LA RÉVOCATION DE L'ÉDIT DE NANTES

JUSQ'UA LA. RÉVOLiUTIOTSf.

Que devinrent les religionnaires resté? dans TAiinls et ceux qui , bravant les galères ou môme la mort, * parvinrent à fuir et à passer les frontières? c'est ce qu'il nous faut rechercher. — Déclarons , tout d'abord , que nous n'avons pu suivre , en pays étrangers , les Rochelais dont notre travail s'occupe spécialement; ils se dispersèrent en Europe, en Amérique et jusqu'au Cap de Bonne-Espérance oii ils fondèrent, croyons-nous, la colonie de la, Petite Rochelle, « sur- )^ passant, ditBougainville , toutes les autres par Findustric

* Kdilsdes 5 novembre 1085, 12 octol)rc 1087, It février cl 1-3 septciiilin'

-i Kphéni.^ridos roche- ç[ç. ggg colonis )) ; ' la révocatioii avait enlevé à notre ville de 3,500 à 4,000 habitants « des plus considérables "par la

-2 T(ssereaii naissance , la fortune et le mérite. » - — Nous renvoyons

aux ouvrages qui traitent de l'histoire générale des fugitifs français ; on verra quel rôle ils ont joué à l'étranger , "quels éléments de gloire , de prospérité ils y ont apportés au grand détriment de la mère patrie ! *

Quant à ceux qui n'abandonnèrent point leurs foyers, nous ne pouvons mieux faire , en débutant , que d'extraire , d'un testament olographe du 12 janvier 1696, récemment publié par Monsiem^ Paul Marchegay , les passages qui peignent si exactement , suivant nous , leur situation apparente et leur for intérieur : « Nous avons encore (le mari et la femme) à )) rendre des grâces singulières à ce bon Dieu de nous avoir » fait naître dans sa sainte religion et d'en toujours avoir )) les sentiments dans le cœur , quoiqu'elle ne se professe » plus publiquement en ce royaume depuis l'an mil six cent )) quatre-vingt-cinq , en laquelle année notre roi cassa tous )) nos édits , chartes et privilèges et fit abattre nos temples. 5) Il envoya des régiments de dragons exercer des cruautés )) incroyables sur ceux qui ne voulurent pas donner des » actes, devant les curés, portant qu'ils renonçoient à » l'hérésie et erreurs de Calvin et qu'ils embrassoient les » cérémonies de l'église romaine. La violence du dragon )) nous fit tomber en cette lâcheté , comme les autres , » dont nous demandons pardon à Dieu. Nqus n'avons point » assisté au service, ce qui a attiré, à moi M*** , dix-huit » mois de prison à la Bastille , à Paris ; mais mon Dieu m'a )) soutenu contre les menaces , maux et .promesses qu'on y> m'a faits , en sorte que j'en suis sorti sans avoir rien » accordé aux religieux destinés à me rendre , et aux autres » en même état , des visites de remontrances et de menaces. . .

' Viiir Mo'umiiHf iil VUisti)ire des réfugiétiprolestantr.. parCli. Weis ( ! 853) ,

» Souveuez-vous (s'adressant à leurs enfants) que vous avez » pris alliance en la religion de Dieu et de vos pères par le » baptême que vous y avez reçu; ne renoncez jamais à cette )> alliance ; au contraire , faites qu'elle soit perpétuée en » vos familles , de génération en génération... et, quant à » Charlotte (fille d'un gendre fugitif) , qui a demeuré parmi » nous et qu'on nous a violemment ravie et mise à la Pro- » j^f^g'^tion , nous vous demandons à tous de faire ce que » vous pourrez pour l'en retirer et élever parmi vous... »

Tels devaient être , en effet, les sentiments réels du plus grand nombre de ceux qu'on appelait des convertis , à qui l'on accordait des pensions, et qui obtenaient souvent , comme plus proches parents , la jouissance des biens des absents, qu'ils ne pouvaient, toutefois, aliéner avant un certain délai *^ prorogé, même pour leurs propres immeubles . par de nombreux édits dont le dernier est du 14 février 1778. ^ i Prume n. xi

