ARME DES MUSULMANS

Ce qui fait la force de ces hordes qui s'aventurent souvent à des distances considérables de leur pays, c'est qu'elles possèdent des montures qui leur permettent de franchir rapidement de grands espaces, et que leur armement consiste en fusils soit à piston, soit même d'une construction plus moderne, comme Crampel l'a constaté et comme plusieurs de ses hommes l'ont rapporté. D'où leur viennent ces fusils? La question est difficile à résoudre d'une façon précise ; mais tout fait croire, qu'où bien ils sont importés de lest, de la région du Nil Blanc, ou bien qu'ils proviennent de la Tripolitaine, transportés par des caravanes qui traversent le Sahara.

Ali, le jeune enfant que j'avais trouvé dans le camp musulman de Yabanda et qui, très intelligent, apprit vite suffisamment la langue française pour qu'il fût possible de s'expliquer avec lui , dit avoir vu au Dar-Rouna

des caravanes venant avec des chameaux et apportant avec elles beaucoup de marchandises.

Tous les fétichistes qui sont en rapport avec les musulmans, savent si bien l'infériorité que leur donne leur armement insuffisant, que la première de toutes leurs préoccupations est de se procurer des fusils. S'ils en possédaient, en plus d'un point, ils résisteraient à l'envahissement musulman et conserveraient ou accroîtraient même leur prospérité qui leur vient de leur aptitude au travail et à la culture du sol.

Fig. liO. — Poissons de la Kémo [Mormyridiens]. D'après des aquarelles.

Mais leur faiblesse réside plus encore dans Tétat d'isolement, dans le manque de cohésion, dans lequel vit chaque peuplade, plutôt encore que de Tinsuffisance de leur armement. Si toutes ces peuplades, travailleuses et intelligentes en somme, s'unissaient, elles arriveraient par leur nombre à présenter une force avec laquelle tout ennemi serait bien obligé de compter. Mais cette cohésion, cette unité d'action et de tendance qui fait la force des musulmans, leur est complètement étrangère.

Si nous savons profiter de cet état de choses, nous ferons de ces peuplades séparées un tout homogène, et leurs aptitudes individuelles exercées, guidées par nous, dirigées dans un sens déterminé, trouveront dans ces vastes contrées, tant fertiles, mille moyens de s'étendre encore.

La direction de toutes les peuplades fétichistes est à prendre. Si nous y renonçons, les musulmans s'en empareront à bref délai et nous trouverons alors la même résistance à nous admettre, que nous avons rencontré partout où nous avons voulu asseoir notre influence dans les États où règne l'islamisme. Ils nous recevront peut-être à titre provisoire, à moins encore qu'ils ne réservent à nos envoyés quelque guet-apcns et un lâche assassinat. Mais du jour où ils verront notre influence prendre une forme plus efl*ective et se substituer à la leur, alors ils nous déclareront la guerre. Et quand bien même un sultan voudrait rester bien disposé à notre égard, il n'en aura pas le loisir, car des ordres lui viendront de plus haut et, s'il hésite à s'y conformer, ce sera sans nul bénéfice pour nous, car sa disgrâce ne tardera pas à se produire.

Nous ne pouvons nous désintéresser de cet état de lutte continuelle, qui règne entre les fétichistes et les musulmans; il nous faut prendre position pourToppresscur ou l'opprimé. Et si, d'aventure, les sentiments généreux auxquels on ne fait jamais appel en vain chez nous, ne nous suffisaient pas encore pour protéger les fétichistes contre l'oppression musulmane, nos intérêts matériels devraient encore nous guider, pour nous faire prendre en main la direction de toutes ces peuplades qui ne demandent qu'à être conduites et dirigées.

LES OUADDAS. 353

J'eus dus mon retour à mon poste des Ouaddas une preuve nouvelle de Tempressement avec lequel tous les chefs de tribus recherchaient notre alliance et avaient le désir que nous nous établissions d'une façon définitive au milieu d'eux. Déjà, lors de notre départ pour la Kémo, le chef MTaka avait manifesté toute sa crainte de nous voir abandonner la région. Aussi, dès mon retour, vint-il au poste pour nous dire la joie que lui causait notre retour.

