ACCES DE FIEVRE

fuir devant nous, brisant ou déracinant avec leur trompe, pour se frayer un passage plus commode, des arbres de la grosseur de la cuisse. Mais bien que nos vivres fussent sur le point de s'épuiser, car en partant de chez Yabanda nous n'avions pu emporter qu'une assez faible quantité de denrées, la maladie réduisant sans cesse le nombre de mes porteurs, nous n'essayons mOme pas à chasser ces animaux. Je savais, par expérience, combien il est difficile de tuer une de ces bétes, qui parfois, criblée de balles, s'en va mourir au loin dans les marais, sans que l'on puisse la rejoindre.

La marche pénible dans les marais, l'impossibilité absolue de changer même de vêtement alors que l'on sort tout souillé de cette bourbe infecte, car tout à l'heure d'autres marais se présenteront encore où il faudra se plonger à nouveau ; le manque de repos et le travail incessant auquel il fallait me livrer, car, malgré tout, je poursuivais, chemin faisant, mes récoltes de documents d'histoire naturelle que, le soir venu, et souvent fort avant dans la nuit, il fallait classer et noter, tout cela avait réveillé en moi de nouveaux accès de fièvre, qui me prenaient chaque soir, et que des doses très fortes de quinine n'arrivaient pas à faire diminuer. Nous partions cependant chaque matin à six heures, pour ne nous arrêter que le soir, vers la même heure.

Le matin du 28 novembre, au moment de lever le camp, j'étais plus souffrant encore, plus épuisé que les autres jours. Cependant je donnai l'ordre du départ. Mais nous avions à peine fourni une marche de deux heures que les forces m'abandonnèrent complètement. Il ftillu s'arrêter. On me dressa ma couche sous de grands arbres, qui m'abritaient contre l'ardeur du soleil, déjà brûlant à cette heure matinale. Je m'administrai une médication énergique, consistant en ipéca à la brésilienne et injections sous-cutanées de bromhydrate de quinine.

J'étais dans une très cruelle situation. J'avais hâte de marcher et j'étais réduit à l'impuissance par la maladie, qui me terrassait. Les vivres commençaient à s'épuiser et chaque jour, chaque heure, que nous perdions, rendait la situation plus difficile et plus périlleuse. Il fallait atteindre Makorou, en toute hâte, car je comptais

bien refaire là d'abondantes provisions pour pousser ensuite jusqu'à El Kouti. La chasse ne nous fournissait que de bien faibles ressources, notre marche en colonne faisant fuir le gibier.

Le tourment que me causait mon état de santé ne faisait que Taggraver. Mes compagnons étaient heureusement tous bien portants; seul, j'étais la cause de ces retards. Les NXîapous que j'avais emmenés avec moi étaient désolés de me voir malade. Ils venaient s'accroupir près de ma couche et me regardaient avec des regards attristés. J'étais surpris de trouver chez ces primitifs, encore quelque peu anthropophages, puisqu'ils mangent l'ennemi tué à la guerre, la manifestation de tant de bons sentiments. Ils ne me quittaient pas. Un d'eux, voyant qu'un rayon de soleil perçait à travers la feuillée et m'importunait, s'en alla couper une grande branche qu'il planta dans le sol pour m'abriter. Un autre prit mes chaussures toutes souillées de la boue des marais, et les nettoya avec soin.

J'envoyai des hommes à la chasse. Ils nous rapportèrent deux pintades, mais ils ne trouvèrent ni antilopes ni buffles qui eussent fourni de la nourriture pour tout mon monde. Le lendemain matin, la médication que j'avais suivie ayant produit de l'amélioration dans l'état de ma santé, je donnai Tordre du départ. Il faisait un froid tel, que nous n'en avions encore éprouvé de semblable. Chacun de nous mettait sur Lui tout ce qu'il avait de vêtements. Les tirailleurs s'enveloppaient dans leurs couvertures. C'est que le matin, à six heures, le thermomètre ne marquait que 8°7 au-dessus de zéro seulement. Bientôt après notre départ, nous traversions une petite rivière ; elle roulait ses eaux vers le nord-ouest. La série de plateaux que nous venions de franchir formait donc la ligne de partage des eaux entre les affluents de l'Oubangui et du Congo, coulant vers le sud, et ceux qui déversent leurs eaux vers le nord et qui sont tributaires du Tchad.

Pendant laprès-midi de la veille, alors que pris d'accès de fièvre j'avais dû rester étendu, M. Nebout avait pu s'entretenir longuement avec Mamadou-Sibi et vint me rapporter les résultats de cette conversation.

