ORIGINES DE LA MISSION

Après avoir été chargé, dans le cours des années 1889 et 1890, par les ministères de Tlnstruction publique et de TAgriculture, de deux missions scientifiques dans le Sahara, je songeais à reprendre mes études des territoires africains, mais en abordant, cette fois, le Continent noir par la côte occidentale.

M. le capitaine Binger, récemment revenu de son remarquable et fructueux voyage au Soudan, avait bien voulu me montrer quels étaient, à son sens, les points qu'il importait maintenant d'étudier. Des amis s'étaient chargés de présenter le plan préparé au Comité de TAfrique française, qui, j'en avais la conviction, pouvait m'aider puissamment dans l'accomplissement de la tâche nouvelle que je m'étais donnée.

Les choses en étaient là, lorsqu'à la fin du mois de janvier, je reçus un avis du secrétaire général du Comité de l'Afrique française : M. Percher m'invitait à venir m'entretenir avec lui. Il voulut bien me montrer quelle était la situation présente et le grand intérêt qu'il y avait pour la France à abandonner pour le moment toute action isolée pour concentrer tous les efforts dans Taccomplissement du plan d'ensemble conçu par Crampel. 11 me dit que le Comité était décidé à envoyer une nouvelle expédition, qui irait se joindre à celle de Crampel. 11 m'indiqua à grands traits le programme qu'il conviendrait de remplir, et voulut bien m'assurer que, si je voulais en prendre la direction, elle me serait probablement confiée.

Ma décision fut vite prise : je répondis que j'acceptais. Nous devions donc nous rendre le lendemain matin au siège du Comité, où aurait lieu l'assemblée du Sous-Comité d'exploration, duquel je devais recevoir d'abord une première sanction. Ce Sous-Comité se composait des généraux de Gallifet, Borgnis-Desbordes, Derrécagaix, des capitaines Binger, Lechatelier et Caron.

Le programme me fut à nouveau soumis, et lorsque j'eus dit que je m'y conformerais, on m'annonça que j'étais agréé et que je serais, le lendemain, présenté à l'assemblée générale, laquelle ratifierait la décision prise par le Sous-Comité.

Le lendemain, je l'entendis, en effet, confirmer par le président,

M. le prince cl'Arenberg. J'étais donc désormais définitivement engage.

Dès lors, il importait de se hâter. Le désir du Comité était de me voir mener très rapidement mes préparatifs, afin de partir, si cela était possible, le 10 mars, de Bordeaux.

On m'adjoignait, comme personnel européen, deux seconds qui partiraient en môme temps que moi de France, et un agent commercial que je devais prendre au Congo, et qui serait en quelque sorte l'économe de la mission et s'occuperait des échanges des marchandises que nous emporterions, contre les vivres de toute sorte qu'il nous faudrait acheter en cours de route.

Je demandai et j'obtins de m'adjoindre, en plus, un préparateur qui m'aiderait dans la récolte de collections nombreuses que je désirais faire et qui, à mon sens, constituaient dans leur ensemble les renseignements les plus nets et les plus précis que l'on puisse rapporter d'une expédition pour servir au progrès du commerce et de l'industrie. Ce préparateur était, dans mon esprit, déjà tout désigné : c'était M. Charles Chalot, qui avait déjà rempli des fonctions analogues auprès de moi à l'École nationale d'agriculture de Grignon.

Les autres collaborateurs étaient : M. Paul Brunache, administrateur adjoint des communes mixtes d'Algérie, lequel devait remplir les fonctions de second de la mission, et M. Charles Bigrel, qui se recommandait par une campagne qu'il avait déjà faite au Sénégal; il seraft chargé de la conduite de l'escorte.

Je fus mis en rapport avec ces collaborateurs, lesquels devaient m'aider à l'organisation des préparatifs de l'expédition.

Les ministères de la Marine et des Colonies, et des Affaires étrangères fournissaient des subventions, destiné3sà aidera l'organisation de la mission. Il en était de même des ministères de l'Instruction publique et de l'Agriculture, qui me chargeaient plus spécialement des études scientifiques et agricoles. L e Comité de l'Afrique française prenait à sa charge tous les excédents de dépenses qui pouvaient déjà être créés lors de l'organisation de la mission, et qui pourraient constituer, au moment du retour, des sommes plus

OU moins importantes, représentant la solde du personnel. Mes fonctions étaient entièrement gratuites.

