DEBARQUEMENT AU LOANGO

verais dans tous les postes; mais il me fut répondu qu'il était impossible de me procurer des denrées. Il nous fallut donc noua mettre à la recherche d'aliments pour tout mon personnel. La factorerie de la maison Daumas et C* mit complaisamment des vivres européens à ma disposition. Il était moins facile de trouver surle-champ de quoi nourrir mes Sénégalais. Il n'y a pas au Loango

de commerce de vivres. Les indigènes peuvent, ^ -'"'-"''■ lorsqu'ils sont prévenus, apporter, au bout d'un jour ou deux, la quantité de manioc qu'on leur demande, mais il ne faut pas compter trouver des provisions dès l'arrivée. Il n'y a pas davantage de bétail, et c'est une bonne aubaine lorsqu'on amène quelques chèvres ou un mouton de rinlérieur. J'arrivai , grâce encore à l'obligeance des factoreries, à me procurer un porc et une chèvre, qui nous permettraient du moins d'attendre le lendemain. Je dois dire que, les jours suivants, l'adminislrateur voulut bien tenir compte des recommandations faites

par M. de Brazza et délivrer chaque jour à mes hommes une ration de riz et de sel.

On mit à ma disposition une sorte de hangar à un étage, qu'on appelait là-bas le Congo et qui avait servi de logement et de lieu de déballage aux premières missions organisées par M. de Brazza, lesquelles étaient parties de là pour Brazzaville. C'était une assez pauvre masure ; mais, aidé de mes hommes, nous eûmes bientôt fait de l'approprier un peu. Au premier étage, mes trois compagnons se logèrent. Au rez-de-chaussée, je fis transporter peu à peu tous les colis qui avaient été jetés à la plage.

Un de mes premiers soins fut d'équiper mes Sénégalais. Ils reçurent leurs vêtements et leur armement, lesquels ne leur étaient pas imputés sur la solde.

Le costume consistait en un pantalon et bourgeron de treillis, plus un bourgeron de drap bleu; comme coiffure, une chéchia. Ils reçurent également deux chemises de coton et une ceinture de flanelle.

L'équipement comprenait : couverture de laine, sac de dos, bidon, gamelle individuelle. L'armement : fusil Kropatchek avec baïonnette et ceinturon, cartouchière.

De plus, chaque homme portait sur son sac un sabre d'abatis, une pelle, une hachette, ou un seau de toile.

A peine équipés, mes tirailleurs furent chaque jour menés aux exercices d'assouplissement d'abord, puis de tir à la cible.

Dès l'arrivée, je me préoccupai de préparer et d'organiser tous les colis d'une façon définitive. La plupart d'entre eux avaient déjà été enfermés dans des emballages étanches et dans des caisses réglées à 30 kilos en Europe. Mais nos munitions , par exemple, nous avaient été livrées à l'arsenal de Cherbourg en charges trop fortes pour que l'on put songer à les transporter telles à l'intérieur. Prévoyant le fait, j'avais emporté de France un grand nombre de caisses vides en bois doublées de zinc qu'il n'y avait plus qu'à souder. Je pus ainsi enfermer dans son emballage définitif, tout ce qui ne devait servir que dans la région haute.

Toutes les marchandises, les aliments, l'équipement, etc., étaient

LES PORTEURS LOANGOS. 15

soigneusement inventoriés. Ciiaque caisse avait, dans des petits carnets spéciaux, son compte d'entrée et de sortie. Il était aisé par ce procédé de se rendre compte de ce qu'on avait et de ne jamais ouvrir une caisse qu'à coup sur.

Les objets d'usage courant étaient enfermés dans des caisses en fer à charnières et suffisamment protégés contre les intempéries.

Lorsque tout fut préparé, je me trouvai en présence d'environ 550 charges qu'il fallait transporter dans l'intérieur. Ce nombre peut sembler, à juste titre, considérable. Il l'était, en effet, par la raison que, d'une part, nous allions pénétrer dans une région vierge d'exploration, et pour laquelle, par conséquent, les renseignements précis nous faisant totalement défaut, il fallait ne pas être pris au dépourvu et emporter un peu de tout. D'autre part, le programme qui m'avait été dicté me chargeait d'installer des postes d'occupation dans la région comprise entre TOubangui et le Chari. Il m'était donc indispensable d'emporter tout Toutillage nécessaire à leur établissement.

Pour se rendre du Loango à Brazzaville, il faut parcourir un chemin d'environ 600 kilomètres. Dans l'état actuel des choses, le seul moyen de transport qui existe est celui qui consiste à utiliser le portage à dos d'homme. Il n'y a aucune sorte de monture ni d'animaux de portage.

Les Loangos sont depuis fort longtemps accoutumés à ce service. Depuis notre occupation de cette partie de la côte, l'administration s'est appliquée à le développer le plus possible, et on est arrivé ainsi à obtenir un nombre prodigieux de porteurs, qui viennent maintenant s'engager soit au poste, quand il s'agit de transporter des produits destinés à alimenter les stations de l'intérieur, soit aux factoreries. On estime à environ 7,000 le nombre d'indigènes qui, chaque année, font la route de Loango à Brazzaville. ' Les Loangos portent leur charge sur la tête ou sur les épaules. Quelle qu'en soit la nature, on la place dans des sortes de longs paniers que ces indigènes nomment moulcte et qui sont formés par deux grandes feuilles de palmier à huile. Les neiTures, grosses souvent comme le poignet, forment les deux arêtes de la base de

ces paniers. Les folioles, qui ressemblent à celles du dattier ou du cocotier, sont tressées ensemble et constituent le fond. Les bords de droite et de gauche sont faits par les rangées de folioles restées libres, que Ton tresse en une natte continue. La charge est solidement amarrée dans la moutète, et il reste encore de la place pour les marchandises servant à acheter la ration, pour les aliments, et un vase de terre ou de fer destiné à les préparer.

