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E fut véritablement une grande souveraine que cette Allemande, dont l'habileté, les savantes intrigues et le crime, venaient de la faire impératrice de toutes les Ilussies. On l'eût dite prédestinée à ce rôle, tant elle sut bien s'approprier les desseins de Pierre le Grand, et poursuivre, par tous les moyens, l'agrandissement de sa nouvelle patrie. Si, dans la vie privée, nous la retrouvons voluptueuse et faible, dans sa vie publique, dans son rôle politique, elle apparaît douée des plus fortes qualités, image vivante de cette Hus>ie, où tout, sous son règne, fut, au dehors, éclat retentissant, grandeur éblouissante, tandis qu'il n'y avait à l'intérieur que scandale et misère.

Ses premiers actes témoignèrent de son habileté. De grands dangers la menaçaient sur le trône où elle venait de s'asseoir. Elle sut les conjurer tous. De ces dangers, le plus immédiat était dans les prétentions de ses complices; la révolution accomplie, chacun d'eux voulait la plus large part du butin, et revendiquait l'initiative des grandes résolutions du moment suprême; tous, à les en croire individuellement, avaient assuré son trionq)he par leurs conseils et leur

(''iiergie ; les timides, les irrésolus n'étaient pas les moins bruyants. Catherine les reçut avec son gracieux sourire, et les accueillit avec des paroles pleines de séduction, tant qu'elle crut nécessaire de les ménager; mais elle ne tarda pas à écarter ceux dont elle pouvait se passer, et elle ne prit pour ministres et conseillers que les hommes propres à servir ses nouveaux desseins à quelque parti qu'ils eussent appartenu sous les règnes précédents. Pour première satisfaction accordée à l'esprit public, elle renvoya les soldats allemands de Pierre III. Ces malheureux, entassés dans quelques vaisseaux, furent jetés par un coup de ventsur les écueils de l'île de Korlin. Le commandant de Cronstadt pouvait les sauver: mais il se souvint, au fort de la tempête, d'une prescription impériale qui interdisait de secourir, sans autorisation, les étrangers, et il se contenta de dépécher un courrier à Saint-Pétersbourg. L'impératrice, à la vérité, blâma cet excès d'obéissance à la consigne. Les vieux Russes devaient être satisfaits : les flots venaient d'engloutir trois mille victimes étrangères.

Au nombre des conjurés (jui avaient servi Catherine avec le plus de zèle et de courage, il était une femme que son rôle bril'ant, ses services irrécusables et ses hautes prétentions après la victoire, rendaient embarrassante. Tout Pétersbourg, qui se souvenait d'avoir vu à cheval, à la tête des conjurés, la princesse Daschkof , lui attribuait la première part dans l'heureux issue du complot; ellemême, enorgueillie de son rôle, pensait qu'il ne devait plus y avoir de limites à sa faveur; elle commença par demander le titre de colonel de la garde. Catherine répondit par un ordre d'exil à Moskou. Villebois, le commandant de l'artillerie, ce Français dont l'influence avait entraîné, dans un instant décisif, la défection du corps le plus important de l'armée, fut de même disgracié; plusieurs autres conjurés ne furent pas mieux traités. En revanche, les Orlof se partagèrent les premières fonctions du gouvernement. Catherine ménageait en eux les parents de l'homme qui lui était cher et les chefs de la soldatesque. Elle traitait ouvertement Grégoire Orlof en favori ; il fut nommé à la place de Villebois, puis créé lieutenant général; ses frères reçurent le titre de comtes et se partagèrent les premières fonctions de l'empire. Après les Orlof, Panin obtint sa large part des faveurs impériales : il fut nommé ministre , et resta gouverneur du grandduc. Le vieux Bestuchef, le conseiller d'Elisabeth, fut rappelé; sa science dans l'intrigue, sa longue expérience des affaires politiques, étaient jugées utiles. Razoumofski fut confirmé dans le titre d'hetman des Cosaques; Munnich, auquel ses anciennes victoires, son exil, et la fidélité avec laquelle il avait servi jusqu'à la fin le malheureux Pierre III , donnaient par toute la Russie un noble prestige, devint gouverneur d'Estonie et de Livonie. Catherine se concilia tous les personnages influents, et sut manier avec une extrême habileté, en les opposant l'un à l'autre, tous ces ambitieux dont plusieurs s'étaient flattés, au moment (le la révolution , de l'espérance d'une autorité souveraine. Maîtresse des chefs de l'armée et de la noblesse, elle s'appliqua à gagner le clergé, sans cepen-

CATIII'RINK II. 327

dant revenir sur la grande mesure (|ui lui avait rendu Pierre III si odieux. Un synode ciiargé de reviser l'ukase de cet empereur,, se borna à demander^ pour les biens confisqués, une compensation en indemnités viagères. IMals des distinctions honorifiques, et les plus grands égards, furent témoignés à tous les membres du clergé par l'adi'oitc souveraine.

