FAUSSE ALERTE

mais je n y toucherai qu'à la dernière extrémité. Je compte sur cette faible ressource pour ma marche sur El Kouti, car Mamadou me dit que la région est déserte et que nous n'y trouverons pas de vivres.

Le soir, les éléphants viennent tout près de notre campement, et lorsqu'ils nous aperçoivent, ils fuient, brisant les arbres sur leur passage et poussant de formidables coups de trompette.

Mon camp était toujours organisé suivant un ordre dont on ne se départait jamais. Le choix de l'emplacement ayant été fait par les soins du chef d'escorte, M. Briquez, une équipe procédait au débroussement sommaire, tandis qu'une autre s'en allait à la recherche de perches destinées à installer une tente unique à l'aide de deux bâches, sous lesquelles nous tous, Européens, nous trouvions abri. Les tirailleurs étaient disposés par groupes, suivant un ordre prévu, abritant en cas d'attaque les porteurs, qui couchaient près de la tente à côté de leurs bagages.

Ce jour-là, le camp était disposé comme de coutume. Ma besogne terminée, je m'étais couché, lorsque soudain je suis réveillé au milieu de la nuit par deux coups de feu. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, je saute à bas de ma couche, je saisis ma carabine et me voilà hors de la tente. Si prompt qu'avait été mon mouvement, il avait suffi néanmoins pour donner le temps à mes tirailleurs de se ranger en cercle, genoux en terre, protégeant la tente et les porteurs groupés autour d'elle.

Que s'est-il passé? D'où sont partis les coups de feu? Les sentinelles du camp interrogées n'en savent rien ; celles de grand'garde ne sont pas mieux renseignées. Il leur semble, aux unes et aux autres, que les coups de feu ont été tirés dans le camp même. Après enquête, nous découvrons, en effet, que c'est un tirailleur qui, couché trop près du feu, a laissé s'enflammer sa musette, et deux cartouches ont éclaté.

Nous parcourons une nouvelle série de plateaux ferrugineux peu élevés. Par places, une herbe courte et fine couvre tout le sol ; mais souvent aussi celui-ci est rocheux et complètement dénudé. De gros blocs, de forme régulière, presque cubique, émergent au-

ROCTE DU TCHAD. 36

dessus de sa surface. Des toulles d'aloès poussent entre ces blocs. Sur un de ces plateaux, où nous arrivons après une petite escalade, le terrain est garni d'une sorte de champignons gigantesques ayant 0™,80 de hauteur : ce sont d'énormes fourmilières. Le sol en est recouvert.

Une futaie, aux arbres élancés, fait suite à ce plateau, et en sousbois des pieds nombreux de maranthacées {Curcuma). Puis la plaine herbeuse recommence. Nous allons arriver, me disent mes guides, à une grande rivière que, m'assurent-ils, nous pourrons franchir à l'aide d'un pont, établi sur un point qu'ils connaissent, et vers lequel ils me conduisent.

Je décide quatre de mes guides à partir en éclaireurs rassurer les N'Gapous, habitants de Makorou, ou bien constater la présence des musulmans et nous en aviser. Je les chargeai de revenir le plus tôt possible et de nous rapporter quelques vivres.

Nous arrivons, dans la journée, sur les bords de la grande rivière que les N'Gapous nomment Bangoula; elle coule vers le nordouest.

Où est le pont?

Les N'Gapous grimpent alors sur un arbre de forte taille, qui penche sa puissante ramure au-dessus de l'eau, en suivent les branches et arrivent à des ramilles flexibles, reliées, à l'aide de quelques perches, à celles d'un arbre semblable, situé sur la rive opposée. Ce passage acrobatique est tellement périlleux que, pour le franchir, ils ne conservent même pas leurs sagaies à la main. Passer sur ce pont de singes ce serait folie, et puis comment transporter les bagages? Il n'est d'autre moyen que de construire un pont, car, comme je viens de m'en assurer en la faisant plonger, l'eau a près de trois mètres de profondeur. Je fais reconnaître la rive en amont et en aval. Pas de passage.

On commence donc à abattre des arbres sur notre rive , et des hommes, qui ont franchi le courant à la nage, se mettent en devoir d'en faire autant sur l'autre bord. J'ai chargé M. Bobichon de veiller à l'exécution de ce travail.

Pendant ce temps, je m'en vais reconnaître les bords de la rivière.

Ceux-ci sont constamment boisés, et les arbres peiicliés sur l'eau

abritent sou cours, qui a près de cinquante mètres de large. Nous sommes saison des basses eaux. Il est facile de s en con\amcre, car, d \ a peu de temps tncûie les arbres r longeaient dans 1 lu (on mt, l'atteste 1 tiiem nt

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d'une trentaine de mètres du bord actuel de la rivière. Sur la

vase qui recouvrait ce lit des eaux hautes, un lion, qui sans doute était venu s abreuver, avait laissé des empreintes, toutes fraîches.

Dans une de ses dernières lettres, Crarapel racontait une chasse qu'il avait faite en ce lieu et dans laquelle il avait blessé un lion. Je n'ai pas eu la bonne chance d'en rencontrer, et d'ailleurs, ce fauve semble rare dans la contn'e, car on n'en voit pas.de dépouilles chez les chefs, qui ne manqueraient pas de les conserver comme ils le font pour la peau des autres félins qu'ils arrivent à tuer. Cependant, bien que n'étant armés que de sagaies et de flèches, ils n'hésitent pas à attaquer le lion, comme ils me l'ont affirmé et j'ai pu contrôler la véracité de leur dire, car je rencontrai pjus d'une fois des griffes de cet animal placées au cou en façon d'ornement, et suspendues à un petit lien.

