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Razoumofski ne prit pas d'engagomont précis, mais il promit de se rcMidre aiipirs de limpératii c, si celle-ci, dans des circonstances f,M'avcs, venait à le mander. Orlof rendait compte à sa maîtresse, dans leurs entrevues toujours ignorées, des progrès qu'elle faisait dans l'espi'it de l'armée.

La seconde conspiration que Catherine dirigeait simultanément, avait pour insti'ument la princesse Daschkof, la sœur mémo de la favorite de l'empereur. Cette femme de di\-luiit ans déploya ime liabileté, une science d'intrigues, et, au moment de la révolution, ime résolution remarquables. Tandis qu'Orlof séduisait les soldats, elle agit auprès des grands et du clergé. Rien ne lui fut plus facile que de trouver de's partisans au milieu de prêtres tous pleins de haine contre l'empereur. Au premier mot, les chefs du clergé, et surtout l'archevêque de Novgorod, promirent tout ce qu'on voudrait d'eux. Le comte Panin entra dans le complot, et les ambassadeurs de France, et surtout ceux d'Autriche et de Danemark, le favorisèrent et n'épargnèrent pas l'argent pour amener une révolution qu'ils espéraient devoir être i)rofitable h leurs gouvernements.

Les conjurés délibérèrent longuement sur la manière dont ils accompliraient leur projet. 11 était surtout question de savoir comment on se débarrasserait de l'empereur. Razoumofski et Orlof voulaient qu'on l'enlevât dans le chûteau de Peterhof , à la suite de l'une des orgies par lesquelles il allait à coup sur célébrer la Saint Pierre qui était prochaine. Panin était allé lui-môme reconnaître l'appartement pour bien concerter les mesures de l'enlèvement. Le lieutenant Passek, l'un des amis d'Orlof, s'offrit pour poignarder l'empereur au milieu de sa cour, et il se mit deux fois en embuscade pour accomplir ce dessein , malgré la défense expresse qu'il en avait reçue. Au moment d'accomplir cette révolution, il y avait un grand embarras, c'était celui de savoir comment on remplacerait Pierre lorsqu'on l'aurait renversé. Les uns voulaient investir Catherine de la puissance souveraine; mais d'autres, et Panin était à la tôte de ces derniers, prétendaient qu'elle dût se contenter de la régence, sous prétexte qu'elle n'était pas du sang des tsars. En réalité Panin, gouverneur du graud-duc, espérait de la sorte posséder plus d'influence. Mais la princesse Daschkof se chargea de sa conversion. Panin poursuivait la jeune femme de ses continuelles obsessions. Celle-ci avait toujours repoussé sa passion, non-seulement parce qu'il était déjà Agé et peu séduisant, mais encore parce qu'autrefois Panin avait été l'amant de sa mère et qu'elle croyait, avec toute la cour, être le fruit de cette liaison. En bonne conspiratrice , elle flt le sacrilice de ses répugnances et consentit à devenir la maîtresse de l'homme qui passait pour son père.

Les fêtes allaient commencer à Peterhof : tout était prêt pour le complot, sans cependant que le moment de son exécution fût encore fixé, lorsqu'on apprit que Passek venait d'être arrêté. Ce conjuré violent, toujours emporté dans ses propos, avait parlé du complot devant un soldat qui s'était empressé de le dénoncer à la chancellerie. Le 8 juillet, à neuf heures du soir, Passek fut arrêté et un

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courrier alla porter cette nouvelle à l'empereur. La plupart des conjurés ti'omblèrent; la princesse Dasclikof courut chezPanin^ mais celui-ci ne sut prendre aucun parti. Alors la jeune femme revôt un habillement d'homme^ va trouver les frères Orlof^ les détermine à hâter le soulèvement, et fait prévenir Catherine qui, elle aussi, montre une prompte et énergiciue résolution. L'impératrice habitait, à l'extrémité du jardin de Peterhof, un pavillon détaché du château et bâti sur les bords du golfe de Finlande. Peterhof est à huit lieues de Pétersbourg; mais Catherine, pour être à môme de prendre la fuite, avait fait préparer un canot, et depuis deux jours une voiture était constamment prête à la recevoir. Il était deux heures après minuit, lorsque Alexis Orlof, dit le Balafré, auquel son frère avait donné une clef du pavillon et fait connaître les secrets détours qui pouvaient l'y mener avec le plus de promptitude et de mystère, arrive avec un billet de la princesse Daschkof. Catherine était plongée dans un profond sommeil; Alexis la réveille subitement et lui dit: « Votre Majesté n'a pas un instant à perdre; qu'elle se prépare à me suivre. »

