LE CAMP MUSULMAN

mais comme j'insistais, et lui promettais une récompense plus forte encore, s'il consentait, il s'engagea à m'envoyer des guides qui me conduiraient au camp, lui-môme restant neutre et ne prenant pas part à l'action. Ce fut donc chose convenue et je lui conseillai, s'il voyait quelques inquiétudes se manifester chez les musulmans, de les rassurer pour les empêcher de fuir.

La nuit se faisait. Il partit, et nous primes immédiatement nos dispositions : quelques hommes resteraient à la garde du camp, ainsi que les porteurs, tandis que tout le reste prendrait part à l'action. Je fis revêtir aux hommes des vêtements sombres, afin qu'ils fussent moins visibles dans la nuit; ils laisseraient au camp leurs sacs pour être plus légers, et partiraient n'ayant que leur fusil, leur baïonnette et leur cartouchière.

Dès que tout est préparé, chacun se couche, afin d'être dispos quand, vers deux heures, les envoyés de Yabanda viendront nous éveiller. Cependant nous étions couchés à peine, que nous entendons des voix qui nous appellent. — Que se passe-l-il? C'est Yabanda qui envoie vers nous quelques jeunes garçons, nous prévenir que les musulmans, qui se figurent que tous mes hommes sont des guerriers et non des porteurs, et inquiets de nous savoir si près, sont décidés à lever le camp dès que paraîtra la lune. Il n'y a donc pas à hésiter; il faut partir aussitôt, malgré les difficultés que présentera la marche par une nuit sombre, par des chemins non frayés et coupés de marais. En un instant, tout le monde est prêt.

La marche est pénible, car la nuit est extraordinairement sombre. Pas une parole ne sort de la bouche des soldats. Enfin, après le passage d'un ruisseau, un champ de mil se présente; et les guides disent : « C'est là ».

Delautre côté du champ brillent, en effet, les lumières des feux. A tout moment elles deviennent plus visibles, plus claires. Les musulmans semblent inquiets du bruit que produit le froissement des feuilles; et à un moment les fusils de deux tirailleurs s'étant cognés, ce bruit attire leur attention.

Il n'y a plus à attendre. Au signal donné, les magasins de cartouches de chaque fusil sont vidés; puis à la baïonnette.

Bien que les hommes, très exercés, tirassent juste, bon nombre des musulmans ont trouvé leur salut dans la fuite. Des tués et des blessés jonchent le sol. De notre côté, un homme, un de ceux qui avaient fait partie de la mission Crampel et s'étaint réengagés, a eu la tête traversée d'une balle.

Un jeune enfant de sept à huit ans, qui s'est enfui dans les herbes aux premiers coups de fusil, abandonné par les musulmans, vient en pleurant se réfugier près de nous. Je vais le garder avec moi et rélever.

Au jour, nous procédons à Tinventaire de tout ce qui a été trouvé dans le camp musulman. Il y a là un grand nombre d'objets, ayant appartenu, soit à Crampell personnellement, soit aux membres de sa mission, et cependant sept ou huit mois se sont déjà écoulés depuis que nos infortunés compatriotes ont été assassinés. Tout cela a eu dix fois le temps d'être disséminé ou perdu.

Parmi ces objets se trouvent entre autres : une chemise blanche ayant appartenu à Crampel; des bas noirs, que l'on a fendus puis recousus ensemble pour en faire une sorte de petit sac; des carnets couverts de toile; mais, hélas! les feuillets écrits ont été arrachés. Puis ce sont : boussole, briquets, couteaux, petites scies à main, cuillères, gamelles de campement, pierre à aiguiser, couverture matriculée, etc. Tous ces objets faisaient partie de l'équipement de la mission.

Quelques-uns des vêtements des musulmans sont faits en étoffes ayant appartenu aux membres de la mission. Tout cela était enfermé dans des sacs en toile d'emballage huilée, formant l'enveloppe des ballots. Des cartouchières d'origine musulmane sont raccommodées avec des boucles et des courroies provenant des sacs des hommes d'escorte.