Tant de soins et de ménagements ne purent cependant prévenir plusieurs soulèvements dans l'empire. Moskou avait témoigné une froideur inquiétante, lorsque le gouverneur avait annoncé sur la place du Kremlin, aux soldats et aux habitants réunis, la révolution qui renversait Pierre III, et son cri de Vive Catherine ! n'avait trouvé d'écho ni dans l'armée ni dans le peuple. Catherine, après la distribution des hautes fonctions à Saint-Pétersbourg, affronta bravement le mauvais vouloir de la vieille capitale pour se faire sacrer, selon l'usage, au palais des tsars. Sa présence contint ses ennemis; mais elle put voir, par ses yeux, que le peuple russe n'était pas encore résigné à sa domination. Bientôt les mauvaises dis|)ositions de la foule prirent un caractère plus alarmant.

L'impératrice venait de rentrer dans Saint-Pétersbourg quand elle apprit qu'on faisait circuler un manifeste signé, disait-on, de Pierre III à ses derniers moments, par le(iuel il désignait pour son héritier ce jeune Ivan, qui, dans sa prison de Schlusselbourg, semblait destiné à servir, au nom de sa royale origine, d'instrument à tous les partis. Quelques gardes mécontents avaient dirigé ce complot; ils furent saisis, déchirés par le knout et les battogues, et jetés en Sibérie. Peu de temps après la répression de ce premier complot, une révolte plus sérieuse menaça l'impératrice. Cette fois les rebelles lui opposaient son fils même; ils prétendaient placer le jeune Paul Petrovitch sur le trône usurpé par une étrangère. Vingt quatre officiers aux gardes trempèrent dans cette nouvelle conjuration. Cette fois le péril fut réel, Bostuchef, Hamouzofski, Panin, furent sérieusement alarmés; ce dernier, longtemps partisan d'une régence, craignait que Catherine ne lui attribuât quelque participation au complot. Ils vinrent donc tous ensemble dénoncer à l'impératrice ce nouveau danger et lui proposèrent des moyens de le conjurer. Catherine montra plus de calme et de fermeté que ses conseillers; ses mesures étaient déjà prises; les principaux rebelles étaient en son pouvoir. Ils furent condamnés à être écartelés; mais l'impératrice, nsant d'une insigne clémence, leur fit grâce de la vie et se borna à les faire dégrader, souffleter par la main du bourreau, et à les jeter en Sibérie. Ainsi, malgré son désir de paraître clémente, Catherine rétablissait la peine de mort. «Reconnaissant, disait l'ukase, l'insuffisance des châtiments ordinaires pour réprimer des attentats odieux contre la souveraine, elle déclarait que désormais elle ne se conformerait plus à Tédit par leciuel Elisabeth avait promis de ne laisser condamner à mort aucun criminel'.»

« Castera, t. II, 1. v.

Au dedans, Catherine commençait ainsi à affermir son pouvoir par des rigueurs; au dehors, elle n'était pas moins heureuse dans sa conduite poUtique. A la vérité, les embarras dont elle semblait environnée, étaient plus apparents que réels. C'était en partie au nom de l'antipathie des Russes contre les Prussiens et leur roi Frédéric ({u'elle avait renversé Pierre III; on devait donc s'attendre à lui voir reprendre la ligne de conduite qu'avait suivie la reine Elisabeth. Mais elle n'avait aucun intérêt à une guerre et surtout à une guerre contre Frédéric, qui était moins l'ennemi que l'allié naturel de la Russie contre l'Autriche, et surtout contre la malheureuse Pologne. Catherine le savait, et tout son art devait consister à paraître donner satisfaction à l'esprit russe sans blesser Frédéric. Celui-ci sut très-bien comprendre la position de l'impératrice; et, dans le rapprochement qu'elle désirait, il lui épargna, en quelque sorte, la moite du chemin. Il y avait longtemps qu'il avait prévu la révoluion qui avait porté Catherine sur le trône , et il ne se souciait point de venger celui qui s'était dit son enthousiaste disciple. Catherine rappela les vingt mille Russes que Frédéric avait dans son armée; elle récompensa par des pensions et des médailles ceux qui avaient assisté aux journées de Jœgersdorf, Kustrin et Kunersdorf : c'étaient là les satisfactions nécessaires accordées au sentiment public; mais, en secret, elle traita fort bien l'ambassadeur de Frédéric, et se tint prête à s'entendre avec ce prince au sujet de la politique à suivre en Pologne, lorsque le trône se trouverait vacant, ce qui ne devait pas tarder.