Un certain nombre de maisons de commerce, parmi lesquelles il faut citer en première ligne les maisons DaumasetC'%Bapterosse, Chollet et Prevet, etc., fournissaient un appoint appréciable par des marchandises de toute sorte qu'elles offraient gratuitement. Je trouvai dans la maison Daumas et C® un concours utile; car non seulement, comme je viens de le dire, elle nous aidait par un apport gratuit, mais encore elle voulait bien ne pas nous ménager les conseils acquis par une longue expérience. Elle se chargeait de faire pour moi les achats de marchandises de toute nature dont il était indispensable de se prémunir.

Tout, en effet, doit être prévu et organisé avant le départ. Il ne faut rien compter trouver sur la côte occidentale. On doit donc emporter avec soi jusqu'aux choses de moindre importance, sous peine d'en être définitivement privé.

Le choix des marchandises est un des points les plus importants en même temps qu'une des conditions d'organisation les plus difficiles à remplir. Tant que Ton doit demeurer sur le territoire dont les populations sont connues, on peut bénéficier des renseignements acquis par ses prédécesseurs, agir avec précision et n'emporter que ce qui est utile. Mais le moment viendra bientôt où Ton se trouvera sur les territoires vierges de toute exploration et en contact avec des populations dont on ne connaît ni les besoins ni les exigences. Il faut alors emporter de toutes choses, puisque Ton ne sait pas laquelle de ces marchandises sera le mieux acceptée. Il en résulte une augmentation très réelle dans les frais d'organisation, non pas seulement à cause des achats divers qu'il faut faire et qui ne représentent, au total, qu'une faible partie des dépenses créées, mais surtout à cause des moyens de transport qui feront défaut et qu'il faudra payer très cher. On risque donc de faire transporter à grands frais une certaine partie de marchandises, qui peuvent se trouver n'être d'aucune utilité.

Cependant, ce sont là des exigences contre lesquelles on ne peut rien et qui montrent combien il pourra être important, en cours de

route, de recueillir des renseignements précis, qui éviteront aux successeurs d'onéreuses écoles.

Je n'entreprendrai pas de décrire ou d'indiquer même, en une liste détaillée, les objets de toute sorte que j'emportais avec moi. L'énumération en serait fastidieuse, et je dois me contenter de mentionner les principaux dontje fis l'acquisition, en me basant sur les renseignements que je pus recueillir de tous côtés par les indications obligeantes des maisons de commerce ou par la lecture de relations de voyage.

Les étoffes formaient une partie importante des marchandises que j'emportais. Elles étaient de toute nature : cotonnades blanches, guinécs, andrinoples, indiennes, draps légers, soieries, gazes de soie; ces trois dernières marchandises étaient particulièrement destinées à la région musulmane que j'espérais atteindre. Le tout formait environ quatre-vingt-dix charges.

J'emportais trente charges de fil de laiton, lequel, coupé en barrettes de 30 centimètres de long, a cours dans presque tout le Congo. Puis c'étaient, en proportions variables, de petites glaces de divers modèles, de petites sonnettes en bronze, des couteaux, descuillers, des gobelets en fer-blanc, des sabresd abatis ou machettes, des boutons, des cauries (sorte de coquillages), des perles, etc.

Les perles constituent un objet d'échange très important; mais la difficulté de leur choix est réel, car les unes ont cours en un point, et ne trouvent, par contre, aucune faveur dans une autre localité. Il faut donc emporter surtout un stock important de celles qui sont reconnues bonnes et un assortiment plus faible d'autres variétés que l'on essaiera de faire passer. J'emportais un grand nombre de charges de cette petite perle blanche en porcelaine qui sert à confectionner les couronnes mortuaires et que l'on appelle rocaille ou baïaka, laquelle, je le savais, jouissait d'une grande faveur dans rOubangui.

J'emportais encore de la bijouterie fausse et de l'orfèvrerie argentée, destinées l'une et l'autre aux cadeaux ou aux échanges à faire dans la région musulmane.