Les Ouaddas ont, comme je Tai dit, des tendances belliqueuses. Déjà, ils avaient eu maille à partir avec les Tokbos qui, plus forts qu'eux, leur avaient détruit quelques villages dont nous avions vu les ruines. Déjà, lorsque, pour marcher vers El Kouti, j'avais dû momentanément abandonner le poste, ils avaient attaqué et chassé les Banziris qui étaient venus former près de nous un nouveau village. Maintenant M'Paka sollicitait mon appui pour entrer de nouveau en campagne. Ses voisins, les Sabangas, dont le territoire s'étend sur les rives de l'Ombella, s'opposaient à son expansion vers l'ouest, disait-il, et l'enserraient dans des limites trop étroites, à son gré. Il venait donc me demander de lui prêter quelques-uns de mes soldats, et si j'y consentais, il m'offrait comme dédommagement préalable et sans préjudice de ma part au butin, cinq belles pointes d'ivoire et cinq femmes. Sa surprise fut grande, en constatant que non seulement je ne voulais pas accepter son offre, qui cependant lui semblait bien séduisante, mais encore de s'entendre dire que je ne lui permettrais pas d'aller faire la guerre aux Sabangas qui ne lui avaient fait aucun mal et avec lesquels je comptais faire alliance.

De toutes les peuplades que j'ai visitées, celle des Ouaddas est assurément la plus guerrière. Mais le sort des armes les a peu favorisés. Ils sont actuellement cantonnés sur un territoire très étroit, qu'ils auront de la peine à agrandir, car de chaque côté ils sont bornés par des voisins puissants. Les Tokbos les ont refoulés du nord et entre les deux peuplades s'étend tout une vaste région où il n'est même pas de sentiers tracés, au milieu des hautes herbes, ce qui montre bien qu'il n'existe aucune relation amicale, aucun échange commercial, entre les deux tribus.

Bien qu'ayant pris «aux musulmans, avec lesquels ils sontencon-

ROITE DU TCUAD. V>

tact, des habitudes belliqueuses et pillardes, lesOuaddas ont conservé, de leur origine fétichiste, les aptitudes agricoles qui sont si merveilleusement développées chez toutes ces intéressantes peuplades que l'on rencontre de TOubangui au Chari. Mais ces cultures sont ici plus pauvres, moins étendues, moins bien tenues aussi, qu'elles ne le sont chez les Dakouas et les N'Gapous. Il n'en est pas moins vrai, que, môme chez eux, la production excède de beaucoup la consommation, puisque j'ai pu me procurer quelques milliers de kilogrammes de farine de manioc et de mil , qu'ils venaient spontanément vendre au poste. J'ai pu ainsi, à diverses reprises, envoyer des provisions au poste de Bangui où , en dehors des bananes et du maïs, les populations bouzérouesne fournissent que peu de denrées utilisables.

Lorsque les relations qui devront s'établir dans l'avenir d'une façon suivie entre la colonie du Congo et la région située au delà des rapides, auront pris une marche régulière, toute cette partie centrale devra devenir le grenier d'approvisionnement de toute la contrée. Déjà, dans l'état actuel des choses, on peut bénéficier largement des cultures ordinaires que pratiquent les indigènes de cette région. Mais l'avenir leur réserve un rôle plus important. Il n'y aura, en eiïet, que bien peu de chose à faire, soit pour rendre plus fructueuses encore les cultures déjà existantes, soit pour introduire et cultiver d'autres plantes à la production desquelles il s'attacheront volontiers, quand ils verront que les produits qu'ils en retirent sont pour eux plus avantageux.

Ces populations, en effet, ne sont nullement réfractaires au progrès. Elles admettent vdontiers ce qui est nouveau et qu'elles ne connaissent pas encore. C'est ainsi que nous avons pu leur donner des plants de papayers, de tomates et de quelques autres plants, qu'ils cultivent avec grand soin et. qui, j'en ai la conviction, sont désormais fixés chez eux d'une façon définitive. Il n'est donc pas douteux que l'on puisse introduire de même une foule de plantes potagères dont l'usage apportera encore une amélioration plus sensible à leur alimentation ordinaire.

