ORGANISATION DES CARAVANES

attend ses charges. On dispose alors un nombre de caisses ou de ballots égal à celui des hommes. Ceux-ci n'ont le droit d'y toucher que quand ils sont avertis par un signal que tout est disposé. Pendant tout le temps des préparatifs, chacun a examiné la caisse qu'il a jugé la moins lourde ou la plus commode à porter. Les objets de petite taille, de forme allongée, sont toujours préférés; aussi lorsque le signal est donné, tous se précipitent en même temps sur les charges les plus commodes, et c'est alors une bataille indescriptible, personne ne voulant prendre les charges encombrantes.

Il faut enfin intervenir, retirer aux gros gaillards les petites charges dont ils ont réussi à s'emparer, les donner aux plus faibles, et imposer aux premiers les caisses qui restaient pour compte.

Il me souvient qu'une fois dans une caravane que je formais, il y avait une très petite caisse sur laquelle tout le monde s'était jeté. Enfin, le plus solide avait fini par remporter la victoire; lorsqu'il voulut prendre la caisse, il put à peine la soulever, — on s'était trompé, on y avait mis deux charges (60 kilos) de plomb de chasse.

On termine l'opération en faisant un recensement, et en mettant en face du nom du porteur la nature de la charge qui lui est confiée. Désormais, on n'a plus à s'inquiéter de rien. Le capite emporte une feuille de contrôle qu'il fera viser aux postes qu'il rencontrera sur la route, et qu'il remettra enfin à Brazzaville.

Le temps moyen du parcours des caravanes de Loango à Brazza ville est d'un mois. Mais il arrivait fréquemment que des porteurs emportaient des charges dans leurs villages, et ne se dirigeaient vers Brazzaville queplus tard, lorsqu'ils avaient mangé leurs avances, n'arrivant à destination que deux ou trois mois après. L'administration vient de mettre un terme à ces abus en délimitant le temps normal de portage, lequel est réglé à un mois de saison sèche et à quarante jours pendant la saison des pluies.

Cependant, les exemples de perte absolue de marchandises sont tout à fait rares et exceptionnels. Les contre-maîtres sont même rendus, dans une certaine limite, responsables des avaries. Cela n'empêche pas que lorsque- les caravanes sont chargées des trans-

ports pour Tintérieur des liquides, alcool ou vin, ils essaient par tous les moyens possibles d'en dtîrober une partie. C'est ainsi que lorsque ce sont de ces caisses de tafia dont j'ai parlé, il leur arrive de les laisser tomber volontairement, de façon qu'une ou deux bouteillesse brisent, et mettant alors la caisse au dessus d'un récipient, ils recueillent avec soin tout le liquide qui s'en écoule. Us font ainsi un double gain puisqu'ils ont un peu de cet alcool qui leur est cher et que la charge se trouve allégée d'autant. On ne saurait d'ailleurs les accuser, puisque la caisse est, en apparence, intacte et inviolée.

J'eus quelque peine à me procurer le nombre de porteurs nécessaire pour transporter toutes les charges dans l'intérieur. Nous ne formions quede petites caravanes successives, que j'envoyais en avant à mesure qu'elles étaient constituées.

Toutes ces difficultés prolongeaient mon séjour à Loango, où je restai un mois entier. J'utilisai ce temps, d'une part à exercer mes soldats qui faisaient des manœuvresquotidienncs, de l'autre à préparer les moindres détails de ce qui pouvait nous être utile dans l'intérieur et à étudier le pays et les environs, afin de recueillir le plus de documents précis qu'il me serait possible.

Je fis tous mes efforts pour engager, en dehors des porteurs qui étaient simplement destinés à aller Jusqu'à Brazzaville, des hommes qui resteraient avec moi pendant tout le temps que durerait mon expédition. Et j'eus quelque peine à y arriver; la constitution sociale des Loangos fait qu'ils n'ont nul intérêt à faire partie d'ex-

MCEURS ET COUTUMES DES LOANGOS.

pédilions de longue haleine. En effet, s'ils partent à l'intérieur, ils savent que leur travail de portage sera indéfiniment prolongé, qu'ils auront, par suite, à faire un travail continu dont cependant ils n'auront aucun bénéfice, puisque ce sera le clief qui s'en appropriera sinon la totalité du moins la plus forte partie. Au contraire, dans le cas du portage normal vers Brazzaville, entre chaque voyage d'aller et retour, il y a une période de repos, qui se pi'olonge souvent pendant quelques mois, pendant laquelle ils n'ont rien à faire, ce qui revientàdirequ'ils goûteront le bonheur absolu.

Les Loangos présentent un type assez constant : ils sont peu développés, presque chétifs, généralement laids. Le front, largement bombé au milieu , s'élargit au contraire le long des arcades sourci- Ilères. Lesyeux sont petits, le nez déprimé et large, la bouche très grande et le menton fuyant.

Ils ne manquent pas d'une certaine intelligence. Ce sont, de tous les noirs, les meilleura domestiques et avec un peu de dressage, ils deviennent bons blanchisseurs, tailleurs ou cuisiniers; mais il ne faut avoir en k'ur probité que la confiance la plus limitée : ils sont extrêmement voleurs. A la côte, ils exercent des professions diverses : ils deviennent menuisiers et charpentiers. Dans leurs villages, ils excellent dans les travaux de vannerie de toute sorte; ils tressent avec une rare élégance des paniers ornés des dessins les plus divers. Souvent on les voit faire des séries de

paniers qui s'emboîtent les uns dans les autres, à la façon des boites japonaises. Ils tressent des nattes d'un ton discret et de dessins sobres mais élégants.

Les parois des cases sont le plus souvent tressées de la môme façon que CCS nattes^ et prennent alors un aspect de vûrilable coquetterie.

Beaucoup se livrent à des travaux de sculpture. Ce sontsouvent des bonslionimcs en bois, que Fig.fl. - i>.)mp»iiquci losngo., d-.pri-s l'oH a ti'o p fréquemment élevés une iiiiotograpiiio. ^^ ^.g^^g ^^ féticlics, alors que ce

ne sont pour la plupart que des œuvres d'art. Quelques-uns de ces Loangos exercent la profession de sculpteurs sur ivoire. Un d'eux fut amené ù l'Exposition universelle de 1889, où il émerveilla tout le monde par son talent naif, il est vrai, mais riclie en ressources de toute sorte. Ils poussent très loin le talent d'imitation et on les voit reproduire on sculpture des objets ou des dessins qu'ils n'ont vus qu'une lois. C'est ainsi que l'on peut voir sur ces pointes d'ivoire sculptées, des cerfs qui, comme on le sait, n'existent probablement pas en Afrique (1), la silhouette de la tour Kiflel, etc.

Il 1110 suffit de leur donner l'empreinte du cacliet de la mission pour qu'ils me reproduisent un sceau en ivoire en tout point semblable au premier, avec cette très légère différence cependant que ne sachant pas lire, ils avaient scrupuleusement reproduit toutes les lettres, mais à l'envei's.

Aux vices de toute sorte que pratique tout bon Loango, les femmes joignent ceux qui sont propres à leur sexe. Lorsque la jeune fille devient nubile, après l'avoir fait passer par une série de cérémonies spéciales, elle sort des mains des matrones parée de tous les

(1) La question de 1& présence du cerf en Afrique occidentale n'est pas e core élucidée; certains voyageurs affirment en avoir vu.