Si l'avènement de Catherine avait semblé présager avec la Prusse une rupture éclatante, il devait par la même raison promettre un rapprochement de la Russie avec l'Autriche et la France. A cet égard encore l'altente générale fut trompée : Marie -Thérèse, la souveraine verUieuse, la bonne mère de famille, ne cherchait pas à déguiser son mépris pour celle qui était parvenue au trône par le meurtre de son époux. Elle ne désignait pas Catherine autrement qu'en l'appelant cette femme, et témoignait pour elle une profonde aversion.

Louis XV aussi, par un scrupule de vertu assez étrange chez l'hôte du Parc-aux- Cerfs, affectait à son égard un profond mépris. D'ailleurs Catherine ne pouvait ni rechercher, ni accepter l'alliance de la France. Un savant publiciste a fort bien exposé comment les intérêts de la France et de la Russie étaient inconciliables. « La politique de la Russie, dans le nord, dit M. Laboulaye, a toujours été le contre-pied de la nôtre, et c'est aux dépens de notre influence que la sienne a grandi. Nos alliés, c'étaient la Suède, la Pologne, la Turquie, trois pays que la Russie entendait subjuguer, trois barrières qu'elle voulait abattre. L'ambition de l'impératrice et de son conseil, c'était d'avancer en occident et de peser sur l'Allemagne, tandis que Louis XV, par un juste sentiment de l'avenir, voulait, autant qu'il serait possible, éloigner la Russie des affaires de l'Europe'. » L'Autriche,

' M. E. Laboulaye, compte rendu de VHist. de Russie du doct. Ernest Hermann, professeur à l'université d'Iéna, t. V; dans \e Journal des Débats, 14 avril 1853.

CATHERIMi 1.'. 329

à laquelle la Russie avait leiuki, en 1736, et de 17oG à 1702, de grands services, affectait à son égard une morgue qui la dégoûtait de son alliance. Mais s'il y avait peu de bon vouloir entre ces diverses puissances, du moins il n'y avait pas à craindre entre elles une rupture. L'Kurope, près de conclure la double paix de Paris et d'IIuberlzbourg (lévrier 1703), était trop épuisée par une guerre de sept années pour ne pas aspirer à un repos général. L'Angleterre seule retirait de cette guerre de grands profits, et les intérêts de l'Angleterre et de la Russie no paraissaient encore, à celte époque, se beurtor nullo part. En attendant qu'elle trouvAt autour d'elle l'appui dont ses projets avaient besoin, Catberine, tout en montrant une grande fermeté et en paraissant prête à ne reculer devant aucune résolution énergique, évita de se créer des inimitiés; elle se conduisit, selon sa propre expression, cowwe une coquette habile; et, libre pour le moment, d'inquiétudes au dcbors, elle put, en toute sécurité, se livrer au soin de l'administration intérieure de ses États et méditer l'occupation de la Pologne.

L'bistorien français de Catherine, Castera ', nous montre cette impératrice préoccupée, dès les premiers jours de son règne, de réformes et de travaux utiles à son pays : «Elle s'occupa dès lors, dit-il, avec un zèle extrême, de l'administration de ses vastes États, des progrès du commerce, de l'augmentation de la marine, et surtout des moyens les plus propres à se procurer de l'argent, car son orgueil ne lui permettait pas de renoncer au luxe asiaticiue que, depuis le commencement du règne d'Elisabeth, étalait la cour de Russie. Elle croyait ce luxe nécessaire pour tromper les nations étrangères sur sa vraie situation , en attendant qu'elle pût les étonner par ses conquêtes. Elle ne négligea rien , ajoute son historien , de ce qui pouvait contribuer à la prospérité de son empire. Dans le temps même où elle avait les plus fortes raisons de craindre pour sa sûreté, elle s'occupait des détails du gouvernement avec autant d'assiduité et de calme que si son gouvernement eût dû être éternel. Elle fondait des hôpitaux; elle encourageait le commerce et l'industrie; elle faisait mettre de nouveaux vaisseaux sur le chantier. Voyant avec peine que

* Parvenus à cette période de l'histoire de Russie, Leclerc et Levesque, nos deux principaux guides dans une grande étendue de cette histoire, cessent de pouvoir être utilement consultés. Le premier, toujours confus et peu intelligililc, n'offre plus que des documents incomplets et ne se préoccupe que de présenter un panégyrique exagéré de son illustre contemporaine. Levesque luimême, dans la partie de ce règne qu'il a racontée, laisse fléchir sou intégrité habituelle. L'historien qui a le mieux retracé cette époque est Castera, qui écrivit l'histoire de Catherine quelques années aprt's la mort de cette impératrice, avec les docimients originaux et des souvenirs encore vivants. Son ouvrage, 4 vol. Paris, 1809, est précieux pour sa clarté, pour les nombicux détails qu'il renferme, et il est souvent d'une lecture agréable. Peut-être cependant la partie anecdotiqui; y prend-elle parfois un peu trop de développement. Avec Castera, l'excellent ouvrage de Rulhicre, Histoire de l'Anarchie de Pologne, 4 vol. in-S», Paris, 1819; la monographie de Catherine, par W. Tooke, Tooke's Life of Catherine II, qui souvent n'est que la reproduction de l'ouvrage de Castera; enfin un grand nombre de mémoires et de récits contemporains ont été utilisés pour cette partie de l'histoire russe.