Ce sont là des indications qui montrent clairement qu'il sera

CULTURES Dr HAIT OUBANCUI.

tout aussi facile d'obtenir de ces peuplades qu'elles cultivent des plantes dont nous leur achèterons les produits et parmi celles-ci, il faut citer en première ligne, le café, qui croit dans toutes ces régions, à l'état sauvage. On peut, d'or€s et déjà, tirer un produit avantageux de l'exploitation des qui arbustes croissent dans la forêt. Mais toutes les lies de l'Oubangui ainsi que les bords des rivièi-es, souvent sur un parcours de plus d'un kilomètre, semblent devoir spécialement convenir à cette culture. Ou observe, en effet, qu'à l'état spontané, le café croit plus volontiers dans les endroits qui sont submergés à la saison des hautes eaux. Cependant on '' '■':

en trouveencore en bordure de forèl, ■ . ..

dans les clairières, sur des points ■■■'' .

éloignés des grands cours deau. , ' La culture du caféierà petit gi'ain, . ,;" celui qui croit sur les bords de lOu- --j'ê^ bangui, devrait être tout particuîiè- ■ ^' * rement pratiquée, car le produit - f obtenu trouvera sur les marchés un prix de faveur à cause do son analogie avec les qualités les meilleures, telles que celles de Itio Kunez et de Moka; Cependant l'espèce ;\ grande feuille que j'ai trouvée sur les bords de la Kémo, par les gros rendements qu'elle peut produii'c, pourra sans doute, ti)!.i*7.-FcKimc<.ij

Le coton, on l'a vu, se trouve dans des conditions qui sont tellement favorables à son développement, que là même où il n'est plus cultivé, tel que, par exemple, sur l'emplacement d'anciens villages, il se multiplie, se naturalise et produit de belles capsules pleines d'une soie très blanche.

Mais la culture du coton, dans l'élat actuel des choses, devra bien plutôt être localisée dans la partie basse du Congo, afin d'éviter le transport venant de régions trop éloignées.

3r)6 LA ROUTE DU TCHAD.

L'exploitation des gommes, des résines et du caoutchouc constituera, pour le moment, Texploitation qui, donnant des produits immédiats, peut permettre d'attendre ceux provenant de cultures organisées. Les forets immenses fourniront pendant de nombreuses années leurs importants produits, mais ce serait folie que de croire cependant que Ton pourra ainsi indéfiniment prendre sans compenser jamais ces prélèvements par des exploitations méthodiquement conduites et des cultures.

Les récoltes d'ivoire qui, pendant de nombreuses années, ont pu faire réaliser aux exploitants de si importants bénéfices, sans être déjà complètement épuisées, iront cependant en diminuant et il faudra chaque jour se transporter plus loin pour en retrouver de nouveaux stocks. La période de préemption brutale va se terminer; celle de l'exploitation culturalc devra lui succéder. Mais il est impossible d'entreprendre de semblables exploitations si Ton n'a pas en main des garanties qui puissent assurer un avenir durable aux compagnies qui s'en occuperont. Dans de semblables conditions, l'organisation de compagnies à charte s'impose.

L'aptitude aux cultures diverses, chez toutes les peuplades du centre de l'Afrique s'affirme par les soins qu'elles savent donner d'une façon si opportune à tant de plantes extrêmement diverses dont l'usage est chez elles couramment répandu. Il est, à cet égard, très surprenant de constater que certaines populations, qui, aux yeux de chacun, passent pour avoir atteint un degré de civilisation bien plus élevé, ne cultivent pas cependant, pour en faire le fond de leur nourriture, certains végétaux dont on voit d'importantes plantations chez toutes ces peuplades. C'est ainsi que le mil et le panicillaire, qui sont si abondamment cultivés dans toute la ré- ^^ion de Soudan, y sont également très estimés. Mais leur culture est faite sans préjudi<*e de celle du manioc, par exemple, qui est fort peu répandu au Soudan.

La présence du manioc ainsi que celle du tabac, de la patate et du chou caraïbe {arum esculen/um, L.) ne laissent pas que de surprendre; en effet, les premières de ces plantes passent pour être d'origine américaine et la dernière est réputée provenir de l'Inde. Il