Catherine, dominant son agitation, appelle Ivanovna; toutes deux s'habillent précipitamment et se déguisent de manière à n'être pas reconnues des sentinelles qui gardaient le château. On fait approcher la voiture; Orlof saisit les rênes, et ils partent. L'épuisement des chevaux, pressés d'une course trop, rapide , força l'impératrice d'achever à pied le chemin; enlin, accablée de fatigue et d'inquiétude, mais toujours maîtresse d'elle-même, et, en apparence, pleine de calme et de confiance, elle arriva à Saint-Pétersbourg à sept heures du matin. Aussitôt elle se rendit au quartier des gardes d'Ismaïlof , dont plusieurs compagnies étaient gagnées. Au bruit de l'arrivée de l'impératrice , les soldats accourent et l'environnent à grands cris. Alors elle leur dit d'une voix altérée : « Que le danger le plus pressant la force à venir leur demander du secours; que le tsar voulait, cette môme nuit, la faire tuer avec son fils; qu'elle n'avait pu se dérober à la mort que par la fuite; qu'elle comptait assez sur leurs dispositions pour se remettre entre leurs mains. » Les soldats, remplis d'indignation, jurent de mourir pour elle. Sur ces entrefaites, Razoumofski arrive, et achève d'entraîner tout le régiment d'Ismaïlof. On fait venir l'aumônier, qui , un crucifix à la main, reçoit le serment des troupes. La contagion fut rapide chez les soldats : le seul régiment de l'artillerie montra de l'hésitation, et voulut, malgré les sollicitations d Orlof , attendre les ordres du général qui le commandait; c'était un Français, nommé Villebois, qui ne larda pas à venir et qui céda comme tous les autres.

Catherine, déjà entourée de plus de deux mille hommes des gardes et d'une grande partie des habitants de Pétersbourg qui suivaient le mouvement de cette nouvelle révolution coinme ils en avaient déjà suivi tant d'autres, marcha immédiatement vers l'église de Kasan, où tout était préparé pour la consécration solennelle de son usurpation. L'archevêque de Novgorod , revêtu de ses habits

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sacerdotaux et environné de prùlies, laltcndait à l'autel. Il lui mil la couronne impériale sur la tùte, la proclama souveraine de toutes les ilussies sous le nom de Catherine II, et déclara le jeune grand-duc Paul Petrovitch son successeur. Un manifeste publia que l'impératrice Catherine seconde, cédant à la prière de ses peuples, montait sur le trône de sa chère partie pour la sauver de sa ruine. Les seigneurs, qui se trouvaient à Pétersbourg, apprirent à leur réveil tout à la fois la révolution et son succès. Ils s'empressèrent de venir rendre hommage à la souveraine. Catherine , après avoir parcouru les rangs des soldats, montée à cheval et vôtue de l'uniforme des gardes, se rendit au palais qu'avait occupé l'impératrice Elisabeth.

Tandis qu'en quelques heures il perdait ainsi la couronne et l'empire, que faisait Pierre? Une invincible fatalité semblait entraîner à sa perte ce malheureux souverain : prévenu plusieui's fois que l'on conspirait contre lui, il avait méprisé tous les avertissements, môme ceux (jui lui étaient venus du roi de Prusse; car on savait mieux à Berlin qu'à Pétersbourg ce qui se tramait. Pierre répondit aux agents de Frédéric: « Si vous êtes de mes amis, ne touchez plus cette matière, qui m'est odieuse. » L'arrestation de Passek ne lui avait pas ouvert les yeux. Pendant que Cotlierine soulevait le peuple et l'armée, il venait gaiement en calèche d'Oianienbauni à Peterbof , suivi dune jeunesse folAtrc et des femmes qui servaient aux plaisirs de sa cour. Il était près d'arriver, lorsqu'un émissaire, déguisé en paysan , lui remit un billet dans lequel il lut les funestes nouvelles.