la population de ses États n'était pas proportionnée à leur vaste étendue , et que les terres de ses plus fertiles provinces ne produisaient que de faibles I récoltes parce qu'elles manquaient de bras, elle publia une déclaration pour I inviter les étrangers à venir s'établir en Russie. Elle leur promettait des avan- I tages considérables, et surtout le libre exercice de leur religion , avec la facilité de quitter le pays quand ils voudraient, et d'emporter les richesses qu'ils auraient acquises, à condition d'en laisser une certaine portion au fisc. » ^ Bestuchef, Panin, Munnich, étaient les hommes de son conseil. Elle s'entretenait avec eux de l'état politique des différentes cours de l'Europe , du projet de chasser les Turcs, et sans doute aussi des futurs démembrements de la Pologne. Elle-même avait pleine confiance dans sa fortune, et dans la prochaine réalisation de ses desseins. Castera raconte que, peu après le traité dllubertzbourg, elle demandait à l'ambassadeur français, M. de Breteuil, s'il pensait que cette paix serait durable. Le ministre répondit que le besoin de repos, qui se faisait partout sentir, semblait le présager, mais qu'elle-même devait en juger mieux que lui, puisqu'elle pouvait, par ses lumières, apprécier le système politique des diverses cours, et par ses forces le diriger à son gré. — « Yous pensez donc, dit alors Catherine avec une apparente modestie, que l'Europe a maintenant les yeux fixés sur moi, et que je jouis dans les cours de quelque considération? » La réponse ne pouvait être qu'affirmative. Catherine l'écouta avec complaisance, puis, se parant de toute la dignité impériale : — « Je crois en effet, répliquat-elle, que la Russie mérite attention. J'ai la plus belle armée du monde; l'argent me manque, il est vrai, mais j'en serai abondamment pourvue en peu d'années. Si je me laissais aller à mon penchant, j'aurais encore plus de goût pour la guerre que pour la paix; mais l'humanité, la justice et la raison, me retiennent. » Puis elle ajouta qu'on ne pourrait commencer à la juger que dans cinq ans; qu'il lui faudrait au moins ce temps pour rétabhr l'ordre dans son empire, et recueillir le fruit de ses soins.

Les cinq années que Catherine demandait pour remettre l'ordre dans l'envpire et préparer sa grandeur extérieure, semblaient à peine suffisantes, tant elle était environnée de difficultés et d'écueils. Les rébellions ouvertes n'étaient pas son plus grave embarras. Avec son extrême vigilance et la terreur qu'inspiraient les supplices, elle parvenait à les comprimer; mais le mauvais vouloir que lui témoignaient les hommes les plus distingués par leur naissance, depuis qu'Orlof était publiquement reconnu pour son amant, était pour elle une cause de dégoûts journaliers. Jaloux de l'influence du favori, ils se tenaient éloignés de la cour, et Catherine ne voyait auprès d'elle, à l'exception de Panin, de Muimich ou de Bestuchef, que des soldats grossiers et violents; elle rougissait des déférences qu'elle était forcée de leur montrer; plus. d'une fois, elle laissa échapper l'expression de son amertume ou de son dégoût. D'ailleurs ses principaux conseillers s'efforçaient constamment de s'attribuer la plus grande part

