CULTURES DU HAUT OUBANGUI

est permis de se demander comment ces plantes ont pu être introduites dans ces contrées profondes, au milieu de populations qui n'ont encore de nos jours nul rapport entre elles?

Dans la région du littoral, on constate de nombreuses tentatives d'introduction de plantes de cultures; elles ont dû être faites par les premiers navigateurs portugais qui venaient commercer régulièrement avec toutes les populations de la côte occidentale. Peutêtre aussi, quelques-uns des esclaves, qu'on exportait dans les îles, ont-ils été rapatriés et ont-ils pu rappoter chez eux certaines des plantes qu'ils ont vu cultiver. Mais ces végétaux, parmi lesquels il faut citer les manguiers, les papayers, les ananas, la canne à sucre, etc., bien que naturalisés et répandus en grande profusion dans les forêts où ils ont retrouvé toutes les conditions nécessaires à leur bon développement et à leur dissémination par la graine, restent cependant localisés et limités aux parties qui sont régulièrement parcourues, soit par les commerçants européens, soit par les trafiquants noirs.

L'ananas, entre autres, a trouvé dans les grandes forêts de la région de la côte , un milieu tellement favorable qu'il s'est répandu formant souvent des massifs d'une étendue considérable, à telle enseigne , que l'on a déjà songé à établir des distilleries de cet excellent fruit, que l'on récolterait à l'état sauvage. Les noirs se montrent très friands de ce fruit et partout où ils le rencontrent, non seulement ils le consomment mais ils en font encore des provisions pour la route. Et les épluchures, les œilletons, qu'ils jettent ainsi, chemin faisant, contribuent largement à la dissémination de la plante qui se multiplie également par graines. Et malgré ces puissants moyens de propagation, l'ananas reste cantonné dans la région de la côte où l'introduction première est tellement ancienne que les traces s'en perdent dans la nuit des temps.

Il est donc bien difficile d'admettre que les plantes que je citais comme étant cultivées dans les vallées de l'Oubangui et du Chari, aient pu avoir été transportées de la côte occidentale, en suivant les grands cours d'eau jusque dans la région centrale où l'on ne retrouve, comme j'ai eu occasion de le dire, aucune trace de péné-

tration et où toute la civilisation qu'ont pu acquérir les noirs semble être véritablement aborigène.

Cependant, il n'en faut pas douter, la plupart de ces plantes de culture ont une origine d'introduction, mais qui semble tellement ancienne que les indigènes en ont oublié la genèse. Et lorsqu'on examine ces cultures dans leur ensemble, lorsqu'on compare les plantes que Ton rencontre dans la région de la côte, et celles dont on constate la culture dans ces régions centrales, on est conduit à admettre deux sources d'introductions complètement distinctes, dans leur origine comme dans leur ancienneté.

Toutes ces plantes diverses, que nous contribuons nous-mêmes à propager, et dont on suit la pénétration depuis la côte occidentale jusque seulement dans des régions peu profondes, semblent avoir été introduites, comme je viens de le dire, par les négriers qui se sont dans ces siècles derniers établis sur divers points. C'est ainsi que Ton voit les ananas, les papayers, etc., pénétrer peu à peu, mais malgré les moyens puissants de dissémination dont disposent ces plantes n'atteindre que des régions peu profondes. Il y a une ligne d'arrêt à la pénétration de tous ces végétaux; c'est une bande qui s'étend entre Téquateur et le 4° N., dans laquelle on ne cultive, à l'exclusion presque absolue de tout autre plante, que le manioc et les bananiers. Puis, dans la région supérieure, on constate la présence de plantes que Ton n'a pas vu cultiver plus bas. Il semble non douteux que ces plantes ont suivi une ligne de pénétration venant de l'Est. Ces mils, ces sésames, ces choux caraïbes sont des végétaux qui caractérisent la culture de la côte orientale.

Comment l'introduction en a-t-elle été faite? C'est là une question à laquelle il n'est possible de répondre autrement que par (les conjectures. Ces plantes ont dû très probablement gagner de proche en proche, par voie d'échange, de peuplades à peuplades. A moins que quelque grand courant d'invasion ait pénétré au milieu do ces populations. Mais cela semble peu probable et dans toutes les régions où pénètrent actuellement les hordes musulmanes, les cultures, loin de prendre un nouvel essor, deviennent de plus en plus pauvres pour disparaître môme bientôt.