Pierre, consterné, ne prit aucune résolution vigoureuse. Il eut la faiblesse de croire que l'audacieuse Catherine pourrait consentir à n'user de sa victoire qu'à demi, et autorisa le chancelier Voronzof , l'oncle de sa maîtresse, à négocier avec elle un raccommodement. Celui-ci vit que Catherine l'emportait; il oublia sa mission et se déclara le fidèle serviteur de l'impératrice. Cependant, tout n'était pas perdu ; Pierre avait auprès de lui ses soldats allemands, et de plus Munnich, toujours résolu, toujouKS énergique, malgré son grand âge. Le vieux général engagea l'empereur à se mettre à la tôte de ses trois mille Holstinois et à marcher sur Saint-Pétersbourg. Ce parti vigoureux ne fut pas adopté. Pierre préféra aller dans Cronstadt se placer sous la protection de la garnison et de la flotte. Un ofiicier général fut envoyé pour annoncer le prince; mais quand lui-même arriva avec sa suite, son envoyé était déjà prisonnier, et lorsque, répondant au qui-vive de la sentinelle, Pierre cria : Hloi, l'empereur! — // îi'y a plus d'empereur, répliqua le soldat. Kt, en effet, la garnison, bordant le rivage, confirmait cette réponse sinistre; le silence ne fut interrompu ([ue par le cri unanime de Vive Catherine! et par la menace que fit l'amiral de tirer à boulet sur le yacht s'il ne s'éloignait pas. A ces mots, Pierre épouvanté recule; un de ses aides de camp l'arrête, en lui disant: « Prince, sautons à terre; personne n'osera faire feu sur nous, et Cronstadt sera encore à Votre Majesté. » Munnich appuie vivement

ce conseil ; mais ne sachant dans aucune circonstance de cette révolution prendre

un parti courageux, Pierre se jette dans la chambre du yacht au milieu des femmes éperdues. On ne se donne pas le temps de lever l'ancre, on coupe le câble, et on s'éloigne à force de rames.

Pour la troisième fois, Munnich ouvrit un conseil qui pouvait sauver l'empereur : il l'engagea à passer en Suède, à se mettre à la tête de l'armée qui se trouvait en Poméranie sous les ordres de Frédéric , et de rentrer à sa tète dans ses États usurpés. Pour la troisième fois aussi , Pierre ne montra qu'une lâche hésitation, et, sous prétexte que son embarcation ne pourrait le conduire jusqu'en Suède, se flattant d'ailleurs toujours d'un raccommodement impossible avec Catherine, il retourna à Oranienbaum.

Catherine, cependant, complétait sa victoire; couronnée le matin dans l'église de Kasan, le soir elle était montée à cheval, et, l'épée nue à la main, une couronne de chêne sur le front, elle s'était mise à la tête des troupes charmées de sa beauté et de son audace. Son triomphe n'était plus douteux ; ceux que l'incertitude de l'événement avait jusque-là retenus, venaient en foule lui rendre hommage. Dans un second manifeste, Catherine justifiait son usurpation au nom des intérêts de la Russie, reprochant au souverain détrôné les réformes qui mettaient en péril la religion orthodoxe, et l'accusant de vouloir introduire le protestantisme; rappelant le traité conclu avec la Prusse, l'expédition méditée sur le Holstein, les édits vexatoires et même les mauvaises mœurs de Pierre. La révolution semblait ainsi accomplie, lorsqu'un envoyé vint la trouver de la part de son malheureux époux; celui-ci avait repoussé les sollicitations des soldats holstinois qui demandaient à marcher sur Saint-Pétersbourg, comme il avait rejeté les conseils de Munnich; et le seul expédient qui lui fût venu à l'esprit avait été d'adresser à l'impératrice une lettre dans laquelle il avouait ses torts, promettait de se mieux conduire à l'avenir, et offrait à Catherine le partage d'une puissance qu'elle possédait déjà tout entière. L'impératrice dédaigna de répondre. Pierre dépécha alors un de ses officiers pour offrir l'abandon complet de tous ses droits, à la seule condition qu'il lui fût permis de se retirer dans le Holstein avec sa maîtresse et son favori Goudovitch. Pour toute réponse, il reçut la déclaration suivante, avec ordre de la signer sur-le-champ : « Durant le peu de temps de mon règne absolu sur l'empire de Russie, j'ai reconnu que mes forces ne suffisaient pas pour un tel fardeau , et qu'il était au-dessus de moi de gouverner cet empire, non-seulement souverainement , mais encore de quelque façon que ce fût ; aussi en ai-je aperçu l'ébranlement qui aurait été suivi de sa ruine totale et m'aui'ait couvert d'une honte éternelle. Après avoir donc mûrement réfléchi , je déclare, solennellement et sans aucune contrainte, à l'empire de Russie et à tout l'univers, que je renonce pour toute ma vie au gouvernement dudit empire, ne souhaitant d'y régner ni souverainement ni sous aucune autre forme de gouvernement, sans aspirer même d'y parvenir jamais par quelque secours que ce puisse être. En foi de quoi je fais serment devant Dieu et

