CHAPITRE IX

Bangui. — Les Bouzérous. — Résultat des reconnaissances faites par mes seconds. — La rivière M* Pokou. — L'Ombella. — La Kémo.

Être pressé d'arriver au but et voir le temps s'écouler en d'inutiles lenteurs est un tourment de tous les instants, dont tous ceux qui Font éprouvé reconnaîtront la cruauté. Lorsque le résultat à obtenir est aussi important que celui que je poursuivais, lorsque je savais que chaque journée perdue donnait le temps aux assassins de Crampel de fuir plus loin, ou de s'organiser mieux, et qu'il me deviendrait impossible peut-être d'obtenir le succès à cause des retards multipliés qui se présentaient devant moi, ce tourment prenait une acuité telle que ma santé en était ébranlée; j'éprouvais de violents accès de fièvre.

Enfin, le dimanche 4 octobre, après une traversée de quarantesept jours, le brave capitaine Pouplier, qui, lui du moins, avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour me faire arriver, m'annonça que, dans quelques heures, nous serions à Bangui. J'allais être à terre, et si la promptitude de mon départ pour le Nord ne dépendait que de moi seul, assurément je ae serais pas longtemps avant de reprendre la vie active.

Le sifflet de la machine annonce notre venue, et dès qu'au tournant de la rive boisée j'aperçois le poste de Bangui, je vois sur la berge tous les blancs assemblés, se détachant sur la masse sombre de mes tirailleurs noirs.

ARRIVKE A BA.NGUl.

Ce fut avec une joie sincère que je sautai h terre, mais je fus désappointé de ne trouver là ni M. Bruiiaclie, ni M. Briquez.

" ""SigîgsB f ^

Le recrutement des pirogues pour la reconnaissance des rivières Ombella et Kénio avait présenté les plus grandes difficultés.

M. Brunache était arrivé le 17 août à Bangui; or, ce a'est que le 9 septembre, qu'enfin avec quatre pirogues venues du haut, il put partir chez les Banziris et envoyer huit autres pirogues pour aller prendre, au poste de la colonie, M. Briquez et le personnel noir, ainsi que les marchandises qui devaient leur faciliter le parcours des rivières. J'étais donc une fois encore arrêté, et il me fallait attendre, pour arriver à réunir tout mon personnel et partir ensemble.

Cette fois encore, je trouvai une consolation, relative du moins, à tant de déboires, en donnant tous mes soins aux collections que j'avais pu réunir pendant le cours de mon long voyage sur la rivière Oubangui. Je fis enfermer, en des caisses soudées, herbier et collections zoologiques; j'y joignis mes clichés, mes croquis et j'expédiai le tout, aux soins du capitaine de la canonnière qui m'avait amené et qui repartait de suite pour Brazzaville. Chaque jour accumulées, ces collections avaient fini par constituer un tout fort important, en ce sens qu'il me permettait d'avoir une notion exacte de la flore et de la faune des bords de la rivière que je venais de remonter si péniblement, et de fournir un ensemble de documents, permettant d'étudier les modifications successives qui se produisent dans celles-ci à mesure que Ton s'éloigne de l'équateur.

Le poste de Bangui, s'il est établi dans un emplacement peu favorable, tant au point de vue sanitaire que sous le rapport du terrain qui ne se prête pas aux cultures, auxquelles il semble que Ion attache trop peu d'importance peut-être, malgré l'intérêt capital qu'elles présenteraient si elles étaient bien conduites, est placé dans une situation exceptionnellement pittoresque.