L'équipement de mon expédition était fourni par le ministère

de la Marine. En plus de rarmement de Tescorte que je devais emmener et des munitions nécessaires aux fusils, j'avais avec moi deux canots en toile, démontables, qui devaient nous aider, sinon pour la navigation, du moins pour la traversée des rivières.

Pour ce qui est de notre propre équipement à nous autres Européens, je l'avais réduit au minimum. Il se composait de deux petites tentes et de grandes bâches, destinées aussi bien à servir d'abri qu'à protéger les marchandises contre les intempéries.

De petites malles étanches renfermaient des costumes de rechange : vestes et pantalons de treillis, tricots de laine fine destinés à remplacer les chemises, brodequins solides en cuir cousu, molletières et casques, tel était le costume que j'avais adopté pour la marche. Je puis dire dès maintenant que j'eus entièrement à me louer du choix que j'avais fait.

J'apportai un soin tout particulier à l'organisation d'une pharmacie que je voulais suffisamment complète pour me permettre de parer à toute éventualité, en même temps que simple, pour ne pas m'cncombrer outre mesure.

Prévoyant les cas de chavirage, de vols ou de pertes accidentelles, je formai quatre caisses de pharmacie comprenant chacune un assortiment complet de médicaments et d'objets de pansement. Je donnai une importance particulière aux produits antiseptiques destinés aux usages internes et externes. Une petite trousse de chirurgie faisait également partie de mes bagages.

Pour ce qui est des vivres, il ne fallait pas songer à emporter tout ce qui constitue l'alimentation ordinaire des Européens : je comptais vivre sur le pays. Mais encore fallait-il avoir des aliments condimentaires : sucre, sel, etc., et une petite quantité de conserves de choix, destinées à relever les forces des malades.

Pour cette même raison, j'emportais avec moi quelques quarts de bouteille de Champagne. Je conseillerai à tout voyageur qui part avec quelques bagages de ne jamais manquer d'annexer à sa pharmacie un certain nombre de petits flacons de ce vin, qui peut, dans les cas graves, rendre les plus réels services.

Le matériel scientifique comprenait, d'une part, tous les instru-

ments d'observation : chronoraètres, sextants, horizon artificiel, boussoles Peignier, baromètres, thermomètres, télémètres, etc.; d'autre part, tout ce qui était nécessaire à la préparation et à la conservation des collections. A ce titre, j'avais tout ce qu'il fallait pour souder les caisses de collections et mettre celles-ci à Tabri et de rhumiditéet des insectes.

La mission que je devais remplir était avant toute chose pacifique, et j'avais à m'efforcer par tous les moyens possibles de faire naître la confiance dans l'esprit des indigènes. Cependant, une petite escorte était indispensable pour pouvoir se défendre, le cas échéant, et nous mettre, dans tous les cas, à l'abri des déprédations et du vol.

Afin d'éviter toute perte de temps, je fis partir à l'avance M. Bigrel pour le Sénégal. Il devait recruter là, avec l'aide de l'administration de cette colonie auprès de laquelle je l'accréditais, une quarantaine d'hommes ayant, autant que possible, déjà servi comme tirailleurs sénégalais, lesquels formeraient notre escorte.

Le V mars, tout étant prêt, je fis partir M. Brunache pour le Havre, où toutes les charges avaient été centralisées. Il devait s'assurer que toutes portaient la marque de la mission et que leur embarquement se ferait régulièrement sur le steamer qui devait nous transporter. Celui-ci devait relâcher à Cherbourg et prendre là les armes, les munitions et l'équipement qui nous étaient destinés. Le 10, il serait à Bordeaux, où je le prendrais.

Le 10 mars, en effet, je m'embarquais à bord du bateau de la Compagnie des Chargeurs Réunis, Ville de Maranhào, sur lequel était déjà embarqué M. Brunache.

Ce ne fut pas, je l'avoue, sans un cruel serrement de cœur que je me séparai de ma famille et de mes amis. Je parlais pour longtemps, pour deux années sans doute, et qui pouvait leur assurer la certitude de mon retour? Moi-même pouvais-je y compter et le garantir? Mais, du moins, j'avais devant moi le but à poursuivre, la tâche à accomplir, et je devais trouver là une compensation à tous les chagrins que je laissais derrière moi.

Nous partîmes de France par une mer déplorable. Le départ