CHAPITRE V

La fête du 14 juillet. — Les tam-tams. — On m*annonce le désastre de la mission Crampel. — Arrivée de M. Nebout. — La mission Crampel.

C'est le 14 juillet, la fête est organisée. Tout ce que nous possédons a été mis en branle. A l'aide de grandes bâches que j'emportais avec moi pour me servir à abriter mes marchandises en cours de route, nous avons construit une grande salle, qui est maintenant toute pavoisée de trophées de drapeaux mêlant leurs vives couleurs aux longues feuilles des palmiers qui la décorent. Des pièces d'andrinople, de calicot et de guinée bleue cousues bord à bord, drapent tout le pourtour de cette tente, flanquée de grands mâts, portant au sommet de longues oriflammes et décorés de cartouches que mes compagnons ont élégamment brossés. C'est sous cette tente qu'aura lieu le banquet, où se réuniront tous les Européens du poste, des factoreries, et aussi nos invités de l'autre côté du Pool, les Belges. Tous ensemble, nous serons une quarantaine.

Toutes les ressources dont chacun de nous disposait ont été mises à contribution pour arriver à dresser d'aussi nombreux couverts, et rien n'est drôle comme la composition hétérogène de ce service : assiettes creuses ou plates, en porcelaine, en faïence ou en fonte émaillée sont accompagnées de verres, de coupes et de gobelets, de services les uns en fer, les autres en argent. Chacun a donné aussi le meilleur de ses approvisionnements; il y aura