Les bords de l'Oubangui, jusque-là désespérément bas et uniformes, laissant aux eaux le loisir de s'étendre librement sur ses rives aplanies, s'élèvent bientôt en un chaos de montagnes, pointant de tous côtés leurs sommets, limitant la vue. L'Oubangui même, dont le cours, calme à l'excès, prend souvent l'aspect d'un vaste lac, mugit ici en déversant brusquement ses eaux audessus d'un seuil resserré. L'ensemble de ces montagnes forme

POSTE DE BANGL'I.

un cirque à si bref rayon qu'on se demande si cette rivière, immense cependant, ne prend pas là sa source, carde prime abord pas une vallée ne semble assez large pour la laisser passer. C'est que, brusquement resserrée, la rivière se dirige subitement vers

Si'ui] Il ilol de Daneui, Ù'tpris i

lEsl, faisant à cet endroit un coude accentue. Et toutes ces montagnes couvertes d'arbres superbes que les liane* enlacent, et la grande rivière, mugissant comme furieuse et écumante de rage de voir son courant déchiré par les dents acérées des roclies qui la barrent, donnent à l'ensemble un aspect saisissant, dont l'œil émerveillé n'est jamais lassé, et qui contraste puissamment avec le paysage si calme, avec les rives si aplanies, trop calmes et trop aplanies peut-être, de toute la région en aval.

Tout près des roches du seuil qui barre la rivière, formé de

172 l.A ROUTE DU TCHAD.

gros blocs de quartz laiteux, que les dépôts ferrugineux des eaux ont rougi à la surface, le courant dans un immense remous a déposé un large banc d'un sable fin, où brillent des paillettes de mica et qui recouvrent le fond argileux du sol. C est sur ce banc que le poste a été établi. Il a eu, d'ailleurs, un sort mouvementé, ce poste de Bangui. C'est, en deux ans, le troisième emplacement qu'il occupe et, disait-on, il était encore sur le point d'être transporté. Autrefois situé plus bas, on parlait maintenant de l'établir au-dessus des rapides. Cependant, un poste d'occupation est indispensable en aval de ces rapides, car les bateaux ne peuvent normalement aller plus loin. Il faut de bonnes machines pour franchir le courant aux hautes eaux, et lors de la baisse, une pirogue a de la peine à trouver les passes. Toute la navigation du haut de la rivière est donc fermée aux bateaux, et s'il n'existait pas un poste près du seuil, toute la partie en amont ne serait reliée au bas Oubangui et au Congo que par des courriers aléatoires et forcément irréguliers.

La situation du poste de Bangui serait donc bonne si malheureusement ce banc, au sol infertile et trop limité pour permettre d'y établir des plantations, n'était encore rendu peu salubre par la présence d'une sorte de marais aux eaux croupissantes, qui entoure le poste, le séparant complètement de la montagne qui s'élève derrière. Il en résulte que le séjour en est extrêmement malsain, et pour mon compte je ne l'ai jamais supporté sans payer un large et dur tribu à l'impaludation. Encore ai-je toujours eu la bonne chance de n'avoir que des accès sans gravité, tandis que j'ai eu l'occasion de constater, dans l'espace d'un mois, trois accès de fièvre bilieuse hématurique grave, alors que le total des Européens s'élevait à sept.

A ces modifications aussi profondes de configuration et d'aspect du pays, je devais m'altendre à voir s'associer des changements brusques dans la flore et la faune. Je ne tardai pas à les constater. C'est là comme l'entrée de la partie centrale de l'Afrique, toute différente des régions basses. Plus d'une espèce zoologique ou botanique trouve là, dans un sens comme dans l'autre, sa limite

miFFI.ES ET BfKUFS.

naturelle. A partir de ce point, je constatai cha [ue jour la présence d'espèces que je n'avais pas encore rencontrées, coiiiine la disparition de celles qui, plus bas, se présentaient sans cesse à ma vue.

Depuis le Gabon jusqu'au Congu et du Congo jusqu'au haut Nil, le buffle semble communément répandu; mais malgré l'énorme espace qu'occupe son aire géographique, celte espère est partout uniforme. C'est le même buffle qui, au Cap, est domestiqué.

