ARRIVEE DE M. FOURNEAU

bateaux à Brazzaville. L'administrateur principal voulut bien me dire qu'il ferait hâter les réparations qui étaient nécessaires et qu'il espérait dans une dizaine de jours pouvoir les mettre à ma disposition. Je les emploierai sans retard en envoyant en avant meé porteurs loangos avec une partie de mes hommes d'escorte et quelques centaines de cliarges. Mes Loangos, en effet, s'étaient ras-

FIb. 18 — On arrivait ù tuer ilea hippopoiamea, il'aprùs une photographie

sures et avaient consenti à s'engager avec moi pour suivre mon expédition. II fallait profiter de leur bonne volonté que les moindres nouvelles alarmantes pouvaient transformer en mauvais vouloir.

Le 1" juillet, comme nous étions à table, le soir, à la nuit venue, un Européen se présenta soudain devant nous : c'était M, Fourneau. Il était en bonne santé; la blessure, légère d'ailleurs, qu'il avait reçue au front était complètement guérie. 11 nous donna des renseignements précis,' que je transcris ici de mon journal. Il avait remonté la Sanga et déjà, depuis le 3 mai, il était sans cesse pour

suivi par une population hostile, dont le nombre grossissait à chaque passage dans les villages très rapprochés et situés au milieu de plaines herbeuses. Dans la soirée du 11, il couche dans un village et poste des sentinelles pour prévenir toute attaque. Cependant, vers trois heures du matin, il est réveillé soudain par des bruits insolites : c'est une bande d'indigènes armés de sagaies, qui vient attaquer son camp. Les porteurs loangos affolés se précipitent sous la tente qui lui donne abri et essaient d'y pénétrer en soulevant la toile de tous côtés. Ils sont sagayés, mais leurs corps lui font un rempart. M. Thirier, qui avait allumé une bougie pour se rendre compte de ce qui se passait, reçoit d'abord une sagaie dans le ventre, puis une seconde, et une troisième qui l'atteint à la tempe droite et retend raide mort. M. Blum est blessé, les tirailleurs sénégalais ont une contenance admirable et c'est à eux que la mission doit de ne pas être complètement massacrée. Vers six heures, l'attaque a pris fin. M. Fourneau rassemble alors tous ses colis et les brûle avec le corps de M. Thirier. Avec les débris de la tente, on construit un hamac dans lequel est transporté M. Blum et tous les hommes valides gagnent rapidement les bords de la rivière où ils arrivent à cinq heures du soir. Là ils s'emparent des pirogues et désormais tout le monde étant embarqué, ils peuvent redescendre le cours, franchissent les rapides , et échappent aux flèches que les indigènes leur décochent sans cesse, mais qui n'arrivent pas jusqu'à eux. Enfin on parvient chez un chef allié, qui leur donne la nourriture dont ils n'ont pas usé depuis la veille. Désormais, la mission est sauvée.

Malgré tout le soin que l'on mit au poste de Brazzaville pour cacher tous les détails de ces mauvaises nouvelles , elles s'ébruitèrent cependant, colportées par les quelques noirs qui étaient revenus en même temps que M. Fourneau, et le désastreux effet qu'elles devaient produire ne fut pas long à se manifester. Dans la nuit du lendemain, je fus réveillé par mon sergent tirailleur qui vint m'apprendre que quarante des porteurs loangos, que j'avais rengagés et qui avaient reçu des avances, avaient pris la fuite. Avec l'aide de l'administration, nous fîmes visiter les alentours et

ENGAGEMENT DES BALALIS.

on envoya même deux tirailleurs jusqu'à Comba, mais cette fois encore toutes nos recherches furent vaines. Si l'on avait pu me fournir plus tôt des bateaux, j'aurais ainsi évité cette désertion, dont l'effet était pour moi désastreux.

11 fallut donc s'occuper par tous les moyens possibles de tâcher de recruter dans le pays des hommes qui, moins timorés que les Loangos , consentissent à partir avec moi.

Il futdécidé que trentetrois hommes, saisis comme faisant partie de la troupe d'un marchand d'esclaves qui, opérant sur les territoires belges, avait cru trouver refuge dans notre colonie, seraient mis à ma disposition ; ces hommes entièrement libres seraient consultés. Ils consentirent volontiers à s'engager avec moi moyennant une rétribution avantageuse.

D'autre part, l'administrateur principal eut l'idée de s'adresser aux populations balaiis, dont le domaine est situé près de Brazzaville, sur les bords du Congo et du N'Djoué , pour trouver parmi eux des hommes de portage. Les Balaljs forment une population essentiellement commerçante, et c'était précisément en Ilaltant cette aptitude spéciale que nous espérions les déterminer à venir dans l'Oubangui. En effet, je leur permettrais d'emporter avec eux des fusils et de la poudre pour les troquer contre de l'ivoire.

Une trentaine de ces hommes consentirent à s'engager dans ces conditions.

-Type

ioL0gra|iliie.

Aux termes de la convention établie avec la maison Daumas et C'% celle-ci devait me fournir un agent commercial, qui ferait partie du personnel de ma mission et s'occuperait de mes marchandises destinées au paiement des vivres que nous devrions acheter.

En compensation du service qui m'était ainsi rendu, je devais emmener un second agent de cette même maison, auquel je donnerais aide et protection et qui pratiquerait librement des transactions au nom de la compagnie qu'il représentait. Il me semblait utilededonner ainsi à la mission un caractère essentiellement pacifique, et de fournir aux indigènes une sorte d'explication et de raison d'otre à notre pénétration chez eux : notre intention de commercer avec eux.

Toutes ces populations primitives ont, en effet, un raisonnement empreint d'une grande logique et elles ne comprennent pas que l'on vienne chez elles sans un but qu'elles puissent s'expliquer. A leur sens, on vient, ou bien pour faire la guerre ou pour pratiquer des échanges commerciaux. C'était cette seconde attitude qu'il convenait de conserver.

Malheureusement, l'agent en chef de la factorerie française, à qui je fis part de cette convention écrite, fut dans l'impossibilité matérielle d'en remplir les engagements, pour la raison que plusieurs des agents de la maison avaient été malades et avaient dû regagner l'Europe. On espérait cependant pouvoir, dans un délai plus ou moins proche, m'adjoindre tout au moins un agent commercial.

La première semaine de juillet passa sans que la réparation des canonnières fut terminée, et je prévoyais que bien des jours s'écouleraient encore avant que nous puissions partir.

L'époque du 14 juillet approchait. Je demandai à l'administrateur d'organiser une fête, à laquelle nous donnerions le plus d'éclat possible en convoquant toutes les populations indigènes des alentours, et j'offris de contribuer dans la plus large part a l'organisation des réjouissances, en mettant à la disposition de l'administration toutcequi dans mon matériel pouvait être utile. Cette fête, qui serait la première que l'on aurait donnée dans la colonie,

aurait à mon sens Favantage de grouper autour de nous les tribus de toutes les populations des environs et d'établir ainsi avec elles des relations amicales. M. Dolisie voulut bien faire droit à ma demande et prit une décision par laquelle il me chargeait de présider une commission d'organisation, qui réglerait les détails de la fête et en assurerait Fexécution.