BRUITS ALARMA1>[TS

par an, les indigènes mettent à la steppe, a brûlé leurs écorces et leurs ramilles, et ils sont tout noirs; tout le paysage a un aspect de deuil; bon nombre de ces grands arbres ne sont plus que des squelettes; d'autres, au contraire, portent des touffes de feuilles, mais çà et là, en des points où les bourgeons n'ont pas été détruits par les llammes. Nous marchons toute la matinée et, ayant atteint vers midi un petit village, qui est encore dakoua, nous y faisons halte. Il y avait peu de temps que nous y étions installés lorsque je vois venir à moi , haletant et tout couvert de sueur, le chef des guides que nous avait donnés Zouli et qui nous avait quittés le matin. Il me dit que des hommes qu'il a rencontrés dans un village, et qui revenait de chez les N'Gapous, lui ont affirmé y avoir vu les Tourgous (musulmans); que ceux-ci étaient armés de fusils pris àCrampel et que, sachant notre venue, dont la nouvelle s'était propagée malgré la rapidité de notre marche, ils essayaient de soulever les N'Gapous contre nous et leur offraient des fusils, s'ils voulaient faire cause commune avec eux.

« D'ailleurs, me dit le guide, tu vas bien voir que ce que je te dis est vrai, car les N'Gapous ont fui de leurs villages, que tu trouveras déserts. C'est là signe de guerre ».

Je poursuis ma route et j'arrive bientôt à un petit village. On me répète encore que les Tourgous sont proches et on les dit très nombreux. Comme, après un repos de quelques minutes, je me dispose à reprendre le sentier, le vieux chef, dont la barbe est toute blanche, se met en travers du chemin et, étendant les bras, me dit :

— Ne va pas plus loin! Le commandant (Crampel) ne m'a pas écouté et il a été tué. Biscarat ne m'a pas écouté non plus, et il n'est pas revenu. Ne va pas plus loin, car tu trouveras la mort là-bas!

Mais je l'écartai doucement et je passai. Il se croisa les mains, d'un geste désespéré.

Le soir, nous campons près d'un petit bois. Un grand nombre de Dakouas viennent nous rejoindre et tiennent les propos les plus alarmants. La nuit venue, je donne l'ordre aux sentinelles de ne pas les laisser dans le bivouac.

noUTE DU TCHAD. 3i

Mais ils restèrent campés près de nous et lorsque, le lendemain dès six heures, nous nous mîmes en route, leur nombre s'était accru encore : ils étaient plus de cent qui nous suivaient. Ils pensaient que nous aurions un engagement et, sans doute, ils espéraient en tirer leur profit, en pillant les villages de leurs voisins. Et le nombre en augmentait sans cesse.

On me prévient maintenant que les musulmans doivent m'attendre dans une embuscade, sans doute au passage des marais que nous allons rencontrer bientôt. De fait, les surprises sont faciles, nous sommes plongés dans les hautes herbes et ne verrions pas un ennemi qui serait à quatre ou cinq pas de nous. Je fais serrer la colonne, nous marchons compacts et bientôt les marais se présentent devant nous. Les indigènes se tiennent prudemment à une bonne distance derrière nous. Nous traversons avec Tavant-garde, tandis que les autres tirailleurs surveillent Tarrière. Nous voici de Tautre côté; il y a là effectivement les traces d'un campement et quelques feux brûlent encore, mais le camp semble être abandonné depuis le matin.

Nous sommes maintenant sur territoire N*Gapou. Un village se présente à nous : il est désert et les portes basses des cases sont barricadées. De grands champs de culture s'étendent tout autour, couvrant des territoires immenses. Le mil est presque mûr. Aux arbres pendent dénormes calebasses soutenues par des filets ou des paniers , afin d'en favoriser le développement. Les Dakouas, qui nous ont accompagnés, veulent prendre ces produits ; je le leur défends sévèrement. Aussi bon nombre d'entre eux, voyant qu'il n'y a rien à faire, s'en retournent bientôt, suivis par le reste. Je ne les retiens pas, car ils ignorent le chemin et ne peuvent m'étre utiles.

Ce sont les réengagés d'escorte, qui vont servir de guides ; mais ils ne reconnaissent pas le pays. Nous nous égarons, revenons sur nos pas, puis prenant un sentier qui se présente à nous, nous arrivons dans un village désert. Les indigènes ont dû fuir avec précipitation , car sur le sol soigneusement balayé, sèchent des racines de manioc, des feuilles de tabac, des boutons de cette mauve qui sert d'oseille. Le