Aucun doute n'est permis. La punition a été sévère, mais méritée. Mamadou-Sibi et Yabanda m'avaient bien renseigné. Ces hommes étaient les coupables qu'il fallait châtier.

Ah! certes, ce châtiment ne sera qu'une bien faible consolation, fournie à ces pauvres familles qui pleurent un époux, un frère, un fils, caria haine n'est pas en leur cœur. Mais elles sauront du moins.

VILLAGES DE YABANDA. 261

et c'est de là que leur viendra la suprême consolation, que Tœuvre des héros qu'elles pleurent et dont le souvenir ne s'effacera jamais du cœur de tout Français, n'a pas été stérile, car la terre qu'ils ont arrosée de leur sang généreux est, et restera, conquise à l'influence de la civilisation française.

La fusillade de la nuit avait mis tout le pays en émoi, et, dès le matin, les indigènes, renseignés par ceux qui nous avaient servi de guides et qui s'en allaient par les villages colportant la nouvelle du succès de notre entreprise, venaient nombreux autour de nous. Je crois que les Dakouas avaient calomnié les N'Gapous en nous disant qu'ils céderaient aux sollicitations des musulmans et se joindraient à eux contre nous; mais il n'en est pas moins vrai que leur voisinage avec les pays musulmans leur faisaient une obligation d'être prudents et réservés à notre égard. Ils savaient que s'ils s'alliaient à nous et si, plus tard, nous n'étions pas les plus forts, ils seraient cruellement punis par leurs oppresseurs et verraient leurs champs saccagés et leurs villages détruits. Mais d'instinct ils étaient pour nous. Ils avaient gardé le souvenir de ces premiers blancs qui avaient traversé leur pays et ne leur avaient fait que du bien. Ils savaient que, partout où nous passions, nous ne prenions pas, nous ne pillions pas, mais que nous achetions ce qui nous était nécessaire à la vie, même en les payant fort cher; et comparant notre conduite à celle des musulmans, ils se sentaient naturellement portés vers nous. Maintenant, ils avaient l'impression que non seulement nous agissions avec équité et justice, mais aussi que nous étions les plus forts. Ce qui produisait chez eux un mouvement d'étonnement, c'est qu'à peine une première mission était venue et avait été massacrée par les musulmans , une seconde avait marché 'derrière et avait tiré vengeance de l'échec subi.

Les indigènes viennent au camp, me disent où se sont enfuis les musulmans et s'offrent à nous servir de guides pour s'emparer d'eux. J'envoie mes compagnons, escortés de tirailleurs, à leur recherche; puis nous levons le camp pour nous diriger vers les villages de Yabanda. Nous traversons un pays très semblable à celui que nous avons parcouru, avant d'arriver au campement que

nous quittons. Ce sont encore les steppes herbeuses, dont les chaumes cachent des tiges nombreuses de bambous qui jonchent le sol. Puis nous entrons dans une vallée immense et suivons les flancs d'un escarpement chaotique, tout couvert de blocs énormes, qui tantôt forment des croupes, s'avançant en surplomb, tantôt émergent du sol au milieu d'une superbe et puissante végétation. Dans le fond, un ruisseau aux eaux claires, et tout le long, des cases entourées de plantations. Au loin, vers le nord, la vue s'étend sur des collines qui apparaissent toutes bleues par des échappées ménagées au milieu d'arbres sombres; c'est un paysage superbe.

