CHAPITRE PREMIER

Les origines de la mission. — Départ de France. — La côte occidentale d'Afrique. — Recrutement des tirailleurs. — Libreville. — Arrivée auLoango. — Organisation des caravanes. — Mœurs et coutumes des Loangos,

C'était au début de Tannée 1891. Mue par un élan nouveau, la France se portait vers les vastes entreprises coloniales. L'opinion publique tout entière était favorable aux expéditions lointaines. On semblait avoir compris enfin quMl importait à toute nation puissante de se créer un empire colonial, qui serait Tentrepôt de toutes les matières premières destinées à alimenter nos industries, en même temps que le débouché le plus assuré pour Técoulement des produits manufacturés.

Qu'on le veuille ou non, le temps est proche où le solde de la prospérité commerciale de toute grande nation européenne se fera sur le terrain colonial.

Dans la lutte acharnée que se font les peuples combattant à

nOCTF. DU TCHAD. 1

coups de traités de commerce, celui-là sera le plus puissant qui sera le plus indépendant, qui pourra songer à ses propres ressources avant d'être tributaire de celles de ses voisins.

Et toute cette jeunesse instruite, brillante, qui ne demande qu'à dépenser son savoir et son énergie, se lancera dans les entreprises hardies, et contribuera à faire la France forte chez elle, grande et respectée au dehors.

Chacun ayant compris tout cela, les vastes conceptions trouvaient faveur.

Et puis, Ton savait que le moment du grand partage du Continent noir était sonné. Il importait de prendre d'emblée une place qui nous ferait, plus tard, lors d'une nouvelle convention politique européenne, une position prépondérante. Les routes parcourues par les explorateurs, les traités signés par eux donnent, en effet, aux nations qu'ils représentent des droits imprescriptibles.

Depuis une année bientôt, Crampel était parti. Il avait conçu le plan de réunir, en les faisant pénétrer plus avant dans le cœur de l'Afrique, nos colonies du Sénégal au Congo parle Soudan, et du Congo à l'Algérie par les régions inexplorées qui s'étendent entre l'Oubangui et le Tchad. Projet grandiose, dont la conception seule faisait honneur à son auteur, et dont la réalisation lui eût assuré le premier rang parmi les explorateurs africains. Car Crampel prêchait d'exemple, et dans ce plan d'ensemble il s'était réservé une tâche à accomplir, la plus difficile peut-être.

Il devait remonter le Congo et l'Oubangui, pénétrer ensuite dans des territoires inconnus jusque vers le Tchad, et, une fois là, tenter la traversée, jusqu'aujourd'hui inaccomplie, du Sahara par le pays du Iloggar, et regagner ainsi l'Algérie.

Pour soutenir cette entreprise, le Comité de l'Afrique française, qui, contrairement à tant d'associations, avait, avant môme de se former encore, organisé déjà la mission dont Crampel était chargé, songeait, maintenant qu'il s'étaitconstitué, à soutenir Tceuvre entreprise, en formant une nouvelle mission qui irait rejoindre celle en cours de route et qui, en lui apportant de nouveaux éléments de force, pourrait assurer son succès.