La confiance qu'inspiraient ces nouveaux catholiques était, pourtant, si limitée, qu'on leur défendit de se servir de domestiques ex-religionnaires ; d'avoir aucune arme offensive, à peine des galères; *^ on chercha même à leur ôter l'éducation de leurs enfants : « Voulons que l'on » établisse , autant qu'il sera possible , des maîtres et » maîtresses dans toutes les paroisses où il n'y en a point , >» pour instruire tous les enfans , et nommément ceux dont » les pères et mères ont fait profession de la religion pré- )) tendue réformée , du catholicisme et des prières qui sont » nécessaires pour les conduire à la messe tous les jours » ouvriers ; leur. donner l'instruction dont ils ont besoin sur » ce sujet , et pour avoir soin , pendant le temps qu'ils » iront aux dites écoles , qu'ils assistent à tous les services

6 janvier 1689. — Décembre 1689. — Il janvier 1686. - 16 octobre 1688, 15 janvier 1691.

)) divins, les dimanclies et têtes ; comme aussi pour apprendre )) à lire et même à écrire à ceux qui pourroient en avoir )) besoin... » * — A la Rochelle, l'Evêque choisit quatre soeurs de Vi7istruction chrétienne de Venfant Jésus qid , peu après , furent remplacées par des sœurs grises , dont deux pour soigner les pauvres malades et deux pour l'école. — Le roi fit exclure de la Direction de la ville , attendu leur (( qualité de nouveaux convertis » , les sieurs Bion , l'un des dh^ecteurs , et d'Harriette , syndic de Saint- Barthélémy , élus par les habitants ; on agit de la même manière pour i néiihéraiion du^odé- autre Bion , commissaire de police. ^

cemLre 1088. ' ^

Les religionnaires , restés fidèles à leur foi malgré les édits qui les menaçaient des peines les plus sévères, '* pratiquaient le culte en cachette , avec toutes les précautions dont leurs aïeux avaient usé sous François 1er et ses successeurs; ils furent recherchés et punis , pour ce fait, jusque dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Le l*-'»' août 1746 , Elie Vivien , qui avait prêché dans plusieurs assemblées secrètes , et composé « des écrits blasphématoires » , fut condamné , après amende honorable et destruction de ses livres , à être pendu sur la place royale ; Louis André , pour lui avoir servi de bedeau, à être présent à son exécution, flétri d'un fer chaud et conduit aux galères à perpétuité. Le 14 juillet 1756 , nouvelle sentence qui livrait le ministre Gibert à la potence et Etienne, son lecteur, aux galères perpétuelles; Gentelot, qui avait assisté ce ministre à un baptême et menacé, de son pistolet, la maréchaussée, fut frappé des mêmes peines qu'Etienne; mais aucun d'eux ne put être pris et l'on exécuta, en effigie , Gibert 'i prnicsiaiiiismc Iran- et Guérin , autre ministre ; ""^ quant au chevalier Belrieu

Çdi;; 1857, f. 71.

' 13 décembre 1G08 (article D.) Juillet 1G8C.

de la Grâce , tué par ceux qui le poursuivaient , (( sa mémoire , dit le jugement , sera et demeurera supprimée. » — Ces messieurs , d'ai)rès une lettre du temps, ^ étaient i Ancien invciuairei.ro-

' ^ ^ ' loslant. B n. 10.

censés voyager dans l'intérêt de leur fabrique, vendant des couvertures pour les enfants , des habits de noces pour les jeunes époux.