CATHERIN R IF. 331

(lu pouvoir : Paniii n'avait abandonné, à son grand regret, l'idée d'une régence que pour méditer un projet do gouvornomont mixte dans leipiel le sénat, ronstitué ai'isto(rati(piement et devenu inamovible, servirait de contre-poids à l'autorité despolicpie de l'impératrice. Il exposa longuement son plan à Catherine, ([iii feignit une grande admiration, mais ne se prononça pas. Bestuchcf, craignant de voir Panin coniiuérir une inlluence supérieuie à la sienne, engagea Orlof à combattre ce dessein, lui persuadant qu'il pouvait aspirer à la main de sa maîtresse et parvenir de la sorte à l'empire. Le soldat, qui, dans ses rêves ambitieux , se voyait déjà assis sur le trône des tsars , fut facile à convaincre : il remit à Bestuchef le soin de ses intéi'éts, certain déjà de sa prochaine grandeur. Le chancelier fit à ce sujet quelques ouvertures à l'impératrice, ([ui évita, comme avec Panin, de prendre aucun engagement. Bestuchef ne s'en crut pas moins autorisé à rédiger, au nom du peuple russe, une requête par laquelle l'impérali'ice était sollicitée de délivrer la nation des inquiétudes que faisait naître la faible santé du jeune Paul Petrovitch, en prenant un époux et en donnant de nouveaux héi'iliers à l'empire : elle pourrait, diî la sorte, donner sa main au jeune Ivan, et lui restituer ses droits; ou, si cette union présentait des dangers et faisait craindre qu'Ivan ne fût ingrat un jour envers sa bienfaitrice, elle-même pouvait choisir, dans les fidèles serviteurs dont elle était entourée, un homme dont le dévouement lui fût assuré et qui tînt d'elle seule sa suprême fortune. En même temps les partisans de ce dessein firent circuler le nom d'Orlof.

Panin, Uazoumofski et Voronzof, qui malgré la chute de Pierre III conservaient à la cour une grande influence, s'alarmèrent de ce projet qui renversait leur système oligarchique. Ils vinrent trouver Catherine, et la supplièrent de ne pas se donner un maître, de ne pas aliéner au profit d'un seul homme le pouvoir qu'elle devait à sa fermeté et son courage. Celle-ci feignit beaucoup d'étonnement, remercia ses serviteurs de leur 7.èle, et prétendit que Bestuchef avait agi à son insu. Elle promrt même de le punir, et n'en fit rien; il ne fut plus reparlé du projet de Panin , et ce fut ainsi que Catherine sut encore une fois contenir ses ambitieux conseillers par la crainte que leur inspiraient leurs desseins rôcipi'oques. Toutefois, ces intrigues ne se passèrent pas sans trouble : Panin, pour démontrer la fausseté des allégations de Bestuchef au sujet de la santé du giandduc, le fit sortir à ( heval, et la vue de Paul Petrovitch excita une émeute au m lieu des soldats qui voulurent le proclamer empereur; il fallut de nouvelles rigueurs pour comprimer cette sédition naissante. En même temps, la haine qu'Orlof inspirait à une partie des ga;dcs et des courtisans, se traduisit par une tentative d'assassinat (p»i n'échoua que par hasard. Les conjurés avaient séduit une sentinelle, mais l'heure fut mal désignée; et lorsqu'ils se présentèrent, celle-ci était remplacée par un soldat qui répandit l'alarme ; les assassins s'évadèrent à la faveur de leur uniforme des gardes.

Il était temps de mettre un terme à ces intrigues et à ces complots sans cesse

renaissants, en détournant sur les événements extérieurs l'attention de la Russie. Catherine comprit cette nécessité de sa situation. En attendant que la Pologne et la Turquie devinssent le vaste théâtre de ses conquêtes, elle s'occupa d'affermir l'influence russe dans le duché de Courlande. Nous avons vu comment cette province polonaise était devenue, sous le règne d'Anne, une sorte de fief immédiat de l'empire. Après la disgrâce de Biren, les États de Courlande, regardant cet ancien favori , d'après les insinuations mêmes du cabinet russe , comme mort civilement et déchu de ses droits, avaient ressaisi l'autorité et fait acte d'indépendance en nommant à sa place Charles de Saxe, troisième ûls du roi de Pologne. Ce prince avait en sa faveur le choix légal des États, l'hommage libre de la noblesse, l'investiture solennelle du roi et de la république de Pologne; il réunissait tous les titres de légitimité. Mais il lui manquait l'assentiment de Catherine. Ce n'était pas assez pour cette princesse que le duc de Courlande fût le fils du roi imposé à la Pologne par la Russie, elle voulait qu'il fût sa créature immédiate. Biren, rappelé de Sibérie par Pierre III, s'efforçait de faire revivre ses anciens droits. Catherine lui donna l'appui de deux armées qui pénétrèrent, l'une en Pologne, l'autre en Courlande, et mit le séquestre sur les biens du duché, La noblesse de Courlande, qui se souvenait des cruautés de Biren, refusa d'abandonner le duc Charles; mais le gouverneur de Livonie lui fit signifier dans Mittau, sa capitale, qu'il eût à vider le pays, attendu que telle était la volonté de Vimpératrice\ Biren fut ainsi nommé pour la seconde fois, sous la protection des baïonnettes russes, et Auguste III eut la honte et la douleur d'être forcé de sanctionner la spoliation de son fils en donnant l'investiture à son compétiteur. Le fils de Biren lui succéda à l'aide des mêmes moyens. Dépouillé de toute autorité, il voulut fuir une souveraineté qui n'était qu'un triste esclavage; il se réfugia à Berlin avec ses trésors. Mais Catherine, qui ne jugeait pas le moment venu encore de prononcer la réunion de la Courlande à l'empire , força le jeune Biren de reprendre sa chaîne et de gouverner sous le despotique contrôle de la Russie.

