DESERTION DES PORTEURS

qu'un nombre fort limité tie charges etd'liommes, aussi tous les trois étaient indispensables pour transporter mon personnel et une partie seulement île mes bagages.

Afin de ne pas perdre de temps, je résolus d'employer les bateaux à mesure qu'ils seraient prêts, de faire partir le personnel et les charges à Bangui, poste le plus avancé de la colonie et, pour utiliser leur activiU5 et ne pas les laisser dans l'inaction, j'enverrai mes Européens avec une petite escorte visiter un certain nombre d'artluents de l'Oubangui dont il pouvait m'être utile de connaître le cours. En effet, si j'avais la bonne chance de réussir dans ma marciie sur El- Kouti, mon intention n'ttait pas de continuer ma pénétration par cette voie. Le massacre de la mission Cran^pel, les justes représailles que nous devrions peut-être exercer étaient des causes déjà, suffisantes pour me faire préférer prendre comme base d'opérations Hg, 33. -m. iirunaiw, ,ia|ir.'s

définitive une autre voie de pé- ""■' l'i^'i^sraiiiik'.

nétration.

Je pensais qu'il pouvait être avantageux d'essayer de remonter un des aflluents de l'Oubangui si celui-ci se dirigeait vers le Nord, le transport des marchandises étant plus simple et plus rapide par voie d'eau, et les postes que je créerais se trouveraient ainsi plus commodément reliés à ceux de la Colonie.

En étudiant les cartes, existantes j'en étais venu à tirer cette conclusion, toute naturelle, que pourque l'Oubangui fit soudain un coude si brusque vers l'Est, il devait y avoir au Nord, du point où son coure change ainsi subitement de direction, un massif montagneux peut-être de quelque importance et tout montrait que ce devait être là que la ligne du partage des eaux entre le bassin de l'Oubangui et celui des affluents du Tchad était la moins éloignée. Si donc, à l'aide d'une rivière, je pouvais remonter ne

serait-ce qu a cent kilomètres vers le Nord, je n'aurais peut-être que peu à parcourir pour passer dans le bassin du Cliari.

Il convenait, en effet, de songer aussi au lendemain des choses et d'assurer dès maintenant, si cela était possible, ce qui avait été la première partie du programme qui m avait été dicté et dont j'espérais encore mener l'accomplissement à bien si je réussissais dans mon expédition sur El-Kouti.

La carte, qui avait été dressée par M. Lauzière, du coude nord de rOubangui, indiquait le nom de deux affluents de la rive droite, dont le cours n'avait pas été encore reconnu et qui tous deux se trouvaient situés au-dessus de la région des rapides de l'Oubangui : c'étaient les rivières Ombellaet Kémo; il m'importait d'en reconnaître le cours, ainsi que celui delà rivière M'Pokou , dont l'embouchure est située en-dessous de Bangui, afin de voir laquelle des trois pourrait me conduire vers le Nord.

Les préparatifs de départ n'avaient pas été sans semer l'épouvante au milieu de ce qui me restait de personnel loango; aussi sans plus tarder ils désertèrent jusqu'au dernier et, le lendemain de la venue de M. Nebout, il ne me restait même plus un seul boy; Tati lui-même, le fils du chef deMoukoulim-Bouali, avait pris la fuite.

Pour ce qui était de mes tirailleurs, ils m'étaient tous restés fidèles et je pouvais compter sur eux. Leur nombre s'était même accru de six des hommes qui étaient revenus avec M. Nebout et que j'avais réussi à réengager. Leur concours me serait précieux, car ils me serviraient de guides, connaissant déjà le chemin. Mon personnel de portage se trouvait donc réduit aux 33 esclaves libérés, aux 18 Pahouins et aux Balalis qui , je l'espérais toujours, viendraient avec moi. C'était absolument insuffisant et il me fallait par tous les moyens possibles essayer de recruter des porteurs, car je ne pouvais songer à marcher en avant sans ressources. N'était-ce pas là qu'avait été la principale cause de l'échec de la mission Crampel ?

Je demandai à la factorerie française s'il ne lui serait pas possible de me céder du personnel, mais elle n'en avait même pas un suffisamment nombreux pour ses propres besoins. Le chef de la

DKPART DE M. BRUNACHE.

factorerie hollandaise était en ce moment en voyage dans le Congo ; il devait venir prochainement et on me laissa espérer qu'il lui serait possible de me procurer un certain nombre d'hommes.

Le 20 juillet, le bateau à vapeur le A^'i(/oue partait de Brazzaville ayant à son bord MM. Brunache et Bobichon, chef de poste de la colonie, lequel m'était adjoint pour le temps que durerait mon expédition, et 21 Sénégalais. Il était chargé de 150 colis.

Dans quelques jours un second bateau serait prêt et remonterait à son tour l'Oubangui.

En effet, le 28 du même mois, le petit vapeur CAlima partait de Brazzaville ayant à son bord, ou dans un bateau en fer qu'il traînait h sa remorque, MM. Briquez et Nebûut, 12 hommes d'escorte et les 33 esclaves libérés. Il emportait 1G5 nouvelles charges.

J'avais, lorsdeleur départ, donné à chacun des membres de ma mission des instructions précises. Au terme de ces prescriptions, chacun d'eux devait utiliser son temps pour visiter les abords de la région dans laquelle je devais pénétrer plus tard.

Dès qu'il serait possible de recruter des pirogues, M. Briquez devait se rendre dans la région haute de l'Oubangui et, à l'aide des hommes libérés, procéder à l'édification d'un petit poste qui devrait être situé sur les bords de la grande rivière entre les embouchures des rivières Ombella et Kémo. Lorsque des abris seraient construits, les marchandises, que les bateaux transportaient jusqu'à Bangui, seraient, de là, par pirogues dirigées vers le nouveau poste, lequel servirait de base d'opération, d'une part pour notre marche sur El- Kouti , de l'autre pour le départ définitif vers le Nord.

M. Brunache était chargé , prenant avec lui quelques porteurs et sous escorte d'une quinzaine de tirailleurs, de visiter les rivières Ombella et Kémo jusqu'au point où la pénétration pourrait s'en faire facilement et pacifiquement. Je lui recommandai, comme prescrip-

tion suivre rigoureusement engager d'hostilités sous aucun prétexte, et si l'accueil qui lui serait réservé était peu favorable, de revenir vers le poste du bord de l'Oubangui.

Je chargeai M. Nebout d'aller visiter la rivière M'Pokou en se faisant accompagner, lui aussi, d'une petite escorte. Je lui prescrivis la même attitude pacifique.

M. Bobichon resterait à Bangui et s'occuperait du recrutement des pirogues et du transport des marchandises.

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- Le dèparl de rAlima,

Enfin, dans tous, les cas, et quels que fussent les résultats de leurs voyages, MM. Brunache et Nebout devraient faire tous leurs efforts, pour qu'un mois après le jour de leur arrivée à Bangui , ils fussent de retour à ce poste.

J'espérais, en effet, que ce temps suffirait pour que le troisième bateau de la colonie, l'Oubangni, fût réparé, rais à ma disposition et que je pusse pendant ce temps-là recruter quelques nouveaux porteurs et regagner moi-même le poste de Bangui pour y prendre toutes nos dispositions de marche sur El-Kouti.

On me promettait le vapeur l'Onbaitgui pour le 15 août. Jusque-là, il me fallait à tout prix essayer de me procurer des