Nous traversons encore une longue suite de villages; quelques bananiers, de la variété à fruits doux, entourent les cases, autour desquelles sont de petits carrés de culture. Beaucoup d'entre eux sont occupés par des plantations de tabac; mais, tandis que jusquelà je n'avais vu cultiver que le tabac, dit de Virginie, à cette espèce s'adjoint celle du tabac rustique {Nicotiana rustica)^ qui semble jouir ici d'une faveur plus grande que l'autre. Enfin, après avoir traversé un petit ruisseau aux eaux très claires courant sur un fond de sable quartzeux, j'arrive au village du chef. Yabanda me conduit vers l'emplacement qu'avait occupé la mission Crampel, où l'on a maintenant planté un champ de patates. Il me montre ce champ et me dit : « Tu peux camper là. » Ne voulant pas gâter sa culture, je veux faire débrousser à côté, mais tout le terrain est couvert d'arbres et le travail serait long et pénible, et Yabanda insiste pour que nous nous installions sur le champ même.

Nous allons prendre enfin un moment de repos bien gagné. Mes hommes se sont admirablement comportés. Froidement, sans emballement, sans cette fantasia que l'on peut toujours s'attendre à voir chez les noirs, ils ont fait leur devoir. Lorsque j'avais à en désigner quelques-uns pour une corvée supplémentaire, c'était à qui irait. Musulmans eux-mêmes, j'avais craint un instant que leur attitude ne fût aussi franche à l'égard de ces autres musulmans noirs; mais ils ont compris que c'est là l'ennemi commun, puisqu'un grand nombre des leurs est détenu prisonnier entre

LES N'GAPOUS.

leurs mains. Mamadou-Sibi, que, pour équiper à neuf, chacun de mes tirailleurs a généreusement gratifié d'une des pièces en double de son équipement, leur dit toutes les cruautés que lui et ses compagnons prisonniers ont dû subir, et tous ne rêvent qu'à une chose, c'est d'aller, si cela est possible, les délivrer.

Le lendemain (24 novembre), après une nuit très fraîche, puisque, le matin, je n'ai constaté que 17 degrés, les femmes, toutes mouillées par la rosée abondante des champs de mil qu'elles viennent de traverser, apportent au camp des provisions nombreuses. Les N'Gapous ont beaucoup d'analogie avec les Dakouas que nous venons de quitter, mais ils constituent encore une race plus robuste, plus vigoureuse. Sans être de proportions athlétiques, les hommes sont cependant trapus, bien campés, solidement musclés. Ils ne portent que peu ou point d'ornements de la face. Ils ont généralement sur chaque joue trois lignes parallèles produites par des incisions. Leur physionomie ouverte, éclairée de grands yeux expressifs, présente un ensemble qui n'a rien de désagréable. Ils semblent avoir pris aux musulmans leurs coiffures; tout le front et le tour de la tète sont rasés pour ne réserver au sommet qu'une forte touffe, le mahomet des Arabes, souvent tordue en deux mèches. Leur ^'b- **■ - ^'*^" "''' p"'

les N Gapous. D'après

costume est, comme pour les populations pré- naiure. cédentes, réduit à un simple pagne passé entre les jambes; mais celui-ci est généralement fait une grosse étoffe, teinte en rouge sombre , de coton qui est cultivé, filé et tissé dans le pays.

Les femmes ont peu d'ornements de la face et ne portent d'autre

ua ti (ispQus, d Bprca i

vêtement que deux touffes, de feuilles fraîches, suspendues à une ceinture.

Les cultures qui environnent les vilrestent sensiblement les mêmes que dans les régions que j'avais déjà parcourues, mais le mil forme ici le fond (le la nourrilure, .'i rfxrlusion presque absolue du manioc et des bananes dont seule la variété à fruits doux est consommée, mais non plus comme aliment de fond, mais comme fruit d'agrément.

Le mil {Sorghum imlgare) a des épis blancs, rouges ou noirs, suivant les variétés; mais ces enveloppes de couleurs diverses ne changent rien à l'apparence ou à la qualité du grain.

Le panicillaire [Panicillana spicala)et, plus rarement encore, une sorte de millet à épis palmés {Eleusine coracana) sont également, mais moins abondamment, cultivés.

