LA SILHOUETTE DU LOUGRE SAUVEUR SE BALANÇAIT TOUTE PROCHE (P. I

avec les pâtres jetant des pierres, les chiens aboyant et mordant les jarrets. Les fillettes scandèrent la litanie autour de la bannière blanche.

Mes frères ! mes frères !... En vente

mes enfants ! disait le Dominicain, dont le visage glabre et boursouflé blêmit davantage.

Cependant, il ouvrit la portière, posa la jambe sur le marche-pied, en retroussant sa robe et le scapulaire de bure blanche. Pesamment, il toucha le sol. Alors ses regards colériques examinèrent la cohue qui se prosternait. Il ne sut deviner, toutefois, que vmgt manteaux, sous les bras de robustes paysans, emmaillotaient des tremblons chargés jusqu'à la gueule.

Or, il abandonna le loquet de la portière afin de se mettre à genoux comme l'y invitiiit Lantéana, le chapeau à la main, très respectueux, avaftt de bondir dans l'intérieur du carrosse, pour étrangler un sbire malingre, en proclamant :

■ — Mort aux insulteurs du Christ !

Les poings en l'air, Cartoleone sauta près

de lui. , • T-,- i.

A mort, les hérétiques ! beuglait Pietro

Vcccci,

Lestem-ent il dégringola de son char, un pistolet dans chaque main, pendant que ses amis se précipitaient entre le carrosse et 1 escorte haletante. Ils hurlaient, découvraient leurs tromblons sous les mors des chevaux qui renâclèrent et s'effarouchèrent :

— Pied à terre, estafiers d'hérétiques ! au nom du Christ ! m' j.

A o-enoux devant la Madone, scélérats...

— ^Mécréants pourris ! Ruffians !

— Honneur à Dieu, Turcs !

Les vingt canons de cuivre intimidèrent autant que les fureurs des visages barbus. En un clin d'œil, la plupart des cavaliers pontificaux glissèrent de leurs selles dans un bruit de métal, et restèrent cbaubis, sans audace...

— Gloire à la Madone ! approuva le fanatisme de la foule.

Et des enfants, rieuses, trépignèrent des genoux, battirent des mains...

Autour du carrosse, la bousculade se compliquait. Démons agiles, les charbonniers, frénétiques, arrachèrent le surtout noir, lescapulaire de bure blanche au Dominicain terrassé. Deux filles jetaient en l'air le tricorne, le rattrapaient...

Cartoleone fourrageait parmi les coussins de la voiture sur lesquels Lantéana couchait un sbire et un estafier écarlate. La mère qui berçait son enfant reçut le portefeuille de maroquin. Elle se sauva, le tendit au capitaine qui le cueillit au vol.

— Partons-nous? demanda l'impatience d'Orner...

— Et les effets du moine...?

Le chauve Cartoleone roulait la terre, entraînant, arrachant du carrosse l'aigrefin aux épaulettes blanches. Un coup de feu tonna. Veccei brûlait le poitrail d'un alezan dont le maître dégainait. La bête se cabra ; les sabots antérieurs furent au ciel ; mais le sabre du fourrier trancha la bedaine de Veccei qui ne put esquiver le péril et s'en fut en jurant : sa chemise déjà se tachait de rouge. Ailleurs l'adjudant sabrait contre le talus, les gesticulations de quatre charbonniers tisonnant le cheval et les bottes. Lantéana cependant extirpait du carrosse un estafier en justaucorps écarlate de qui les deux poings attiraient les menottes de Gennarello. De toute la vigueur de ses bras, le Mauvais Larron, effaré dans sa barbe noire, secouait ses fers et son gardien.

— Le papier? questionnait Lantéana formidable, sans lâcher le col du policier...

— Dans mes cheveux... Dans mes cheveux, Lantéana !... Délivre-moi d'abord !

— Lâchez-moi, ou je le tue, par Dieu, comme un chien ! râla l'estafier.

Immédiatement il braqua, sous le menton de l'antiquaire un pistolet de poche qu'il avait.

— Lâchez-le, Lantéana, de grâce ! Lâchez le ! supplia la voix rauque de Gennarello qui ne bougeait plus.

Les sclérotiques roulaient dans le hâle du visage relevé par le canon de l'arme.

Orner ne respira plus. Il attendit, les entrailles crispées, les yeux froids... Le tumulte s'activait. Une vague d'hommes hurlants, gigottants, rampait, autour du carrosse jaune à la caisse, et noir à la toiture. La bannière blanche, la bannière cramoisie s'agitaient par-dessus la prosternation des femmes, les

rires inconscients des filles, les cris des paysans farouches.

— Mes enfants ! Mes filles !... Lantéana... lâchez-le !... Je vous en conjure, Lantéana !.. Lâchcz-lc... Lant...