Dans ce même mois de juillet 17d6, vingt-trois protestants saintongeais passèrent ainsi devant la Sénéchaussée de la Rochelle ; rien de ^lus touchant que le naïf récit des (( peines, » interrogations et confessions de foy » de l'un deux , Jean- François Mesnard , tailleur à Marennes, accusé d'avoir aidé à relever un temple en Arthoûan : il fut arrêté le 19 novembre 1755 , ainsi C|ue le nommé' Guillaume Guillon , son co-religionnaire ; on les conduisit , avec les menottes , à Brouage où ils restèrent au cachot jusqu'au 2 mars; traînés dans les prisons de la Rochelle, toujours emmenottés, mis au secret, ayant les fers aux pieds pendant toute la procédure , ils furent , après plusieurs interrogatoires^ condamnés , le 21 juillet, Guillon , à être banni de la Généralité pour trois ans et à un écu d'amende ; Mesnard , au bannissement perpétuel hors du royaume avec confiscation de la moitié de ses biens ; Guillaume Corporron et Jean Gendre furent également frappés , le premier , des mêmes peines que le tailleur, le second , d'une amende d'un écu seulement ; moins heureux , Jeanne Amian et Sébastien Graveau furent condamnés , l'une à être rasée et renfermée dans le couvent de la Providence de Saint-Joseph , l'autre, à la marque , aux galères perpétuelles , à la confiscation de la moitié de ses biens ; « et , dit le manuscrit , les f) choses étant faites ( la marque de Graveau ) et l'ayant » retourné en prison , nous remerciâmes Dieu , tous unani- )) mement , et lûmes le chapitre v des actes des apôtres , >) où ils furent tous roniplis de joie de ce qu'ils avoient été

» trouvés dignes de souffrir des opprobres poui' le nom de » Jésus-Christ; nous lûmes aussy le psaume 58, convenable )) à notre circonstance :

» Malheureux juges que vous êtes ,

» Répondez-nous de bonne foy ;

» Prononcez-vous selon la loy , etc. , etc. ? »

Nous devons ajouter , paur rendre hommage à la vérité , que Mesnard ne sortit point du royaume ; « ayant-demande » un passeport pour partir , les magistrats supérieurs de » la province m'ont dit que ce n'étoit point un crime ; que » ce n'étoit qu'une désobéissance ; ainsy que je n'avois qu'à » rester tranquille en toute sûreté ; que le roy n'avoit pas » besoin de perdre ses sujets et que l'on me regardoit pour » bon citoyen et fidèle sujet. » — Il n'en paya pas moins, après deux ans de débats , 453 livres 9 sols 6 deniers à Messieurs de la régie, qui marchandèrent ces frais , ajoute-t-il , \ Bibliothèque, ii.209B. (( comme on fait à la chair lorsqu'elle est sur un banc. » ^

Outre ces supplices corporels , les religionnaires avaient eu , surtout dans le principe , à en supporter de moraux ; tous leurs enfants , nous l'avons dit , devaient être instruits comme cathoUques; l'édit du 29 avril 1686 prononçait la peine des galères perpétuelles ou la réclusion , suivant le sexe , contre ceux qui , ayant abjuré , refusaient de recevoir les sacrements , et , dès qu'un converti tombait malade , le médecin était tenu d'appeler les secours de l'église ; * bref , ces malheureux devaient , sous les peines les plus sévères , subir toutes les obligations d'un culte qui n'était pas celui de leur conscience! Avec de telles rigueurs on fit peu de vrais adeptes, mais beaucoup d'hypocrites et de relaps. — En se soumettant généralement au mariage • pt au baptême ecclésiastiques , pour donner un état civil à

* I l mai 1721.

