MARCHE DANS LES HAUTES HERBES

qui ne les a vues a quelque peiae à se les figurer. Elles ont partout dans les vallées 3 et 4 mètres de haut, et lorsque la caravane s'y engage, elle y disparaît totalement. C'est à peine si la marche successive de tous les porteurs qui font annuellement ce parcours a tracé dans ces roseaux un faible sillon.

Lorsqu'on s'y engage, ce n'est qu'au prix d'une gymnastique continuelle qu'on arriva à s'y frayer un passage. Des brins brisés vous poignardent, vous frappent la figure, vous aveuglent; des feuilles coupantes vous lacèrent les mains et la face, et la pous- I sière que laissent retomber ces herbes vous enllamme les yeux.

i,a caravane tout entiêio a disparu maintenant au milieu de l'herbe; marchant à \ la file indienne, on voit seulement l'homme qui est devant soi, et immédiatement le sillon se referme. Du sommet d'un mamelon (jù l'herbe est moins haute, je devine à pfinc dans la vallée, par l'ondu- „. „ „ u A . . lation des chaumes, la présence de tout

FiR. 13. — Harchc dant les liauLcs ^

iierbcï, d'ipréi ud eroqui. cc loug scrpcnt de caravane qui y est englouti. Parfois, soudain, des animaux surpris par notre prèsence, que le bruit seul pouvait leur faire deviner, bondissent devant nous; ce sont des buffles ou des antilopes.

Lorsque ces grandes herbes sont sèches, les indigènes de tous les villages des environs se réunissent et les enflamment, produisant ainsi d'immenses incendies. Le feu ayant été allumé suivant des lignes prévues à l'avance et venant converger vers

un point, les flammes chassent devant elles tous les animaux qu i trouvaient là leur refuge, et qui sont obligés de passer devant les indigènes, lesquels, armés de fusils à pierre, les attaquent et en tuent un grand nombre. On ne brûle ainsi les grandes herbes que quartiers par quartiers, et nul village n'a droit d'agir pour son compte exclusif et sans entente préalable avec ses voisins. On prolonge ainsi la période de ces chasses, qui fournissent toujours desproduits fructueux.

Malgré le brûlage de ces herbes, qui détruit cependant chaque année une quantité énorme de produits utiles à la végétation, la fertilité du sol est telle que, chaque année encore, les moissons repoussent avec la même vigueur. Ce sont là des indications qui montrent tout le parti que Ton pourrait tirer de ces plaines si Ton voulait simplement suivre l'exemple donné par la nature et substituer peu à peu à ces bandes de buffles et d'antilopes sauvages des troupeaux de bœufs ou de moutons domestiques. Le point n'est pas tellement éloigné de la côte que l'on ne puisse songer à faire franchir la distance aux animaux qui y seraient élevés.

A cette plaine longue et fertile succèdent des plateaux où se reconnaît encore l'emplacement d'anciens villages abandonnés maintenant. Nous en retrouvons les traces par un grand nombre de plantes, qui se sont naturalisées et croissent là à l'état demi sauvage. En outre des manguiers, des papayers et des tomates, couverts de fruits mûrs à point, il y a un grand nombre de pieds de cotonniers. Leurs capsules entr'ouvertes laissent échapper des flots de belle soie blanche que personne ne récolte. N'est-ce pas là une indication précise, et qui montre combien la culture de cette plante serait aisée? Les plateaux eux-mêmes sont fertiles : quelques arbres nous protègent de leur ombre salutaire et nous nous reposons sous la ramure d'un immense figuier sycomore. Les branches sont chargées de nids de tisserins jaunes, qui volent tout autour de ces sortes de poches, suspendues à l'extrémité des rameaux. Il y en a des centaines, et lorsque les habitants de ces nids s'envolent tous ensemble , ils s'en vont faire de grands tours en l'air pour revenir s'abattre sur l'arbre.