Ce n'était là que le prélude des audacieuses entreprises de Catherine. Depuis que les victoires de Munnich avaient placé Auguste III sur le trône de Pologne, cette malheureuse nation, de plus en plus livrée aux influences étrangères, pressée entre les trois puissants voisins qui tendaient à l'absorber et à la détruire, déchirée par des factions intestines, n'avait cessé de marcher vers sa décadence. Pendant les trente années de son règne, Auguste III, abandonné à la débauche, étranger, de même que son père, par sa naissance, aux intérêts du pays qu'il avait été appelé à gouverner, et d'ailleurs dénué de talents, n'avait rien fait pour arrêter la Pologne sur la pente fatale, où depuis longtemps l'entraînaient ses funestes institutions; cependant sa mort fut regardée comme une

' Mémoire sur les affaires de Courlande, signé par Auguste III , le 10 fév. 17fi3 ; dans Lesur, p. 23Î-

calamitt'' publiquo, parce qu'elle menaçait de livrer de nouveau le pays aux agitations qui toujours accompagnaient les élections royales, ou parce (pfelle devait amener, ce qui était pis encore , un roi imposé par les baïonnettes étrangères. La nouvelle de la mort d'Auguste III (5 octobre 1703) trouva tous les voisins de la Pologne prêts à profiter de cet événement depuis longtemps prévu. La lassitude dans laquelle les traités de Paris et d'IIubertzbourg laissaient l'Europe, était particulièrement favorable aux desseins de la Russie. Le roi de Prusse était tout disposé à s'y associer, pourvu qu'on lui fît sa |)art. Toutefois, l'heure du partage n'avait pas encore sonné; il ne s'agissait pour le moment que de s'entendre pour l'élection d'un nouveau roi; l'accord se fit entre Frédéric et Catherine. Le rapprochement était alors complet entre les deux grands politi(pies; aucun vestige d'inimitié ne troublait leur bonne harmonie; Frédéric avait envoyé la décoration de V Aigle noir à Catherine, qui la portait ouvertement; il rendait hommage, dans ses lettres, à son habileté, à ses talents; enfin il se faisait déjà l'un des flatteurs de ce règne destiné bientôt à fixer les regards et à recevoir les adulations presque unanimes de l'Europe.

Le roi de Prusse et l'impératrice s'entendirent donc facilement au sujet de l'élection nouvelle. L'un des hommes dont Catherine avait fait son amant au temps où elle était grande-duchesse, fut celui qu'elle choisit pour roi de Pologne. Lorsque Poniatowski, chassé de Russie pour celte intrigue, était retourné auprès de son pèn;, il lui avait présenté une lettre dans laquelle la grande-duchesse disait : « Charles XII a su distinguer votre mérite; je saurai distinguer celui de votre fils, et l'élever peut-être au-dessus de Charles XII lui-même'. » Longtemps après leur séparation, les deux amants entretinrent un commerce de lettres; Poniatowski avait voué un amour sincère à sa maîtresse; il s'entourait, à Varsovie, d'objets rappelant son souvenir; il avait fait peindre son portait de mémoire, il lui écrivait avec passion , et il ne doutait pas qu'elle ne le payât de retour. Ivre de joie lorsqu'il connut la révolution de 17G2, il se crut près d'être rappelé à Pétersbourg, et sollicita aussitôt cette faveur. Miiis Catherine lui avait, comme on sait, donné Orlof pour successeur : Poniatowski fut donc déçu dans son espérance; cependant un dédommagement lui était réservé, et ce dédommagement était un trône.

Catherine et Frédéric mirent le sceau à leur bonne intelligence, par la conclusion d'une alliance défensive dont toute l'importance était dans un article secret par lequel les deux puissances s'engageaient à s'opposer à ce que le royaume de Pologne devint héréditaire, et à ne pas souffrir les entreprises des partis qui pourraient tenter d'en ( linnger la constitution ou d'y introduire le pouvoir absolu*. Ainsi la malheureuse Pologne était condamnée à subir le

' La rologne histor., par M. L. Chodzko, p. 123.