leurs enfants, ils considéraient ces cérémonies comme de simples formalités imposées par la loi . et , malgré les dangers, il resta ou \int en France, nous l'avons vu, des miîiistres qui consolaient , encourageaient leurs frères , donnaient les sacrements et bénissaient les mariages ; * des registres, secrets étaient , sans nul doute , déposés en m.ains sures, comme l'ont été, depuis, ceux qui nous restent, aux mains du sieur Dangirard jusqu'à sa mort, puis remis au Consistoire, décembre 1772. Il ne serait guère possible, en effet , de supposer cjue les soixante- dix années qui ont suivi la révocation de l'édit de Nantes , n'aient trouvé que des liommes franchement convertis ou complètement résignés • à se soumettre aux seules cérémonies de l'église romaine ; que des ministres étant venus , aucun acte n'ait été par eux dressé ! — Mais oii sont-ils ces actes , et les familles intéressées ont-elles pu même conserver des pièces si compromettantes? Nous l'ignorons; ce que nous savons très-bien, c'est que l'existence . à la Rochelle , de ces faux convertis n'était point un mystère ; on les connaissait ; en 1688 (2 mars) comme en 1721 (3 juillet) , ils ne craignirent point de témoigner à leurs co-religionnaires déportés , les uns à la Martinique, les autres en Angleterre, une sympathie publique qui n'était pas sans danger , et qui se manifesta soit par les adieux qu'ils leur firent , soit par des dons de vivres, de vêtements et d'argent. ^ — Dans un manuscrit ^rhémérides , f. se, de la bibHothèque, ^ on lit , qu'en 1728 . il y avait 3.123 ' ^ maisons et 3,620 familles, dont 15,070 membres « catho-

* Le livre de famille, cité à la preuve ii° xii, viendrait, au Lesoin, corroborer celte opinion; au milieu de baptêmes ponant le nom des paroisses et • même des prêtres, baptêmes où les parrains et marraines étaient simulés, on lit , sous la dare des 2 avril i~lO et 25 octobre 1733: « Bénédiction nuptiale » et consommation des mariages )> de Jacques Bonneau et d'Aiidré-François Bourrault , sans aucune mention de la paroi^se ni du curé; le dernier mariage osi même indi (ué comm.e ayant eu lieu de nuit.

» liques communians et 4,930 religionnaires , prêtres , » religieux et enfans » , soit 20,000 habitants , la population flottante comprise ; et le comte de Muy , contrôleur général des finances , n'écrivait-il pas , le 8 avril 1740 : « Je conçois » parfaitement l'utilité de la construction d'une paroisse » décorée d'un chapitre dans la ville de la Rochelle , où il i L'abbé choiet. » y a un très grand nombre de huguenots ? » *

C'est au moment même où des poursuites 'rigoureuses s'exerçaient contre les protestants saintongeais , que ceux de. la Rochelle, « profitant de la tranquillité dont on les

-2 Inventaire de 1845 , )) laissoit jouir , )) ^ songèrent à se rejoindre et à former corps. Le 19 mars 1755 , un règlement fut dressé pour arrêter les mesures à prendre ; on appela le ministre Jean Pajon , à qui l'on alloua trois mille livres d'appointements ; on forma un Consistoire , sous le nom de Comité , composé d'abord , outre le pasteur , de douze , puis , peu après , de quatorze membres ; on convint de s'assembler en petit nombre, par vingt seulement, dans des maisons particulières et secrètes , ce afin de ne pas exposer , dans ces cir- )) constances critiques , le ministre » à qui il n'était permis de bénir les mariages ou de donner le sacrement du baptême , que sur un rapport des comitants de semaine ; le mj^stère le plus absolu était imposé aux membres élus , « envers » femmes , pères , mères , frères , sœurs , parents et amis. » Ce règlement, qui fut revisé au mois d'octobre 1761 , avait

o luveuiaire, n 33. 74 articles ; ^ en novembre suivant , l'on commença à tenir des registres de l'état-civil.

