LA FORET DU MAYOMBE

la petite rivière Kaba, qui coule au pied du mont de ce nom. L'escalade de ses pentes glaiseuses, glissantes à l'excès, ne se fait qu'au prix d'une fatigue bien réelle. La montée est tellement pénible, que nous

illelil deUrIvlùri

suite de grands feux pour pouvoir nous sécher et nous réchauffer un peu, car nos vêtements se refroidissent maintenant et nous grelottons, et il fait 26 degrés, mais l'ombre est toujours épaisse et pas un rayon de soleil ne vient jusqu'à nous.

La descente n'a pas été plus facile que n'était la montée. A tout moment le pied manque, et ce sont encore des charges qui dégringolent dans les précipices se brisant sur les rochers.

En bas de ces pentes, nous trouvons la petite rivière de M- Vouti qui suit un* cours tellement capricieux, que pour continuer notre chemin et atteindre le village du même nom, nous traversons ses méandres neuf fois de suite. L eau en est claire, des plan tes superbes l'ombragent de toute part, mais le courant est violent. Le plus souvent nous n'avons de l'eau que jusqu'aux genoux, cependant par deux fois il nous faut résolument nous engager complètement dans l'eau qui nous envahit jusqu'aux épaules.

Sur un des coudes de la rivière, les indigènes ont établi un barrage en une sorte de clayonnagc coupant son cours et formant deux lignes aboutissant au centre qui seul est libre sur un faible espace. Là sont placées des nasses et tout le cours étant ainsi tamisé, les poissons viennent s'y accumuler.

Avant d'arriver au village de M' Vouti, nous traversons un petit cimetière et sur les quelques tombes qui le composent, les indigènes ont déposé, en façon d'offrandes aux dieux, bon nombre de vases en faïence grossière de fabrication européenne : assiettes, pots à eau, cuvettes, qui tous sont percés d'un trou afin que les impies n'aient pas l'idée de se les approprier pour s'en servir.

Le chef du village, avec des démonstrations d'une politesse exagérée, m'apporte un bouc et un régime de bananes; puis il me donne quelques noix de kola accompagnant chaque cadeau de saints jusqu'à terre. La noix de kola semble être en ce point le cadeau destiné aux chefs; un indigène qui m'en a apporté s'est mis à genoux pour me l'offrir. L'arbre qui produit cette graine [Kora Dalleyi) y est assez abondant. Il ne s'en fait cependant pas de commerce qui ne trouverait d'ailleurs que de faibles débouchés, les indigènes n'en étant pas très friands.

De nombreuses cultures occupent les débroussements : ce sont des plantations de manioc, de bananes, de patates, de tabac. Autour des cases, de grandes touffes de canne à sucre que les indigènes cultivent pour en découper la tige par morceaux et en faire

VILLAGES DU MAYOMIJ

une boissoQ fermentée assez agréable. Les légumes sont représentés par des aubergines aux fruits d'un rouge minium et de grandes amaranllies, dont les feuilles à l'état jeune sont utilisées comme épinards. Cela constitue un légunae agréable, que nous consommons volontiera.

Dans tous les villiiges de la route de Loango à Brazzaville, on trouve en abondance des pieds de papayers ( Ccfrk-a Papaya). Cet arbuste qui, dans les meilleures conditions, atteint 6 à 7 mètres de haut, portant le plus souvent une tige simple plus rarement ramifiée, terminée au sommet par un bouquet de grandes et belles feuilles, fournit une

fructiflcalion extrêmement abondante. Ses fruits, de la grosseur et de la forme d'un petit melon oblong, enveloppent complètement la lige, pressés qu'ils sont les uns contre les autres. La chair d'un rouge orangé est sucrée, savoureuse et a le grand avantage d'être extrêmement digestive, à tel titre que manger une grosse papaye après son dîner n'encombrera pas l'estomac mais au contraire fera digérer plus facilement tout ce que l'on a ingéré. Comme la graine est abondante, elle se ressème partout et la plante s'esta demi naturalisée autour des villages. Les pieds milles, ceux qui ne portent pas de fruits, se couvrent en toute saison de

grandes grappes de fleurs, répandant tout autour une odeur suave et pénétrante.

Enfin, après une dernière étape dure et fatigante, mes guides m'annoncent que nous allons sortir tout à Theure de la forêt. En effet, les arbres diminuent de grandeur et soudain nous voilà arrivés en plein soleil; sa clarté nous inonde de toutes parts; et nos yeux se sont tellement habitués à la demi-obscurité qui règne dans la forêt, que nous sommes véritablement éblouis et que nous avons peine à nous faire à cet excès de lumière. Mais c'est avec joie que nous saluons cette fin de la marche sous bois qui a été tellement pénible. Chacun de nos Européens, et plus d'un de mes tirailleurs sénégalais, ont déjà payé un lourd tribu à la fièvre. Celui dont la santé est le plus cruellement éprouvée est encore M. Bigrel, mon chef d'escorte. Dès l'entrée dans la forêt, il a été pris d'accès qui, résistant à toute médication, n'ont été qu'en s'aggravant chaque jour. Il me tarde d'atteindre le poste de Loudima, où il sera possible de lui faire prendre quelque repos, car bien que je Taie fait, depuis ces derniers jours porter en hamac , la course n'en est pas moins très fatigante, d'autant que plus d'une fois les chemins deviennent tels qu'on est bien forcé de mettre pied à terre. Le seul moyen de portage , en effet , consiste dans l'emploi de ce qu'à la côte on appelle un tipoï. C'est un hamac dont les cordes sont fixées sur une très longue tringle de bois, portée par deux hommes vigoureux.

Après un repos pris à un village, situé non loin du bord de la forêt, nous reprenons notre marche. La joie que nous avions eue en quittant le Mayombé , et qui provenait de l'espoir de voir les difficultésles plusgrandes terminées, fut bientôt déçue, car, pour être d'une nature différente, elles n'en restaient pas moins bien réelles.

Cène sont plus ces pentes glissantes, ce ne sont plus ces arbres effondrés par la foudre, ces enlacements de lianes, ces marais ; le terrain devient désormais presque plan , se relevant seulement çà et là en de petits monticules dont les pentes sont aisées à gravir; mais tout cela est recouvert par les grandes herbes. Des herbes tellement hautes, tellement touffues , tellement impénétrables, que