« Recueil des Traités de Martens, t. I", p. 89-91. — Œuvres posthumes de Frédéric, t. Y, D. 19 et 20. — Lcsiir, Progrés de la Russie, p. 227. — Castera, t. II, 1. v.

désastreux résultat de ses funestes institutions, et ses ennemis prenaient leurs mesures pour empêcher qu'elle ne trouvât son salut dans une réforme salutaire. Par le même traité, la Prusse et la Russie promettaient de protéger les dissidents contre l'oppression de l'église dominante; enfin, par une dernière convention secrète, elles s'engageaient à prendre des mesures pour que l'élection tombât sur un descendant des anciens rois. Les clauses de ce traité, atteintes flagrantes aux droits d'une nation indépendante, était le premier degré qui devait conduire au partage de la Pologne.

Pendant, que ses ennemis disposaient ainsi de son sort et préparaient son funèbre avenir, que faisait cette malheureuse nation? Songeait-elle à mettre un terme à ses dissensions et à subir des réformes dans lesquelles ses ennemis voyaient bien qu'il lui restait peut-être encore une chance de salut? Loin de là : les querelles politiques et religieuses ensanglantaient ses provinces, et elle se livrait avec une fureur insensée aux luttes intestines. Il lui restait encore de courageux citoyens : la famille Potocki était dévouée au parti de l'indépendance nationale et des libres élections, mais elle était sans force contre les Czartoryski unis par des liens de famille à Poniatowski , et prêts à sacrifier leur patrie aux intérêts russes , pourvu qu'eux-mêmes retirassent de ce lâche sacrifice des honneurs et du profit.

Ce fut sous ces influences et au milieu de ces circonstances, que s'ouvrirent les élections de 176 i; au moment où se réunit la diète de convocation, une armée russe entrait dans Varsovie sous prétexte d'y maintenir l'ordre et la liberté; en même temps le comte de Kayserling, ambassadeur de la Russie, auquel Catherine écrivait: «Mon cher comte , souvenez-vous de mon candidat. Je vous écris ceci à deux heures après minuit, jugez si la chose m'est indifférente ! » faisait agir tous les moyens de séduction, argent et promesses. Un seul candidat étranger, l'électeur de Saxe, fils d'Auguste III, se présenta aux élections; Catherine lui écrivit simplement « de ne pas compromettre sa dignité dans une affaire où il ne pourrait réussir,» et il se retira '. Quelques citoyens, le comte Rranitzki, grand général de la couronne, et le prince Radziwil, prirent les armes pour empêcher que les Russes ne forçassent les suffrages. Mais leur courage individuel était impuissant contre les forces militaires que la Russie avait accumulées en Pologne, et plus encore contre la vénalité et la corruption de presque toute la noblesse. Leurs énergiques protestations rendirent la diète plus tumultueuse sans empêcher le triomphe du candidat russe. Le comte Malakowski, vénérable par son grand âge et par sa vertu, nommé maréchal de la diète, voulut y rétablir l'ordre et en expulser les étrangers; on lui répondit par des cris de fureur, les sabres sortirent du fourreau. Makranowski, nonce de Cracovie, cpii avait osé faire entendre, du haut de la tribune, d'éloquentes paroles en faveur de la pa-

' Tooke's Life of Catherine II , t. 1 , p. soi ; dans Lesur, p. 225.

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trie, faillit périr sous les épéos des onicicis russos; apr^s avoir essayé de défendre sa vie, il découvrit sa poitrine, et s'écria : « S'il vous faut une victime, me voici; du moins je mourrai libre comme j'ai vécu. » Ce fut un Czartoryski qui s'interposa pour empêcher cette effusion de sang. Toutes les premières séances de la diète se passèrent en discoui's injui'ienx et en violentes (inerel'.es.

Catherine avait déclaré à un Polonais lui objectant ([ue Toniatowski était le petit-lils d'un pauvre intendant, que « fùt-il fils de serf et serf lui-même, il régnerait'. » A la nouvelle des orages de l'assemblée polonaise, elle jugea que les troupes dont elle avait inondé la Pologne ne suffisaient pas encore; elle jeta douze mille hommes en Lithuanie et lit marcher sur Kief de nouveaux renforts. C'était le moyen le plus certain d'imposer silence aux diétines des provinces, dont la plupart, non moins tumultueuses que celle de Varsovie, se révoltaient contre l'inlluence étrangère. La Pologne se tut devant les baïonnettes russes, et la diète d'élection put s'ouvrir dans la plaine de Vola, lieu habituel de ses réunions, près de Varsovie. Le comte de Kayserling, indisposé, ne put pas s'y rendi'e, mais il fit tenir aux nonces une lettre de l'impératrice, dans la(iuclle elle lui recommandait son candidat avec une nouvelle instance. De son côté, Poniatowski était prodigue de paroles (latleuses et de i)romesses. Selon la loi des élections polonaises, pour qu'il fût proclamé, il ne fallait pas (ju'un seul palatin opposAt son vélo. Quand les sénateurs, les chevahers et tous les nobles se trouvèrent réunis, le primat demanda par trois fois qui ils voulaient pour roi , et tous d'une voix unanime répondirent : le comte Poninloivski.