Une circonstance grave , très-propre à donner au roi la mesure du dévouement de la population rochelaise des deux religions , dut avoir , sans doute , à cette époque , une heureuse influence sur la conduite des autorités envers nos protestants; Je 20 septembre 1757, une flotte anglaise

s'empara de l'ile d'Aix , dans riiiteiitioii d'attaquer Roche fort; tous les habitants s'arment; les négociants donnent leurs canons: les ouvriers travaillent aux. fortifications ; les plus jeunes élèvent , à la Chaîne , une batterie dite des enfants; les femmes font des cartouches; bref, la population entière montra tant de zèle, de courage, que les Anglais , n'osant plus tenter de descente , se retirèrent le 1er octobre, et le roi s'empressa d'ordonner l'enlèvement et le bris des inscriptions injurieuses que l'intendant Demuyn avait eu la cruauté de faire placer à l'église des Pères Minimes , ce qui eut lieu , le 27 novembre , en grande

solennité ^ < Délilt^raLlou.— Arcère,

Le premier acte , aux registres de l'état- civil protestant , est du 10 novembre 1761 ; l'on n'y trouve , avant 1776 , que des baptêmes et des mariages signés , jusqu'en 1766, par le ministre seul; c'est à partir du 17 avril 1776, qu'on constata les décès, d'abord sur les mêmes livre que les autres ^ actes, puis, en vertu d'un arrêt du Parlement^ 29 mai 1781 , sur un registre spécial ouvert , le 2 août seulement , pour (( ceux à qui la sépulture ecclésiastique n'est pas » accordée » , lequel est coté , paraphé par le lieutenant de police, Viette de la Rivagerie , et où nul ministre ne paraît; deux témoins signaient la déclaration. — On faisait aussi quelquefois constater, par notaire, l'identité du décédé qu'on déposait , soit dans son propre domaine , soit dans le jardin , à ce destiné , partie de l'ancien prêche ; ou bien encore le curé dressait l'acte et enterrait catholiquement dans le cimetière de la paroisse.

Les extraits cités aux notes , portant que , de 1687 à 1779 , on continua à ensevelir dans le jardin de la Ville neuve ou dans les propriétés privées, prouvent, qu'à la Rochelle , les protestants ont toujours joui , quant à ce , d'une grande liberté, et que les autorités locales, comme le

clergé, fermaient les yeux sur ces inhumations très-pou I Preuves, n. xn, xin, canoniques. *

En 1784, les religionn aires, plus libres, songèrent enfin à se procurer un lieu commode pour se réunir et prier. Ils choisirent d'abord un magasin devant le bassin actuel , puis, peu après , l'ancien jeu de paume de la Verdière ; l'achetèrent, 20 mars , moyennant cent trente-deux livres de rente amor- " ^"\entaire, ii. -U. tissable, et y firent pour neuf mille livres de réparations. ^

Enfin arriva le jour où il fut permis de se montrer ouvertement tel qu'on était au fond du cœur ! Louis XVI , ce roi libéral qui paya si cruellement les fautes de ses devanciers , rendit aux protestants , par son édit de novembre 1787 , si non l'entière liberté du culte, du moins celle de la conscience et la jouissance de leurs droits de citoyens, en instituant, pour eux , les actes de l'état-civil tels qu'ils ont été , depuis , établis dans nos codes pour tous les Français.

* En conséquence des dispositions de cet édit, ceux qui

s'étaient clandestinement unis , s'empressèrent de faire régulariser leurs mariages , afin d'assurer un état-civil aux D Preuve II. XVI. enfants sans froisser les opinions religieuses. ^

Cette mesure de bonne politique fut, deux ans plus tard, mois pour mois, suivie de la déclaration des droits de l'homme et du citoyen qui , promulguée le 3 novembre 1789 , proclama l'entière liberté du culte , liberté qui a passé dans nos Constitutions et dans nos mœurs ; les rigueurs des temps anciens ne sont plus à craindre , Dieu merci; et les Français des deux communions , égaux devant la loi , égaux devant la société, le sont aussi , nous devons l'espérer , devant le créateur, source éternelle de justice et de bonté !

* On trouvera, à la preuve n" xv, lepr<^ambule de cet édit avec plusieurs do SOS dispositions qu'il est bien de l'aire connaître.

PREUVES a NOTES.

No I.