A TRAVERS LES BAMBOUS

jour baisse, nous allons camper là. Je fais garder les sentiers pour prévenir toute surprise. Bientôt, l'on vient me dire que Ton a aperçu dans lescultures quelques indigènes. Je les fais appeler, en les assurant de nos intentions pacifiques (la langue N'Gapou est sensiblement la mémo que celle des Dakouas). Ils viennent. Parmi eux, est un borgne, que M. Nebout croit re- ^'^.

connaître pour être celui qui s'était présenté à lui avec les musulmans envoyés par Crampel, et qui avait fait cause commune avec eux.

Un de mes tirailleurs vient me prévenir qu'un des indigènes est venu lui dire quelques mois en arabe. Ces liommes sont-ils donc vraiment les alliés des musulmans?

La nuit se passe et, le lendemain matin, je demande à quel- Fig.M. - . Neva p.» i>iu» loini • ■»« duieihcf.

ques indigènes de

me montrer la route jusqu'au village du chef Yabanda; ils y consentent. Nous traversons d'abord de grands champs de culture : maïs, sorgho, sésame, où il n'y a pas une mauvaise herbe et qui sont pleins de promesses de belles récoltes; puis une futaie commence avec de grands arbres distancés les uns des autres, et en dessous une herbe assez courte, qui en rend le parcours aisé. Mais après quatre kilomètres rapidement franchis, les herbes deviennent plus hautes et recouvrent un grand nombre de perches gisant sur le sol, ou

enchevêtrées les unes dans les autres et maintenues quelquefois à plusieurs décimètres au-dessus du sol ; je les examine, et non sans une très grande surprise, je constate que ce sont des bambous; puis bieqtôt je vois quelques touffes de cette plante encore sur pied, mais desséchées. Les tiges ont 15 à 18 mètres de haut, elles se sont abattues sur le sol et forment comme un immense jeu de jonchets au milieu duquel on a toutes les peines à marcher. Il faut lever les pieds, enjamber; on s'accroche, on tombe et on n'avance qu'au prix d'une réelle fatigue (1). Puis nous tombons dans une région, où tous les bambous sont vivants. Ce sont des plantes superbes. Les touffes ont 6 ou 8 mètres de diamètre et les brins s'élancent en une gerbe haute et élégante et s'infléchissent en des courbes gracieuses.

Tout cela couvre une étendue d'environ 17 kilomètres de travers; entre ces touffes, dans un sol siliceux, léger, croissent çà et hi des pieds d'une euphorbe à forme de cactus, ainsi que quelques cycadées (Ancephalarthos), que je suis tout surpris de trouver en ces lieux. Nous marchons toujours, car dans toute cette région il n'y a pas d'eau, et les bidons qui frappent sur les poignées des sabresbayonnettes donnent un son de mauvaise augure : ils sont tous vides. La chaleur est accablante.

Enfin, nos guides disent que nous allons arrivera des villages où nous trouverons de l'eau et des vivres. Il est deux heures, et nous marchons depuis six heures du matin. Bientôt, quelques indigènes se présentent à nous, et parmi eux les réengagés reconnaissent

(1) La présence des bambous vrais n'avait pas encore été signalée en Afrique centrale , car c'est à tort que l'on donne assez communément le nom de bambous à de longues tiges, qui sont les racbis des feuilles de Raphia. Au milieu de ces tiges mortes, se trouvait un jeune peuplement de bambous qui me semblait âgé de 2 ans , c'est-à-dire correspondant sans doute à l'époque de la mort des pieds-mères. Le fait de la floraison simultanée de tous les pieds de bambous et suivie de leur mort est analogue à celui que l'on a observé en Europe. Une année, en elTet, tous les bambous que l'on possédait dans les serres de France (Muséum et Jardin d'acclimatation) et dans la région méditerranéenne, ont fleuri, et tous sont morts après cette floraison. Il semble donc que tous ces bambous ayant le même âge fleurissent la môme année et meurent à la suite de la fructification qui en résulte.