Sa chasse est une des plus dangereuses, sinon même la plus dangereuse, de toutes celles que l'un peut faire dans le centre africain, où les grands animaux ne manquent pas

cependant. Lorsqu'il est attaqué, presque toujours il charge le chasseur et, si un coup mortel ne l'arrête dans son élan, il s'acharne après son agresseur. Bien souvent, ces chasses sont suivies de mort d'homme. Un de mes noirs, ayant blessé un de ces buffles, fut chargé par lui et re(,-ut un coup de corne, qui lui traversa la cuisse; il aurait certainement eu à subir d'autres blessures s'il n'avait réussi à. foudroyer la béte d'un nouveau cuup de feu, tiré i bout portant.

Dans tous les amoncellements de crânes que les Boubanguis et les Bonjos dressent dans leurs villages, je n'ai jamais vu de crùnes d'autres bovidés. Cependant, je devais bicnttit acquérir la preuve tangible qu'il en existait dautios. Des chasseurs, que j'avais en-

DuKle et liiuf sa tages

voyés en pirogue au-dessus des rapides, me rapportèrent la dépouille d'un véritable bœuf. Sa robe est d'un jaune foncé passant au brun sur le cou et la tête, les oreilles sont grandes et ce qui, à première vue, le distingue du buffle, c'est que les cornes, au lieu de s'insérer largement sur le front, sont implantées sur le sommet de la tête. La chair de ce bœuf est douée d'une forte odeur de musc, au point de la rendre immangeable, même lorsque l'individu abattu est une femelle.

Les singes sont abondants dans cette région, mais ils se rapportent tous aux espèces rencontrées plus bas sur l'Oubangui. Celui qui, à beaucoup près, est le plus commun est un cercopithèque gris à queue rouge (Cercopithecus ascanias).

J'avais donné l'ordre de rechercher les singes avec grand soin et cela dans l'espoir de me voir apporter un jour un spécimen d'une grosse espèce, un anthropomorphe sans doute, dont j'avais trouvé un crâne aux environs du poste. Mais toutes les chasses que je fis, ou que je fis faire ne me donnèrent pas les résultats que j'espérais obtenir. J'arrivai à avoir, en l'espace de trois semaines, une cinquantaine de singes, mais à peu près tous, se rapportant soit à l'espèce que je viens de nommer, soit à des espèces voisines. Un jour cependant, je ne fus pas peu surpris de rencontrer et de tuer un gros cynocéphale papion ; c'était la première fois qu'il m'était donné de constater la présence de cette espèce qui, comme on le sait, est commune dans la partie occidentale de l'Afrique, et notamment en Gambie.

Une petite espèce d'antilope, ne dépassant pas 0",50 de haut au garrot, au poil d'un gris souris, est commune près de Bangui; j'en fis préparer quelques peaux.

J'eus deux phalangers, et ce fut une bonne chance qui me les fit rencontrer, car, de l'aveu même des indigènes, ils sont très rares dans le Congo. Mes Balalis et des Loangos,àqui je les montrai, ne les connaissaient pas.

D'ailleurs les mœurs de ce man)mifère font qu'il reste partout peu connu. Bien que tenant l'intermédiaire entre les écureuils et les chauves-souris, il est loin d'avoir la vivacité d'allures des uns ou

hbcoltes zoologiqi;es. 175

des auti-es de ces animaux. Le jour, il dort suspendu par les quatre membres au-dessous d'une branche, avec laquelle son pelage gris l'identifie et le rend, par suite, fort difficile à découvrir. Il ne se met on mouvement qu'au crépuscule et, alors encore, ses allures sont lentes; il pousse, par intervalles, de petits cris aigus, se promène lentement le long des branches, puis subitement prend son vol et s'élance parfois à plus de cent cinquante mètres au sommet de quelque grand arbre.

Je n'entreprendrai de donner ici ni la description ni mfme la liste des nombreuses espèces de petits rongeurs, dont plusieurs Otaicnt d'espèce nouvelle, que je pus me procurer; qu'il me suffise de dire que mes récoltes furent bientôt très complètes. Il en fut de même pour les oiseaux : j'en recueillis un nombre très grand et beaucoup d'entre eux présentaient un haut intérêt, soit parce qu'ils appartenaient à des espèces encore complètement ignorées, ou dont la présence en ces lieux me donnait des indications précieuses sur leur distribution géographique.