Ce portage est fait dans des conditions toutes spéciales : des sortes de petits chefs de caravane, auxquels on donne le nom de capites, viennent au poste ou dans les factoreries s'engager à fournir un certain nombre de porteurs. Afin d'être sûr qu'ils ne se dédiront pas, on les lie en leur donnant des avances qu'ils touchent non pas seulement pour eux, mais pour chaque porteur. Les factoreries font ainsi des avances souvent considérables qui correspondent parfois à l'engagement de quelques milliers d'hommes.

Il arrive que certains de ces chefs, après avoir touché l'avance, ne se représentent plus, mais le fait est presque exceptionnel, car du même coup ils s'interdiraient toute nouvelle affaire.

Le service de l'administration est fait à l'entreprise et par adjudication; et au moment de mon passage, le prix auquel la soumission était accordée était de 37 fr. 50 par porteur, chargé à 30 kilos maximum, pour le voyage d'aller et de retour, et sans augmentation ni diminution de salaire, qu'il soit, à son retour, chargé ou non.

La monnaie européenne n'a pour ainsi dire pas cours au Loango. Seuls, quelques noirs habitant la côte acceptent les pièces d'argent, parce qu'ils savent qu'ils en auront toujours le placement dans les factoreries. Les porteurs, au contraire, sont toujours payés en marchandises. Les factoreries et les entrepreneurs de transport ont un grand intérêt à maintenir ce mode de paiement. L'unité dans ce cas est ce que l'on désigne sous le nom de corlade, et qui a une valeur fictive d'un franc. Les entrepreneurs paient les porteurs k raisonde 40 cortades pour le transport de Loango à Brazzaville, alors qu'ils ne reçoivent que 37 fr. 50. Toute la spéculation consiste donc dans le placement des marchandises.

En effet, on estime que la valeur réelle de la cortade, mar-

LES PORTEURS LOANGOS. 17

chandise coti'e au prix d'Europe, n'excède pas 40 à 45 centimes.

Les marchandises que les hommes réclament en paiement sont de natures extrêmement diverses, mais malheureusement, il faut bien l'avouer, celle qu'ils préfèrent, celle dont le débit est le plus avantageux, c'est l'alcool. On reçoit des alcools de basse qualité de Hambourg et d'ailleurs, et dans un but philanthropique sans doute, on a soin de les étendre considérablement d'eau.

On le débite alors, suivant une unité de mesure que les indigènes appellent la bouteille , et qui est réellement un quart de litre.

Klg. ». — Objelï faliriqiii'a par les Losngos : Panier .nec l'OHVcrrle, — Cliovcl en lioîs, —

Deux bouteilles valent une cortade. Quand on veut acheter quelque chose à un Loango, et qu'on lui en demande le prix, il vous répond : Tant de bouteilles.

On importe aussi l'alcool par caisses de douze bouteilles en verre de forme carrée. Cet alcool provient également de Hambourg. 11 est de qualité relativement supérieure, et tes indigènes le désignent sous le nom de iafia, tandis qu'ils donnent le nom de malafou à l'alcooUordinaire. Ce mot de malafou est le même d'ailleurs qui sert à désigner le vin de palme.

Sauf l'alcool, qui rentre toujours pour une part plus ou moins importante dans le paiement, les Loangos demandent des marchandises très diverses : des étoiïes, des couteaux, des glaces, des faïences peintes, etc., etc. Comme prix de grands paiements, on leur passe quelquefois de vieux chapeaux haut de forme, de vieux

oripeaux de théâtre, et jusque parfois des casques de pompier qui servent à orner la tête des ciiefs.

Lorsqu'on opère le paiement d'une caravane, rien n'est singulier comme de voir toutes les indécisions de chacun des hommes qui voudraient prendre de tout et ne peuvent se décider à faire un choix. Généralement ce qu'ils préfèrent, c'est ce qu'on ne leur montre pas, quelques pièces d'étofle, par exemple, qui sont déposées dans un coin de la salle; et un sur moyen d'écouler une marchandise nouvelle est de ne pas la leur offrir, mais de la leur laisser seulement apercevoir. Cependant, d'une façon générale, ils n'acceptent pas volontiers ce qu'ils ne connaissent pas. Les marchandises recherchées sont donc presque constamment les mêmes à quelques variantes près.

Les caravanes touchent au moment du départ un tiers du prix total de paiement, plus cinq cortades destinées aux vivres d'aller et de retour. Le reste du paiement leur sera délivré au retour.

Tout Loango est inféodé à un chef, et c'est à lui qu'il remet la totalité de son paiement, et celui-ci, suivant sa générosité, consent à lui restituer deux ou trois menus objets. Il s'affranchit rarement de cette domination. On voit cependant des jeunes gens être d'abord des porteurs, puis contre-maîtres et devenir, au bout d'un certain nombre de voyages d'aller et retour, chefs d'un village indépendant.

Quand on engage la caravane, elle se présente tout entière. On en fait alors le dénombrement et on inscrit chaque homme sous son nom. Le plus souvent, ils donnent alors les dénominations les plus fantaisistes, sortes de noms de guerre, qu'ils essaient de rendre les plus drcMes possible, au mépris même des convenances les plus élémentaires.

Et c'est alors une sorte de tournoi, dans lequel chacun donne le nom qui fera rire le plus fort toute la bande. Les plus doux sont : Tchikaïa (la feuille), Mahaïa (la fleur), Makoso (le cochon), etc. D'autres donnent leur véritable nom parmi lesquels les plus communs sont les : Tatiy Douiti, Niambéy etc.

Après avoir reçu cet acompte et s'être fait inscrire, la caravane