PI EURE III

vue ses desseins, profitait avec uue grande habileté des fautes de l'empereur pour attirer à elle la popularité. Depuis la mort de Timpératrice Élisabelli, tandis que le palais de Pierre ne cessait de retentir des bruits d'une immense orgie, Catherine se montrait assidûment dans les églises et affectait en toutes circonstances l'amour des mœurs nationales : son époux se faisait prussien, et la rusée allemande s'efforçait de paraître russe; elle cherchait surtout à s'appuyer sur les gardes irrités de la préférence'que Pierre donnait à quclciues soldats qu'il avait fait venir d'Allemagne, et sur le clergé qui ne voyait dans le souverain qu'un spoliateur et un protestant. Maltraitée de l'empereur chaque fois qu'elle était obligée de se montrer à la cour, elle paraissait s'attendre aux dernières violences. On la vit quelquefois en public laisser, comme malgré elle, échapper ses pleurs; ses secrets p irtisans répandaient le bruit de ses dangers, et on la voyait en effet réduite à un tel abandon, qu'elle ne semblait plus conserver aucune autorité môme dans l'intérieur du palais.

Quelles étaient à son égard les intentions de Pierre? C'est là une question qu'il serait difficile de décider. Ce prince, après sa réconciliation, et même après quelques hommages publiquement rendus à la supériorité de sa femme, était entièrement revenu à son extrême aversion pour elle. Sa maîtresse, Elisabeth Voronzof, se vantait ouvertement de prendre bientôt la place de Catherine; on parlait de divorce. Dans un autre moment , Pierre semblait témoigner le dessein de laisser le tréne à ce malheureux Ivan qui depuis le berceau expiait, dans une prison , le funeste honneur de sa royale naissance. Ce malheureux prince avait failli, dans les premières années de sa captivité, être enlevé par un moine qui avait accès auprès de lui : mais la tentative avait échoué, et Ivan avait été plus étroitement détenu. Vers 1750, Elisabeth eut envie de le voir; on le conduisit secrètement à Pétersbourg, et l'impératrice l'entretint deux fois sans se faire connaître. Le jrince était alors âgé d'environ seize ans; il avait une grande taille, une figure intéressante, des beaux cheveux bouclés et la voix d'une extrême douceur. Elisabeth pleura beaucoup en le voyant; mais sa compassion n'alla pas plus loin que les larmes, et Ivan fut reconduit dans le sombre cachot où Pierre alla le voir six ans après. Cette seconde entrevue n'eut pas plus de résultat en fiveur du malheureux Ivan; et, bientôt, l'empereur, par un effet de son extrême mobilité d'esprit, pensa, dit-on, à désigner pour son futur héritier son oncle Georges de Ilolstcin qu'il avait fait venir à sa cour, qu'il comblait d'honneurs et de marques d'affection, parce ([u'ayant servi le roi de Prusse, Georges pouvait causer des campagnes de ce prince.

Quoi qu'il en fût des divers desseins qu'on prêtait à l'empereur, il paraissait certain que Pierre, sur le point de commencer sa campagne contre le Danemark, ne quitterait pas Pétersbourg sans avoir jeté Catherine dans une prison d'état et déclaré bâtard Paul Petrovitch. Mais Catherine s'était bien promis de le prévenir; et tandis que l'empereur la menaçait bien haut sans prendre de parti, elle.

au milieu des pratiques religieuses et de l'austérité apparente de sa vie, elle tenait, avec une extrême habileté, du sein de ses voluptés mystérieuses, les fds d'une double conspiration.

Catherine avait auprès d'elle une femme du nom de Ivanovna, sa confidente, chargée de pourvoir à la satisfaction de ses vives passions. Cette fille se conduisait avec une adresse telle, que les jeunes gens qu'elle présentait à sa maîtresse, jouissaient prcscjue toujours des faveurs de la grande-duchesse sans savoir qui elle était. Il y avait alors à la cour un officier de naissance et de fortune médiocres, mais d'une beauté mâle et fière qui déjà avait séduit plusieurs grandes dames de la Russie. Cet homme était Grégoire Orlof. Aide de camp du grand maître de l'artillerie, il lui avait enlevé sa maîtresse, la princesse Kourakin, Tune des plus piquantes beautés de la cour. De là une disgrâce qui avait failli le conduire en Sibérie. Échappé à grand'peine à ce châtiment, Orlof était retourné à ses habitudes de soldat, et passait le temps à jouer et à boire. Un jour, pour occuper son désœuvrement, il s'amusa à faire la cour à la femme de chambre de Catherine. Celle-ci fit part de ce fait à sa maîtresse, qui prit pour elle les hommages adressés à la suivante. Soit que Catherine ne vît cet amant que la nuit, soit qu'elle se déguisât, Orlof fut longtemps heureux sans soupçonner l'étendue de son bonheur. Enfin un jour, au milieu d'une cérémonie publique, le soldat reconnut dans l'impératrice la femme qui l'aimait avec fureur. Il sut être discret; nul à la cour ne songeait à chercher le successeur de Poniatowski auprès de l'impératrice dans cet homme qui passait ses journées dans les cabarets, au miUeu des soldats.

C'était là cependant que se préparait en partie, lentement, mais à coup sûr, la révolution qui devait perdre le malheureux Pierre. Catherine parvint à faire nommer Orlof trésorier de l'artillerie , et le trésorier employa l'argent de sa caisse à se faire des amis, à créer des partisans à Catherine au milieu des soldats déjà aigris contre l'empereur, et disposés en faveur d'une princesse qui ne perdait aucune occasion de les charmer en les traitant avec une séduisante familiarité. En paraissant d'abord seulement pi lindre sa souveraine et la servir avec désintéressement, Orlof forma un complot dans lequel entrèrent d'abord ses quatre frères et un de leurs amis du nom de Bibikof. Ils vendirent, tous, le peu de bien (ju'ils possédaient; ils se partagèrent l'argent de la caisse de l'artillerie, se répandirent dans tous les cabarets de Saint- Pétersbourg , et n'eurent pas de peine à semer dans tous les régiments le mécontentement et la sédition. Pour être assurés du premier coup de main, ils gagnèrent deux compagnies du régiment des gardes Ismaïlof. De plus, ils s'assurèrent de son colonel, le cosaque Cyrille Razoumofski, frère de l'amant de l'impératrice Elisabeth, devenu, grâce à son frère, hetman des cosaques'.

* Cette charge avait été rétablie pour lui.