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tout l'univors, ayant (Vrit et signé cotlc rononciation de ma propre main. » Quand, par ce' te lûciicté, il eut mis le comble à son infamie, tous ses soldats liolstinois furent désarmés sous ses yeux ; puis un chambellan de l'impératrice le lit monter dans un carrosse, avec sa maîtresse et son favori , et le conduisit sans aucune escorte à Peterbof. Dans tout le trajet , les soldats qu'il rencontrait criaient avec fureur : Vive Calhrritie ! Quand il fut airivé, il vit insulter son favori et enlever sa maîtresse. On le fit déshabiller, et il resta quelques instants en chemise et nu-pieds exposé aux risées de la soldatesque. Enfin on le conduisit dans une maison de campagne située à quelques lieues de Pétersbourg. La révolution pouvait donc passer pour entièrement consommée : les derniers courtisans de Pierre , étaient venus faire leur soumission. Munnicb lui-même, indigné de la lAcheté de Pierre, était venu trouver la souveraine; elle le distingua dans la foule et lui dit: «Vous avez voulu me combattre? — Oui, Madame, répondit avec noblesse le vieux soldat, et maintenant mon devoir est de combattre pour vous. »

Toutefois, bien que le succès fût complet en apparence, Catherine avait encore plus d'un sujet d'inquiétude. Quelles seraient les dispositions des vingt mille Russes que Frédéric tenait sous sa main? Comment Moskou, cœur de la vieille Russie, accueillerait-elle la nouvelle d'une révolution qui renversait le petit-fils de Pierre le Grand au profit d'une étrangère ? Saint-Pétersbourg même, le premier moment d'enivrement passé, semblait plongé dans la stupeur. Du fond de sa prison, et malgré la lAcheté de sa conduite, Pierre excitait la pitié et trouvait encore dans la foule quelques partisans. Les matelots, qu'on n'avait pas intéressés dans le soulèvement, reprochaient publiquement aux gardes d'avoir vendu leur empereur pour de la bière. Plusieurs nuits de suite , des émeutes menacèrent d'ensanglanter cette révolution accomplie jusque-là sans violence. Même enfermé, Pierre continuait d'être pour les vainqueurs un sujet de préoccupation et d'embapras : sa mort fut résolue.

Un des Orlof, Alexis le Balafré, et un de ses amis du nom de Teplof, se rendirent à la prison de Pierre disant qu'ils venaient dîner avec lui. Avant le repas, suivant l'usage russe, on apporta de l'eau-de-vie. Orlof et son complice versèrent à l'empereur un verre de poison; mais, ne trouvant pas l'action assez prompte , ils voulurent redoubler. Le malheureux dont les entrailles brûlaient déjà, comprit son sort , et refusa le second verre. Ils employèrent la violence à le lui faire prendre, et lui à les repousser. Dans cet horrible débat, pour étouffer ses cris, ils le saisirent à la gorge et le renversirent; mais comme il se défendait avec vigueur et désespoir, et qu'ils voulaient l'étoufTer sans imprimer sur son corps aucune trace sanglante, ils appelèrent deux jeunes ofiicicrs chargés de sa garde, et qui, en ce moment même se tenaient à la porte; l'un de ces jeunes gens était Potcmkin , le plus illustre des futurs successeurs d'Orlof auprès de l'impératrice. Ils accoururent; et trois d'entre eux.

ayant noué une serviette autour du cou de la victime, tandis qu'Orlof lui pressait la poitrine de ses deux genoux, Pierre fut étranglé et demeura sans vie entre leurs mains.

Catherine était à table, lorsque Orlof , plein d'agitation, couvert de sueur et de poussière, vint lui annoncer la nouvelle du meurtre. Elle se leva, le fit passer dans un cabinet, s'entretint quelques instants avec lui, lui fit, dit-on, des reproches de son émotion apparente, et revint calme et souriante achever son repas. Le lendemain, l'armée et le peuple apprirent que Pierre III était mort d'une colique hémorroïdale, infirmité à laquelle il était sujet. Catherine versa des larmes abondantes. Le cadavre, recouvert d'un uniforme de colonel holstinois, fut exposé selon l'usage. Le public fut admis pendant trois jours à lui baiser la main, malgré les traces manifestes de violence, afin sans doute que nul ne pût, par la suite, usurper ce nom do Pierre III et ce titre d'empereur si funeste, à celui qui l'avait porté. Tout prétexte était enlevé à la révolte, rien ne gênait plus l'ambition de la souveraine. L'ère de Catherine la Grande , de la Sémiramis du nord, venait d'être inauguré M

• Rulhière, Hisl. de la Révolut. de 1762. — Castera, Vie de Catherine II. — Rabbe Résumé de l'Hist. de Russie.— De Saldern, Hist. de la Vie de Pierre III.