DÉPART DU LOANGO

parois faites de tresses plus élégantes encore qu'à l'extérieur. Tout cela est établi avec une coquetterie, une régularité qui étonnent. Il

y a là, cadeaux de quelques voyageurs de passage, une vieille table et de petits pliants.

La case est petite, et c'est à peine si je pourrai y installer mon lit. Cependant, il y a là une autre pièce qui reste close. Je demande au chef de l'ouvrir. Il y consent non sans peine, car c'est l'endroit où il dépose ses trésors : là se trouvent accumulés toute espèce d'objets européens démodés et déclassés. Sur une sorte de table, des poteries de tout genre, des ornements divers, et contre les murs de mauvaises glaces et quelques imageries, le portrait du général Boulanger! et la tour Eiffel! Devant la valeur de tous ces objets précieux, j'arrête mon insistance, et je laisse le chef refermer soigneusement la porte de son trésor.

L'hospitalité que m'a offerte le chef en me donnant cette case pour la nuit, et qu'il a complétée en m'apportant deux poules, toute cordiale qu'elle semble, n'en est pas moins très intéressée. On m'a prévenu, en effet, qu'il est d'usage que, quel que soit le blanc qui passe, le chef vienne se mettre à sa disposition et lui fasse un cadeau, mais il est bien entendu que celui-ci est offert dans l'espoir d'un présent en retour proportionné à la générosité de l'Européen, et qui, dans tous les cas, doit représenter au moins le double de la valeur effective du présent qu'a fait le chef. Je le paie donc largement de ses poules et du dérangement que nous lui avons causé. Le lendemain, dès l'aube, nous nous préparons pour le départ. Le chef vient alors à moi avec son fils Tati , un jeune garçon de 13 ou 11 ans, à la figure avenante et moins laid en somme que la généralité des Loangos. Le chef me dit qu'il veut me confier son fils pour que je l'emmène avec moi pendant toute la durée de l'expédition et qu'il me servira fidèlement. Mais, me dit-il, il est inquiet de me voir escorté de tant de soldats et manifeste la crainte que nous n'allions faire la guerre. Je lui explique que j'ai beaucoup de marchandises avec moi et que le très petit nombre de soldats qui m'accompagnent sont seulement suffisants pour assurer la sécurité, puisque toutes les charges qu'il voit passer par son village par caravanes successives m'appartiennent et doivent être transportées dans le haut. C'est convenu, Tati partira avec moi en qualité de boy, aux appointements de quinze cortades par mois.

Je donne ces indications pour faire voir quelle est la situation mo-

LES CHEFS LOANGOS.

raie qu'il faut attribuer à un de ces indigènes que l'on décore parfois du titre pompeux de prince ou de roi, et qui ne sont en somme que de petits chefs de village, anciens contre-maîtres de caravane, n'ayant le plus ordinairement sous leur autorité que le groupe de quelques cases dans lequel ils habitent.

J'aurai l'occasion de montrer d'autres exemples de rinfime puissance de ces petits chefs de la i-ace Fiole.

A parlir de ce point, le pays prend un aspect plus caractéristique, plus parliculicT, et aussi infiniment plus pittoresque. Nousavions. depuis notre dépari du Loangn, marié sur une sorte de plateau I Ijeux et presque sans accidents de terrain, où la monotonie de la plaine qui se déroulait devant nous était seulement coupée par quelques arbustes assez rabougris, par suite de l'incendie méthoilique des herbes qui est chaque année allumé. Parmi ces arbustes, se trouve en grand nombre, une annonacée, dont les fruits à la saveur de l'abricot, mais fort peu charnus, forment la nourriture de beaucoup d'oiseaux. D'élégants petits guêpiers, aux ailes d'un vert éineraude, sillonnent les airs et viennent se percher au sommet des grandes herbes, que leur poids fait lléchir en une courbe gracieuse.

c ptii>[OBraphic.

Maintenant, le terrain devient plus accidenté. Fréquemment, des vallées se présentent à notre vue, toutes couvertes d'un boisement intense, et là, soudain, sous nos pieds, le sol s'est effondré,, taillant une berge à pic, dont les flancs au sol ferrugineux se détachent en un rouge clair sur le fond sombre de la forêt. Et s'élançant au-dessus du fourré, d'immenses palmiers à huile détachent leur élégant panache de feuilles gracieuses et souples, couronnant leur mince tige, hautes de quelques dizaines de mètres. Parfois le peuplement de ces palmiers prédomine sur toute autre essence et forme une forêt spéciale venue là spontanément sans nuls soins de culture, et que les hommes n'ont qu'à exploiter pour en tirer l'important produit.

Nous descendons les pentes de ces vallées aux flancs couverts d'herbes, et rien n'est gracieux comme cette rangée de chéchias rouges, neuves encore, de nos tirailleurs qui donne une note claire dans tout ce paysage un peu gris et un peu sombre. Nous entrons bientôt dans un sous-bois, où la lumière pénètre à peine à travers la feuillée épaisse, et tout au fond coule un petit ruisseau aux eaux claires, cascadant sur des roches que d'élégantes fougères et des lycopodes disputent aux eaux.

Dans l'après-midi, nous traversons la petite rivière de N'TombOy bordée d'un petit bois tellement serré que le soleil semble n'en avoir jamais éclairé le sol. Il y fait frais, presque froid. La petite rivière, grossie par des pluies d'orage, roule des eaux rougies par le sol détrempé qui s'y est mêlé. Tous nos porteurs, laissant un moment les charges, et quittant leurs pagnes, prennent un bain, au mépris des dangers que peut présenter cette immersion après la course que nous venons de fournir et qui les a couverts de sueur. Mais, quoi que l'on fasse, on ne les dissuadera jamais de se baigner ainsi toutes les fois que nous rencontrerons une rivière.

Je ne sais si c'est à ce fait qu'il faut l'attribuer, mais les affections des voies respiratoires sont communes chez les porteurs loangos.

Nous campons non loin de cette rivière, et de gros manguiers