La Russie ancienne et moderne d'après les chroniques nationales et les meilleurs historiens

orsqu'en 10^18, à la suite de ruiic des plus longues guerres qui aient ensanglante l'Allemagne, les plénipotentiaires réunis à- Munster et à Osnabruck en Westphalie, posèrent les bases de l'équilibre européen, dans ce pacte destiné à protéger l'avenir contre les ambitieux, à donner des garanties aux faibles contre les forts, à établir entre les diverses puissances une utile solidarité , tous les États de l'Europe furent représentés, tous moins un seul, la Russie. C'est qu'alors l'Europe, s'arrêtait pour ainsi dire, à la Vistule. Au delà de ce fleuve et de la nation chevaleresque et guerrière qui habitait ses rives, on savait qu'il existait une sauvage contrée appelée Moskovie ; mais personne n'eût pensé qu'un jour du sein de cette région glacée, se lèverait une nation assez puissante pour bouleverser avant un siècle l'œuvre de la diplomatie européenne.

En elTet, laissée t\ elle-même, livrée au développement régulier de sa vie et de ses institutions, la nation moskovite eût encore eu pour de longs siècles d'enfance et d'obscurité. Mais tout à coup un géant s'y leva ; il s'indigna de l'infériorité des hommes auxquels il allait commander, jeta aiitoin- (1(^ lui SOS regards, emprunta nu\ nations fortes et brillantes ([ni fai-

Il PREFACE.

saieiil la loi an monde, leur marine, leur organisation militaire, leurs mœurs et jusqu'à leur costume , imposa ces nouveautés sans transition et sans ménagements à ses sujets demi-européens, demi-asiatiques, les dota malgré eux de gloire militaire, agrandit ses provinces, conquit des mers, prétendit régler l'avenir en ti'açant pour ses successeurs un programme de leurs conquêtes; et, ayant ainsi charpenté un colosse à grands coups de hache, il s'endormit avec la conviction d'avoir fondé un puissant empire et d'avoir ouvert la Russie à la civilisation.

Il avait fondé un puissant empire, mais il n'avait pas civilisé son peuple. Civilisation n'est pas un vain mot, synonyme de puissance matérielle et de force militaire. Le développement intellectuel , l'amélioration sociale , que ce mot traduit et résume, ne sauraient être l'œuvre d'un homme et le produit d'un jour. Préparée par le travail des siècles , enfantée par le labeur successif des générations, la civilisation ne vivifie et ne récompense que les sociétés qui ont fait pour arriver à elle de longs efforts. On ne l'évoque pas comme une facile apparition, en empruntant aux peuples qu'elle anime, leur costume, leurs mœurs, et même leurs artisans et leurs procédés. La Russie, telle que la laissa Pierre le Grand, n'était donc pas civilisée ; elle commençait tout au plus à se revêtir d'un vernis superficiel, grâce au contact des autres nations européennes. Avec ses populations enchaînées <\ un dur servage, son souverain , placé par sa toute-puissance aussi haut que la divinité, jusqu'au jour où il est jeté à terre et massacré dans son palais, avec ses grands fonctionnaires voués à l'immoralité, ses généraux concussionnaires, sa magistrature vénale, ses prêtres grossièrement fanati(iues, elle reproduisait les vices des sociétés corrompues ou barbares, et présentait, sous des couleurs plus sombres encore, le tableau des sociétés du moyen âge livrées à l'arbitraire et déchirées par l'anarchie.

Ainsi, à la mort de Pierre le Grand, se produit un phénomène anormal : c'est une disproportion extrême, un complet désaccord entre les institutions barbares de la Russie et l'influence qu'elle va être en mesure d'exercer.

PREFACE. m

Dans cette siUiatioii, ([ue feront les successeurs de J^ierre l"? S'elVoi'ceront-ils, repliés en ([ucUiue sorte sur eux-iiiènies , livrés tout entiers à un grand travail de législation et de réformes, de mettre l'état social de leur peuple au niveau de sa force et de sa puissance? ^'on, ils veulent atteindre les limites du développement extrême que leur a i)romis le créateur de la Russie: ils s'agrandissent, ils sont pressés de jouir de leur inlluence, d'étendre leur domination. Quant aux améliorations intérieures, elles restent pour la plupart à l'état d'idées stériles, de tentatives avortées. Une femme qui semblait destinée par toutes les qualités de son esprit ù compléter Pierre le Grand, se borna à continuer son œuvre extérieure. Puis, comme ce désaccord plus sensible chaque jour entre la force de la Russie et son état social la choquait elle-même, elle tâcha de faire illusion à l'Europe et de dissimuler les vices de la société russe , en achetant les éloges des hommes influents du xviii' siècle, en se déclarant bien haut la protectrice des sciences et des arts, l'amie des idées libérales et de la philosophie. Elle oubliait que la licence de ses mœurs et les infamies de sa cour suffisaient pour donner un démenti aux principes qu'elle afTichait, et montrei- l'immense intervalle qui séparait la Russie du reste de l'Europe.