Sur le sol de tous ces champs courent les tiges nombreuses d'un petit concombre aux fruits jaunes, striés de vert, et dont les feuilles sont identiques à celles de nos melons. Les indigènes mangent les fruits lorsqu'ils sont jeunes et, lorsqu'ils sont mûrs, ils en extraient les graines qu'ils pilent ensuite pour en fabriquer avec du miel une sorte de nougat. Ils font ce même nougat parfois avec dosgraines de sésame (1).

(1) Les Turcs fabriquent un nougat analogue, qu'ils nomment IMva.

CULTURES DES N'GAPOUS.

Les abeilles, très communes en cette région, produisent un miel recherché. Les indigènes en favorisent Ja production en plaçant dans les arbres, aux enfourchures des branches, de grosses écorces, formant un cylindre creux, dans lesquelles les abeilles viennent construire leurs ruches.

Les substances grasses sont surlout produites par les graines de sésame. Le palmier à huile a, en effet, totalement disparu. Le beurre de Karité (B«ssj«0 commence à être produit dans celte région; il est rare cependant. D'ailleurs, la flore tout entière a subi des uiodifications profondes, qui s'accusent pni' la disparition graduelle de toutes les essences caractéristiques de la grande forêt équatoriale et l'appari-

tion plus nette etplus fréquente d'espèces des régions plus sèches et à climat plus alternant. C'est ainsi que de temps à autre nous rencontrons de gros tamariniers {Tamai indus iiidica), qui ne commencent qu'à partir du 6° Noid, et qui deviennent de plus en plus fréquents à mesure que nous pénétrons dans la région plus septentrionale.

Les arbres produisant la gomme élémi (Bursera) commencent à se montrer et l'on en récolte la résine pour en faire des torches.

Les chèvres, qui étaient déjà rares dans toute la région que j'ai traversée, deviennent moins abondantes encore/Par contre, dans tous les villages on voit de petits chiens, d'une couleur jaune clair uniforme, ressemblant assez à de petits lévriers, que les indigènes consomment dès qu'ils sont adultes.

Nous étions là, dans notre campement, achetant aux indigènes les denrées qu'ils nous apportaient, conversant avec eux, lorsque vers quatre heures, on vint nous prévenir qu'un musulman était venu se réfugier dans les cases d'un village voisin. J'envoie des hommes, sous la conduite de M. Nebout, s'emparer de lui. Ils reviennent bientôt, me l'amenant, et ayant toutes les peines du monde à le protéger contre les indigènes, qui le menacent et veulent le mettre à murt, ayant pris désormais une altitude franchemant hostile contre les musulmans.

C'est un homme de haute stature, à la physionomie mâle et énergique. Sa couleur est d'un noir brun. Il porte les cheveux coupés courts et une barbe peu développée orne son menton. Il semble se soucier assez peu des clameurs hostiles que pousse la foule des indigènes, dont il comprend cependant le langage et sur l'attitude desquels il ne peut se tromper.

On l'amène jusque près de la tente, où aj^ant réuni tous mes compagnons européens, j'allais procéder à l'interrogatoire.

M. Brunache, qui connaît à fond la langue arabe, va me servir d'interprète.

Aux premières questions posées, le musulman répond qu'il comprend bien l'arabe, qui est la langue des hommes du Nord; c'est celle dont se servent chez eux les lettrés.

— D'où viens-tu?

— Du Dar Rouna, qui est peu éloigné d'ici et qui dépend du Ouadaï, lequel se trouve plus loin au Nord.

— As-tu traversé des rivières pour venir jusqu'ici?

— Oui, une grande qui coule vers l'ouest.

Je lui demandai ensuite ce qu'il était venu faire dans le pays. Il me répondit que leur but était d'acheter de l'ivoire; mais comme je lui objectai qu'il n'y avait pas de marchandises dans ses bagages pour le payer, il ne voulut pas s'expliquer,

J'essayai enfin de lui faire dire quel était son nom, combien il y avait d'hommes avec lui; mais à toutes ces questions, il opposa un silence obstiné.

Je fis venir Mamadou-Sibi, lui demandant s'il le reconnaissait