Trop souvent, on est porté à n'accorder toute son attention h une espèce qu'en tant qu'elle semble être ou nouvelle ou du moins rare

et peu connue; cependant, il y a parfois un intérêt plus grand encore à constater la présence, en tel ou tel point du globe, d'espèces habitant d'autres régions connues; on en déduit des considérations générales de la plus grande utilité, au point de vue de l'histoire naturelle étudiée dans son ensemble. Trop souvent, notre esprit est porté à particulariser, pour qu'il ne puisse y avoir intérêt à lui fournir des éléments de généralisation.

ïig. OT.

De toutes les espèces zoologiques, celle appartenant au genre homme présente certainement le moins d'intérêt. Abâtardis, sans caractère propre, je ne puis mieux définir ces hommes qu'en disatit que ce sont des Bonjos dégénérés, dont ils n'auraient conservé que la laideur, que les défectuosités, sans les compenser même par la force et l'aspect viril. Depuis le Loango, je n'avais rencontré de race aussi avilie.

Cette population de Bouzérous ou Bouzrous est chétive, sale et laide. Les hommes comme les femmes sont à peine vêtus. Ces dernières ne portent plus ces pagnes élégants des femmes bonjos, lesquels, faits de longues franges multicolores, leur donnent cet aspect

POPULATION BOL'ZEROUE.

de ballerines dont j'ai parlé. Ce ne sont plus que deux petites

Yi-f. CM. — l"irt)Siie

ipW's une pliulogmpliic

touffes de filasse, suspendues l'une devant, l'autre derrière, au moyen d'une cordelette quelconque, et laissant les flancs et les cuisses

à découvert. Elles sont généralement maigres, chétives, vieilles de bonne heure et flétries dès le jeune âge. Aux femmes bonjos elles n'ont pris que ce que celles-ci avaient d * plus laid : la détestable habitude de s'arracher les incisives supérieures et de s'épiler complètement les paupières. Est-il utile d'ajouter qu'elles sont franchement laides? — C'est une déduction que chacun aura faite, surtout quand j'aurai dit encore que, le plus souvent, leur tète est rasée presque totalement, en ne réservant que quelques dessins en forme de croissant sur les côtés ou un petit carré sur la partie postérieure.

Les hommes sont petits, assez chétifs; comme les femmes, ils s'épilent les paupières et s'arrachent les incisives supérieures. Les jeunes gens se rasent la tête en y réservant des dessins divers. Plus tard, la chevelure est conservée courte. J'ai remarqué bon nombre d'individus portant une moustache longue de plusieurs centimètres. Leur brachycéphalie, la forme globuleuse de leur tète, les rapproche beaucoup des vrais Bonjos. On s'est plu à multiplier presque à l'infini les soi-disantes races en leur conservant les noms que portent les diverses tribus, lesquels leur viennent de celui de leur chef; c'est ainsi que, rien que pour la région qui environne Bangui, on aurait les N'Gombé, les Bouzérous, les Boboya, les Bouakas, etc., mais c'est là chercher bien inutilement à compliquer les choses au lieu de les simplifier, et cela pour la seule satisfaction, si toutefois satisfaction il y a, de citer des noms nouveaux. Tout au plus peut-on admettre ces diverses tribus comme étant des subdivisions, parfois même peu distinctes, de la race bonjo et, dans tous les cas, ces subdivisions ne trouvent leur caractéristique que dans leurs coutumes ou leur façon de s'orner et nullement dans des difl*érences cràniologiques. Sont-ce là des caractères dont il faille tenir compte? Peut-être, mais dans tous les cas en ne leur accordant que la valeur relative qu'ils méritent.

Quoi qu'il en puisse être de ces considérations générales, l'analogie qui relie les Bouzérous aux Bonjos se poursuit jusque dans maint détail de moindre importance. C'est ainsi que leur seul vêtement consiste en un pagne fait d'écorce, martelée à l'aide de ces pilons