TRAHISON DU TERGUI. 279

Mamadou, sans avoir assisté lui-même à Tassassinat ni de Crampel ni de Biscarat, savait cependant par ses compagnons, dont il avait partagé la captivité, comment s'étaient passés les événements. A son sens , la participation du tergui Ichekiad au crime ne faisait aucun doute. Les blancs jouissent auprès des noirs d'un tel prestige, que peut-être les musulmans seuls n'auraient pas osé commettre Tassassinat; mais il les avait rassurés sur les conséquences, disant que le pays des blancs était loin et que jamais ils ne viendraient tirer vengeance du meurtre. Il les encourageait en leur disant qu'il y avait dans les caisses des richesses considérables.

Le meurtre eut lieu. On s'empara des Sénégalais et l'on garda la lettre qu'un courrier devait porter à l'arrière-garde, de façon à laisser aux autres Européens le temps d'avancer et de tomber dans de nouveaux guet-apens, et cela en dehors des villages de fétichistes, qui peut-être eussent averti les blancs du danger qu'ils couraient. Ichekiad serait revenu même jusque près de Makorou, au moment de l'assassinat de Biscarat que l'on renonça d'attirer jusqu'à El Kouti, et dont il fallut précipiter le meurtre pour éviter qu'il ne fût rejoint par M. Nebout, qui avait avec lui, on le savait, un certain nombre d'hommes armés.

Ichekiad fut payé de sa trahison. On lui donna une large part du butin et on le laissa librement partir vers le nord (1).

Je n'avais aucune raison de douter de la bonne foi de Mamadou, qui tenait tous ces renseignements de ses compagnons, lesquels avaient assisté à tous ces événements. Le raisonnement me conduisait, au contraire, à considérer la trahison du Tergui comme non douteuse.

11 savait, en effet, que parmi les marchandises formant les bagages de la mission, il s'en trouvait un certain nombre qui avaient grand cours dans son pays et qui avaient été achetées sur ses propres indications. Certes, on lui avait promis de grosses récompenses, — mais n'avait-il pas là, sous la main, plus encore qu'on ne pouvait lui donner? Tant que l'on était chez les fétichistes, la trahison n'était

(1) Des avis venus à Tripoli ont annoncé (janvier 1893) qu'Ichekiad aurait regagné sa tribu dans le Sahara.

pas possible, mais les Tourgous n'étaient-ils pas musulmans comme lui? Et puis Ichekiad avait séjourné longtemps chez les blancs, et Tesprit d^ntransigeance des gens de sa race eût fait, que s'il était revenu chez lui dans des conditions normales, il n'eut plus été accepté; — peut-être même l'aurait-on mis à mort. Mais par la trahison, il revenait riche, et sa participation au meurtre d'Européens lui constituait un titre de gloire, qui devait ne plus laisser planer sur lui aucun sentiment de doute; il aurait bien mérité des siens.

J'interrogeai à mon tour Mamadou-Sibi, et il me répéta tout ce qu'il avait dit à M. Xebout.

Sur un plateau, je trouve l'emplacement d'un grand campement. Il y a encore une quinzaine de sortes de grandes huttes, faites en abattant un arbre, découpant en dessous les ramilles, pour ne conserver que les grosses branches qui forment pilier de soutien, et projetant sur le tout quelques bottes de grandes herbes. Les musulmans ont dû camper là, car il y a sur le sol des débris de caisses et de tonnelets en zinc, ayant appartenu à la mission Crampel.

J'ai emboîté le pas si étroitement sur les traces du passage de mon prédécesseur, qu'à un moment, un des réengagés vient me dire qu'il y a là une grosse roche que Lauzière, l'ingénieur de la mission, a frappée pour en détacher une parcelle. J'en prends, au même point, un échantillon {microgranulite schisteuse).

Le 29, dans la matinée, nous arrivons à l'endroit où le Bassa Thomas est venu annoncer à M. Nebout le meurtre de Biscarat.

Encore deux jours de bonne marche et nous serons àMakorou; il est temps, car les vivres sont épuisés et nous vivons de ce que l'on peut trouver.

La chasse ne nous fournit toujours que peu de chose; mes hommes trouvent dans la brousse quelques racines d'ignames sauvages, qu'ils déterrent avec un grand soin. Elles sont longues, minces et très difficiles à arracher. Les tamariniers deviennent plus fréquents; nous nous arrêtons quand nous en rencontrons, car mes hommes mangent la pulpe acide que renferment leurs fruits. J'ai bien encore avec moi quatre caisses de riz, de 25 kilog. chacun.