Ces tentatives de réformes, incomplètement développées par la grande Catherine, n'obtinrent de ses successeurs, Alexandre et Nicolas, que d'insuffisants efl"orts. Le premier, par son caractère et le penchant de son esprit, semblait destiné à devenir l'un de ces souverains législateurs, véritables messies qu'attend la Russie moderne; mais, lancé dans un tourbillon de gloire et de conquêtes, il se laissa séduire par les perspectives que lui ouvrait l'ambition, et accepta le partage du monde. Plus tard, les succès de la dernière coalition contre la France , firent de lui le chef de la Sainte-Alliance, le protecteur des souverains contre les peuples révolutionnaires, l'arbitre des royautés européennes.

La Russie semblait donc prépondérante en Europe, quand Nicolas monta sur le trône. Enivré de Torgueil de sa toute-puissance, ce son-

iv PRÉFACE.

v( l'ain se cent destine à transporter snr le Bosphore le siège de son empire. Il voyait dans l'occupation de Constantinople le couronnement de l'œuvre commencée par Pierre l"' et Catherine II, et il dépensa, pour atteindre ce but, les grandes et fortes qualités de son esprit.

Mais, tandis que la Russie agrandissait son territoire, augmentait sa marine, accumulait ses ressources militaires, l'Europe n'était pas restée inactive ; elle avait accompli un autre travail. Les idées libérales s'y étaient précisées, l'industrie et le commerce avaient reçu une impulsion inouïe; on avait vu se multiplier ces grandes inventions, résultats et moyens de la civilisation, qui sont destinées à unir les peuples, à fondre ensemble les nationalités , à propager les lumières. Cet immense et pacifique travail, les crises politiques et le souvenir d'anciennes inimitiés, ne pouvaient faire oublier aux nations européennes les conditions de leur salut commun ; le moment où l'ambition russe oserait encore étendre sa sphère, et menacer Constantinople, clef d'un double monde, ce moment devait être le signal d'une lutte implacable entre la Russie et l'Europe, entre la barbarie et la civilisation.

Cette lutte est aujourd'hui commencée ; les deux années qui viennent de s'écouler en ont vu se dérouler les premières phases. Quelles seront ses complications et ses résultats dans l'avenir? Nul ne saurait le dire. Toutefois, grâce à des succès laborieux mais décisifs, il est permis de présager le triomphe de l'Occident et d'entrevoir que la Russie, affaiblie, diminuée, contenue dans ses limites, se trouvera replacée dans une voie salutaire et forcée de reprendre pour la compléter l'œuvre informe de législation que ses souverains n'ont fait qu'ébaucher depuis Alexis Romanof jusqu'à Nicolas. C'est par des créations sans nombre, par des efforts longs et douloureux peut-être, mais nécessaires, qu'elle pourra s'élever jusqu'aux autres nations, et qu'alors il lui sera permis de reparaître devant l'Europe non plus avec des baïonnettes, avec des canons traînés par un troupeau d'esclaves, mais en lui présentant un peuple éclairé et prêt à remplir le rôle c[ue Dieu lui a assigné dans les destinées du monde.

PREFACi:. V

Le peuple, voilà ce qui jusqu'à nous a manqué à la Russie; cl ([u'cst-cc qu'une histoire sans peuple? Pour qui, après de longs siècles écoulés, se passionnent encore les générations? ce n'est pas pour les souverains que la légende nous montre le front couronné et la main armée du sceptre; ce n'est pas pour le petit cercle de privilégiés qui s'agite autour d'eux ; ce n'est pas môme pour ces grands ambitieux qui ont traversé le monde comme des météores, traînant la glone et les conquêtes. Les souverains sont jugés par le bien qu'ils ont su faire; et aux conquérants, l'histoire demande s'ils portaient une idée civilisatrice comme Alexandre et César, ou s'ils semaient le carnage stérile comme Attila et Timour. Mais ce qui plaît toujours dans le passé, c'est la lutte, le travail , la vie de cet ensemble d'hommes par lesquels et pour lesquels une nation marche et se développe. On aime à les suivre depuis le jour où pour la première fois on sent battre leur cœur, jusqu'à celui où leur esprit s'est pleinement ouvert au sentiment de leurs droits et à la notion de leurs devoirs. Au milieu de leurs souffrances, et même de leurs injustices et de leurs fautes, on les aime, on les excuse, on les plaint. C'est que ces hommes sont nos pères ou nos frères, la nation qui s'est forn)ée hier, celle qui se formera demain.

C'est parce que la Russie n'a pas eu de peuple que son histoire jusqu'à nous présente un si triste assemblage de scandales, tant d'abjection et de misère. Mais si nous laissons l'histoire pour aborder les ouvrages d'observation qui nous livrent la vie intime de la Russie et nous déroulent toutes les conditions de sa vie sociale, quels types pleins de force, de finesse, de bon sens et de poésie, apparaissent dans ces misérables serfs, parmi ces hommes végétant depuis des siècles dans l'esclavage! Jl y a en eux tous les éléments d'un peuple qui attend que ses maîtres Témancipent , le disciplinent, le lancent dans la voie qui le conduira vers ses destinées.

Quelles seront ces destinées? Elles ne consisteront pas à placer les pays de la religion grecque sous un même sceptre, ni à protéger le principe d'ordre et d'autorité, comme on l'a prétendu longtemps, en souvenir de la Sainte-Alliance; elles ne consisteront pas non \)h\s à réunir sous une seule