L'antiquaire fut une convulsion dans la fumée bleue du tonnerre sourd, puis un masque de sang où ternissaient deux sclérotiques blanches, enfin une loque humaine qui chancelait. A l'instant même Lantéana précipitait l'homme écarlate à la renverse. Mais le cadavre ligotté s'affaissa...

— Mort aux damnés !... Gloire au Christ!., hurlait la sottise de la foule, croyant à une querelle de religion.

Le squelette en étui noir haussa la bannière du Sacré-Cœur doré.

— Andréa !... Andréa !... mes entrailles sortent... vociférait l'effroi de Pietro Veccei.

De-ci, de-là, soutenant sa bedaine fendue par une entaille énorme, il galopait, dément, vers les amis, qui le tromblon au poing, refoulaient les chevaux des gardes démontés.

Vautrés dans leurs cagoules brunes, les Conosséi fouillaient la chevelure de Gennarello, dont l'agonie se contracta, dont les jambes épaisses battirent le sol.

Athlète superbe, Lantéana prodiguait les coups de trique aux ruades d'une jument qu'éperonnait un garde pontifical, occupé de prendre un pistolet dans sa fonte.

Dans un groupe en lutte, la tête impériale de Cesario surmonta la figure moustachue. de l'aigrefin aux épaulettes blanches. L'acteur se cramponnait à lui pour retenir le bras qui poignardait le crâne chauve de Cartoleone, déjà strié de balafres et ponctué de trous rouges.

D'un corps gras, velu, en chemise sale, les charbonniers s'écartèrent aux éclats de rire de la foule. C'était le Dominicain, qui se releva difficilement. Maître Taddeo ramassait le froc, le scapulaire, le deuxième bas, le caleçon... Titubant, le Dominicain, ahuri, se réfugia dans le carrosse. Sa mine blême, boursouflée, rougie de coups et lacérée d'égratignures, ne semblait rien comprendre. Il joignit les mains en voyant ruer contre la roue un cheval à terre, qui perdait du sang par le poitrail.

— A moi ! soldats pontificaux ! commandait-il, pour les rires de la porte-bannière!

— Tu t'agenouilleras devant Dieu, une autre fois, grand chien !

— Au nom de notre Saint-Père, mes enfants !... suppliait-il, cherchant le portefeuille et le prisonnier, l'estafier écarlate, le sbire aux épaulettes blanches...

Puis une fureur subite l'emporta :

— Soldats du pape, chargez cette canaille !...

A la portière, il gesticulait dans sa chemise, sans pudeur et sans honte.

— Tais-toi, l'orang-outang... l'hérétique !. l'athée '... injurièrent les femmes de la procession.

— Bruneschi, garde-toi !... ripostait l'inquisiteur, en agitant sa grosse jambe poilue, Tu te caches inutilement derrière le saint ostensoir... Je te ramènerai dans Rome... On verra si tu peux impunément exciter la populace contre un magistrat de Saint-Pierre... Dieu juste ! le prisonnier est mort !...

Il reconnut seulement alors l'estafier inerte, poussiéreux, à côté de Gennarello, masqué de sang, et les poings tordus dans les menottes. Raphaël Conosséi courait vers le capitaine en lui portant une mince languette de papier mâché.

— Partez ! Adieu !... Pardonnez-nous l'imprudence des Napolitains.

— Adieu ! souhaita Carlo Conosséi, en haussant sa tête blanche.

— Et vous ?... demanda la capitaine.

— Oh ! nous !... 'Slais il suffit d'un sacrifice.. . Détruisez, s'il le faut, les documents... Que Rome voie seule les échafauds !...

Les jumeaux s'appuyaient l'un à l'autre, dans leurs cagoules poussiéreuses, beaux, sveltes, jeunes, les yeux animés par le courage et l'ardeur.

La tignasse de Taddeo fut tout proche.

Sans parler, il remit les hardes de l'inquisiteur aux mains d'Omer, qui, sur ses fontes, les tassa. Mais son étalon le projeta presque hors de selle en bondissant derrière celui de l'oncle Edme. Ils fuyaient. En une seconde, les arbres dérobèrent le spectacle des roses blanches, de la grande croix, de la madone et des ex-volo, de la bagarre vociférante, du carrosse énorme jaime et noir, des moutons bêlant, du char à foin. Le feu d'un pistolet choqua l'air. Plus loin, ils reconnurent la bedaine en sang de Pietro Veccei, qui se lamentait, assis, étanchait sa blessure, maintenait une boucle d'intestins verdâtres contre l'entaille. Il cria quelque chose, mais ils ne surent quoi ; leurs bêtes les enlevaient de terre, retombaient, sautaient les fossés, et défonçaient le pâturage de leur galop.

L'âme d'Omer n'était plus. Les accidents du drame se répétaient à l'infini dans le cerveau, tels qu'il les avait perçus. Obstinément il cherchait le souvenir exact du ^Mauvais Larron, quand l'estafier écarlate lui avait mis le pistolet à la gorge. La mémoire ne se rassasiait point de songer à l'agonie des sclérotiques blanches entre les paupières brunes. Carita ! Son père, maintenant, était une pauvre chose sans nom que piétinaient les combattants.

