CHAPITRE II
Le départ du Loango. — L'administrateur Cholet. — La forêt du Mayombé,
La veille de mon départ du Loango, j'eus la bonne chance de voir arriver M. Cholet, Texplorateur qui avait, le premier, remonté la Sanga. Il venait prendre les fonctions d'administrateur du Loango. Je regrettai qu'il ne fut venu plus tôt, car il m'aurait certainement aidé dans le recrutement tant de mes caravanes que des porteurs qui devaient me suivre jusqu'au bout.
La caravane qui m'accompagnait se composait d'hommes recrutés dans les conditions normales, c'est-à-dire engagés seulement pour aller jusqu'à Brazzaville, et d'autres qui resteraient avec moi. Ceux-ci étaient au nombre de quatre-vingts.
J'avais de plus la promesse d'un très grand nombre de porteurs, qui avaient été précédemment envoyés, de s'engager avec moi à Brazzaville même, pour la durée de mon voyage.
L'administrateur du Loango m'avait d'ailleurs affirmé que je trouverais facilement à engager à Brazzaville un grand nombre de liaconyos, hommes vigoureux et énergiques, qui me rendraient de plus réels services que les Loangos. Il avait, disait-il, écrit dans ce sens, à M. Dolisie, administrateur principal de Brazzaville. J'étais donc rassuré sur ce point et j'espérais qu'il me serait aisé d'arriver au chiffre de deux cent cinquante hommes que je désirais atteindre et dont le nombre serait tout à fait suffisant pour
la marche régulière, une partie des charges pouvant fort bien rester en arrière, et n'être reprise que plus tard, lorsque des postes servant de base d'opération seraient établis par mes soins dans la région haute.
Déjà, pendant notre séjour au Loango, mes compagnons européens avaient plus ou moins lourdement payé leur tribut à Tacclimatement. Mais celui qui de tous avait été le plus cruellement atteint était M. Bigrel : les accès de fièvre le secouaient souvent, prenant parfois un caractère de réelle gravité.
J'avais donc prévu, au moment de notre départ, qu'il serait utile d'avoir un certain nombre de porteurs libres, afin de pouvoir, en cas de maladie, disposer d'un hamac, dans lequel pourrait s'étendre l'Européen souffrant.
J'ai dit que, dans l'état actuel des choses, le Loango se compose seulement de quelques cases distantes les unes des autres et séparées par de vastes terrains que recouvrent de hautes herbes. C'est dans ces herbes maintenant, par un étroit sentier, qui dès Tabord se dirige vers le Nord-Est et serpente en des méandres aussi imprévus que non motivés, que nous prenons notre route. Nous ne ferons ce premiai* jour qu'une petite étape, assez seulement pour nous éloigner du Loango et organiser l'ordre de marche régulier.
Mes porteurs sont partis pendant le temps que nous déjeunions à Loango, car suivant leur coutume, il faut qu'ils s'en aillent faire leurs adieux dans les villages. Nous les prendrons en route.
En effet, nous en retrouvons déjà une bonne part au premier petit village que nous rencontrons.
Malgré les instances de mes porteurs qui auraient voulu borner là cette marche du premier jour, nous continuons notre route par le chemin qui serpente et nous arrivons dans la soirée au petit village de Moukoulim-bouali, dont le vieux chefvientm'offrir pour la nuit une case très propre et spécialement destinée à recevoir les étrangers. Elle est élégamment construite, cette case : le toit à deux pentes est recouvert d'un chaume régulièrement disposé. Les flancs sont couverts de ces nattes coquettement tressées dont j'ai parlé. Par une petite porte, j'ai accès dans deux pièces, aux
