RÉCOLTE DU MIL

chez les N'Gapous, et qui leur sert à déterrer les racines, dans les champs de patates ou d'ignames, aussi bien qu'à les éplucher et à les couper en morceaux.

L'industrie du fer semble très ancienne dans la région, car j'ai retrouvé au milieu de la brousse, près de Makorou, des hauts fourneaux à moitié démolis et au milieu de la grande région déserte, du

laitier de fer, en des endroits oii tout vestige d'habitation avait dès longtemps disparu.

J'ai vu, dans quelques villages, des hommes jouer d'un instrument à cordes très analogue à la lyre des Mitous et des Sandehs. Le son qu'ils en tirent est faible et l'air sans harmonie aucune. Cette lyre, dont la boite de résonnance est en bois, est entièrement recouverte de peau. Les cordes sont en fibres de rotang,

Le milavait mûri : partout on en coupait les épis lourds de grains, et le sol était Jonché de grands chaumes qui plus tard seront brûlés. Les épis sont rangés soigneusement au soleil où ils sèchent. Quand la dessiccation est complète, on les enferme dans des greniers, sor-

tes de petites cases sur pilotis dont le pourtour est enduit de terre et blanchi à l'aide d'une bouillie de manioc. On orne ce petit mur de dessins. Je ne fus pas peu surpris d'y voir un jour la figure d'un lapin. Cet animal devait donc exister dans cette région. Plus tard j'en acquis la preuve par un spécimen que je pus me procurer. C'était ce dessin qui m'avait donné l'idée de faire rechercher cet animal dont la présence n'avait pas été signalée encore dans les régions de l'Afrique centrale.

Je repassai dans le village du vieux chef qui, bienveillant, avait voulu me dissuader d'aller plus loin. Il n'en croyait pas ses yeux, levait les bras au ciel, mettait la main ouverte devant la bouche, manifestant ainsi sa joie et son étonnement de nous voir revenus sains et saufs.

Le 16 décembre, j'étais chez Zouli. Lui, plus encore que tout autre, manifesta sa joie. Il me ramena Samuel, mon sergent noir, complètement guéri maintenant, mais les varioleux que je lui avais confiés étaient morts. Il me dit que des indigènes venant du nord avaient répandu le bruit que nous avions été tous massacrés. J'aurais désiré donner à tout mon monde un certain temps de repos, dont chacun avait si grand besoin, mais je craignais que la fausse nouvelle de notre massacre ne s'accréditât et ne se répandît, gagnant de proche en proche. Je demandai donc à mes compagnons de faire un nouvel effort, leur montrant tout l'intérêt qu'il pouvait y avoir d'arriver rapidement jusqu'à Bangui.

Nous repartirons donc dès le lendemain. Zouli me dit qu'il me servira lui-même de guide pour m'éviter le passage des marais. D'ailleurs les eaux avaient considérablement baissé et le parcours serait dès lors facile. Chez Zouli est un vieux chef à la barbe toute blanche, il vient des villages de l'ouest situés au voisinage des Tokbos, populations qui occupent les bords de la Kémo et avec lesquelles il est en guerre. C'est la première fois qu'il voit des blancs, aussi reste- t-il stupéfait en nousvoyant. Il nous regarde, nous examine, toutestpour lui sujet à surprise. On lui a dit notre succès, aussi vient-il nous demander de l'aider à repousser les Tokbos, lesquels constituent une peuplade puissante qui le menace sans cesse.

RETOUR CHEZ BEMBE.

J "ai de bonnes raisons pour ne pas épouser ses querelles, je lui dis que je suis empoché de lui accorder mon aide, car je dois regagner l'Oubangui au plus tôt.

Nous partons, en effet, le lendemain dès l'aube. Sur tous les chemins, je trouve des fragments de pots près desquels on a mis un peu de charbon, du manioc, du mil, etc. Je demande fi Zouli ce que cela signifie; il me dit à voix basse, d'un ton mystérieux, que c'est la pâture offerte aux mauvais esprits, qui ontamené la variole dont sont morts mes hommes; il y en a ainsi sur tous les chemins, pour qu'ils ne viennent pas jusqu'aux villages. A chaque fois, il fait un détour pour ne rien déranger.

Après nous avoir mis sur la bonne voie, alors que nous prenons un moment de repos, Zouli est parti pour regagner son village. Il est de règle de ne pas faire d'adieux. Toutes les manifestations de joie se font à l'arrivée, puis on se sépare sans rien dire, sans seulement se donner la main. C'est la façon de prouver le chagrin que l'on éprouve de se quitter.

A marche rapide, je regagnais l'Oubangui. Les Banzirisqui venaient nombreux près de nous étaient dans une joie sincère. Les bruits de notre mort s'étaient accrédités chez eux aussi, et ils en avaient pris un tel émoi qu'ils s'apprê-

taient déjà à abandonner leurs villages et à traverser TOubangui pour aller s'établir sur l'autre rive, mettant ainsi la large rivière entre eux et les musulmans.

Bembé me dit qu'il allait mettre de suite des pirogues à ma disposition, et croyant que je revenais vers le pays des Blancs il me demanda d emmener avec moi un de ses fils. Je lui disque je reviendrai dans la région et que je ne le prendrai que lorsque je devrai retourner en Europe.

Dès le lendemain, six pirogues étaient prêtes. Je m'embarquai avec MM. Brunaclie, Nebout et quelques tirailleurs, laissant à MM. Briquez et Bobichon le soin de ramener le restant des hommes à mon poste des Ouaddas.

Les eaux ont considérablement baissé et partout de longs bancs de sable apparaissent, couverts de légions d'oiseaux de toute sorte. J'ai une bonne équipe de pagayeurs, nous avançons rapidement, aidés par le courant, et dans la soirée du 27 décembre nous arrivons à Bangui.