Bonheur délirant de s'éloigner, d'abandonner le péril, de courir à la mer, et au salut. Minute souhaitée follement par l'impatience d'Omer et son effroi, pendant la bataille, pendant qu'il souffrait de chaque horion reçu, qu'il tressaillait à l'attente de chaque coup dont se menaçaient les adversaires, pendant qu'il triomphait avec le beau Lantéana, succombait avec le vieux Cartoleone, ricanait avec la foule absurde, se terrifiait à l'instant des reculades qui pouvaient, jus-

qu'à lui, refluer; sous le sabre des gardes.

Maintemmt, il volait au ciel, aux montagnes verdoyantes, aux nobles ruines des crêtes, aux lointains bois bleus. Il possédait ce qu'il avait désiré le plus passionnément : cet essor de son chev^al l'emportant loin du risque mortel. Il jouissait de l'air, du soleil, de l'odeur d'étable et de poil que dégageait la crinière...

Il allait vers la mer, et vers la France. Ensuite les joies d'Elvire l'accueilleraient, à l'aube nuptiale. Car la sévère pureté de la jeune fille n'effrayait plus Orner. Fantômes admirables, la matrone voilée du Capitole, les légionnaires évoqués dans les ruines du Forum, les cortèges des religions apparus dans Saint-Pierre, l'avaient averti magnifiquement. A cette heure, il savait que la vertu de la vierge latine engendrerait l'avenir, les idées et les courages des enfants qui dorneraient aux siècles la lumière de la justice, qui réfréneraient le malheur humain. Elvire et la puissance de sa fortune, Elvire et l'exemple de sa candeur, c'étaient maintenant la gloire qu'Orner voulait étreindre.

Comme une ombre de tentation, Dolorôs se dissipait. La fille de Bétique s'en était allée avec les ivresses transitoires. Il aimait Elvire au delà des temps, pour l'orgueil de sa race à perpétuer, pour ce que ses fils accompliraient de son rêve quand, après sa mort, il les conduirait en maître, cependant, de leurs âmes et de leurs corps. Ainsi le colonel Héricourt, au tombeau, ne l'obligeait-il pas d'encourir les périls toujours affrontés par les grands espoirs de la Révolution?

Les cavaliers coururent. Les montagnes changèrent à l'horizon. Le soleil leur dessina des ombres courtes. Longtemps après, le fils du maquignon présenta les étalons du relai. Ils changèrent de bêtes, suivirent le jeune garçon par des ravins ombreux, sonores et frais, à travers des bois opaques, sous les gifles des branches, par-dessus des troncs séculaires abattus au bord des torrents, entre les défilés des roches grises, dans le sable muet d'une fondrière, le long d'une plaine infinie, sauvage et marécageuse. Les jets de boue tiède leur sautaient aux yeux. Au sortir d'une foret silencieuse, ils respirèrent l'humidité saline. Le profil d'une tour carrée grandit contre la pâleur de la mer. La chevauchée finit entre des maisonnettes lépreuses, sur le pavé pétillant d'une ruelle : des vieillards hideux et secs somnolaient, avant le cercueil; des fillettes hâves dansaient mollement une ronde ;des mères chauves allaitaient de leurs maigres mamelles des fœtus livides; des hommes tristes attachaient aux poutres du môle des filets ruisselants ; des soldats saluèrent, en riant, et tendirent les mains.

Omer trébucha par les échelons d'une échelle visqueuse jusque dans la barque, que le flot soulevait. Il n'entendit rien des propos. Il tomba sur le banc de nage, les reins rompus, les jambes en feu et les paupières brûlées...

On démarra. Les eaux élevèrent son corps meurtri, puis l'emportèrent au fond des abîmes, le haussèrent contre le ciel, l'enfouirent entre des cascades, dans les caves liquides, l'offrirent aux lumières frémissantes de l'étendue mobile. La silhouette du lougre sauveur se balançait toute proche, ses deux mâts fins, son froc angulaire, les lignes obliques des agrès, les antennes qu'on hissait précipitamment. Car, non loin de là, trois étages de voiles grises s'inclinaient, enflées par le vent propice, sur une proue de guerre, que signalait la statue peinte d'une déesse

sonnant de la trompe. ^lajcstueuse et terrible, narquoise vm peu, la frégate courait par les soies indéfinies et changeantes de la mer tyrrhénienne. Lentement, elle se redressa, et l'on put discerner les couleurs britanniques.

Rien n'était donc à craindre. Un vieil homme, en uniforme orange, le dit. Omer se confiait au souffle froid du soir.

Et son rèvc las épousa la force d'Elvire. Recou\-ré parmi les ruses des conspirations, l'esprit immortel de Rome avait uni deux enfants pour l'éternité de son œuvre.

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