Les lions, quoique rares, se rencontrent néanmoins même dans des régions qui semblent leur être moins favorables, telles que celles de la forêt é^uatoriale, et des chefs Batékés, des environs de Brazzaville, possèdent des peaux de lions tués par eux.

Si j'avais eu des porteurs et que j'eusse pu conserver avec moi mes canots démontables, j'aurais suivi le cours de cette rivière; mais dans l'état actuel des choses, il fallait renoncer à ce désir. Les renseignements que je pus recueillir sur le parcours de cette importante rivière m'ont appris que son cours allait en s'élargissant ; il passerait au nord du pays des Sarras. Je devinai que j'étais au bord du Chari, le grand affluent du Tchad (1).

Écrivant à ceux de ses compagnons qui dirigeaient l'arrièregarde, Crampel, qui était précisément à ce point de son voyage, leur disait qu'il venait d'avoir une de ces joies comme on n'en éprouve que rarement en exploration. C'est qu'il avait compris que cette rivière, qu'il venait de traverser, était le grand affluent du Tchad, et il venait de le franchir en un endroit que nul explorateur n'avait jamais atteint encore.

(1) Quand, lors de mon retour, je me rencontrai à Brazzaville avec M. le lieutenant de yaisseau Mizon, je demandai à Thadji khartouniîen qui raccompagnait, s'il connaissait la rivière Bangoula. Il me répondit : u C'est la même qui prend plus bas le nom de Chari D. Je ne m'étais donc pas trompé dans ma conjecture.

ARRIV1:E a MAKOROl'.

Le lendemain uialin, 1" décembre, le ponceau étant construit, le passage commein;a assez lent, car notre pont consistait seulement en deux arbres, dont les troncs se croisant sont maintenus en l'air par de grosses brandies, qui posent sur le lit de la rivière. Le barrafîe qu'elles forment gène les poissons que l'on voit venir faire des sauts au-dessus de la surface; il y en a de très gros.

De l'autre côté du Cliari, la steppe herbeuse recommence. Mes guides «lui leMtnntnt me

■•' .1 "'■ disent qu'il n'y a pas de musulmans; et

que les indigènes eux-mêmes ont fui.

Soudain, une superbe antilope Kob débouche des hautes herbes et s'arrête dans une petite clairière, à trente mètres devant nous. Un de mes hommes d'avant-garde abaisse son fusil et veut tirer. Je l'arrête. Il me regarde stupéfait; il y a si longtemps que nous n'avons mangé un bon morceau de viande! Mais le coup de fusil se serait entendu du village et les habitants, déjà effrayés, ne se seraient plus montrés du tout.

Toutes les herbes sont sèches maintenant. On en a commencé le brûlage et notre marche s'eflectue plus facilement. Bientôt, une croupe rocheuse très haute se présente à l'horizon ; nous nous dirigeons vers ce point, car, me disent mes guides, le village se trouve au pied de ce pic.

Entre les blocs énormes qui se sont détachés du pic, quelques cases, très petites, très pauvres, sont installées, adossées du côté ouest à la muraille, presque droite de ce côté-là. A Test, la masse rocheuse se prolonge, au contraire, en une pente qui semble pouvoir être gravie. Les cases sont toutes placées entre les blocs rocheux qui les abritent, les cachent même parfois aux regards; et plus on examine avec attention, plus on en découvre. Au nord, est un petit pic secondaire et, entre les deux, un plateau rocheux, où les eaux qui s'écoulent des pentes viennent s'accumuler dans une grande poche naturelle et forment réservoir d'eau. Sur ce plateau, encore quelques cases. Mais les unes comme les autres sont vides; tous les habitants ont fui. Lors du passage de Crampel en ce lieu, il existait un village plus important, occupant la plaine qui s'étend à l'ouest du pic, et que limite une petite rivière aux eaux claires, affluent de droite du Cliari. Mais depuis, les musulmans ont tout pillé, brûlé les cases dont les montants tout noirs sont encore là, debout; et les indigènes qui ont survécu ont reconstruit de pauvres cases sur le rocher où ils pourront se mieux protéger.

Tout est vide, désert, abandonné. J'envoie les N'Gapous à la recherche des indigènes, qui appartiennent, me disent-ils, à leur race, et qui étaient placés autrefois sous l'autorité de Yabanda, mais ce chef lui-même a fui la région dévastée par les hordes musulmanes, jugeant prudent de mettre cette grande brousses d'un parcours si pénible, que nous venons de traverser, entre lui et l'envahisseur. Je leur ai dit qu'ils annoncent à chacun que nous voulons la paix, que nous leur achèterons des vivres en les payant très cher, car nous n'avons plus rien à manger, et s'ils ne se pressent pas, je serais forcé de prendre dans les plantations.

Les plantations? Ah! ils n'ont que faire de venir les protéger! Elles n'existent plus. Les musulmans, alors qu'ils descendaient vers le sud, ont tout pillé; les champs de patates et de manioc ont été fouillés, et il ne reste plus que quelques vieilles racines à demi gâtées.

Enfin, avant le soir, les guides reviennent avec quelques indigènes. Ils sont armés d'arcs, d'énormes carquois bourrés do flè-