Le lendemain, 7 septembre ITCV, Poniatowski fut proclamé roi sous le nom de Stanislas-Auguste, après onze mois d'un interrègne, pendant lequel Varsovie et les provinces polonaises avaient pu, au milieu de leurs constantes agitations, et sous la pression des armées russes, prendre un avant-goût de l'occupation étrangère -.

Peu avant ce triomphe, qui présageait sa prochaine domination en Pologne, Catherine avait quitté Pétersbourg et s'était avancée par la Livonie jusqu'à la frontière polonaise sous le prétexte de revoir Poniatowski. On faisait courir

' Poniatowski, père de Staaislas-Augiiste Poniatowski, était fils naturel d'un Sapieha et d'une juive. Son l'ère le fit passer pour le fils de l'intendant de l'un de ses domaines; de là, ce douMe mépris attiiché à l'illégitimité de sa naissance et à la basse condition de son prétendu père. On sa rappelle que les S.ipicha étaient les chefs du parti dévoué à Charles XII et au roi Stanislas. Lorsque Poniatowski fut en âge de porter les armes, son père le conduisit à l'armée sué loisc, et nous avons eu occasion de dire avec quel dévouement Poniatowski servit Charles XII de 1708 à 1714. Après la chute définitive de Stanislas, il alla porter son épée à Frédéric-Auguste, qui l'accueillit avec faveur et distinction. Une jeune fi le de la famille Czartoryski s'éprit pour ce 1 eau guerrier qui avait si noblement servi jusqu'à la fin la cause de Chailes XII et de Stanislas, et elle l'épousa malgré ses fières, qui plus tard se réconcilièrent avec lui. De ce mariage naquit Stanislas-Auguste Poniatowski, l'amant de Catherine II, le roi de Pologn'f-.

* Castera, t. II, 1. v. — Rulhière, Hist. de l'Anarch. de Pologne, t. II 1. vi.

plusieurs bruits au sujet de cette entrevue; elle avait, disait-on, le dessein de l'épouser et de joindre ainsi la Pologne à la Russie par une alliance de famille. Orlof regrettait de n'avoir pas cédé aux conseils de Bestuchef, en s'opposant, selon les vœux du vieux conseiller, à l'élévation de Poniatowski. Frédéric se demandait s'il était joué et si Catherine n'allait pas d'un seul coup conDsquer la Pologne. Il n'en était rien; l'impératrice ne voulait donner à personne les droits d'époux; elle savait aussi que le moment n'était pas encore opportun pour essayer de réunir la Pologne à l'empire, et son voyage avait un motif tout autre que le désir de revoir Poniatowski. Le jeune Ivan l'inquiétait du fond de sa prison. Elisabeth avait i^especté la vie de ce malheureux prince; Pierre III, dans un moment de compassion , avait voulu lui accorder un peu plus d'air dans son cachot. Ivan avait alors vingt-quatre ans; sa haute stature, la beauté de son visage, la noblesse de toute sa personne, sa longue infortune, touchaient vivement le peuple et les soldats; on l'avait fait passer pour idiot, mais plusieurs faits attestaient que ce bruit était mensonger, et plus d'une fois Catherine avait entendu résonner son nom comme une menace dans les soulèvements de l'armée; aussi elle résolut de faire pour jamais disparaître ce sujet d'inquiétude.

Elle était à Riga, uniquement occupée en apparence de ses négociations et de ses intrigues touchant la Pologne, lorsque tout à coup arriva de Saint- Pétersbourg un courrier qui lui annonçait qu'une tentative de soulèvement avait eu lieu à Schlusselbourg en faveur du jeune Ivan, et que celui-ci, dans le tumulte, avait été massacré. Un officier russe du nom de Mirovitch, petit-fds d'un Cosaque de Mazeppa, se trouvant de garde à la prison du prince, avait gagné quelques soldats; il se présente avec eux à la porte de la chambre où était détenu le jeune Ivan, désarme les sentinelles et pointe une pièce contre la porte de la prison. Pendant cette attaque, les assaillants et les gardes échangent quelques coups de fusil : mais deux officiers chargés de la surveillance immédiate du prince, prétextant d'un ordre signé qui leur enjoignait, en cas d'une tentative de soulèvement ou d'évasion, de le mettre à mort, se jettent sur lui l'épée à la main. Ivan, demi-nu et sans armes, se défendit avec la fureur du désespoir; seul, il terrassa ses deux assassins et arracha à l'un d'eux le tronçon de soii épée; mais l'autre le frappa par derrière et le renversa. Quand il eut été de la sorte égorgé, les assassins ouvrant les portes laissèrent entrer Mirovitch, et lui dirent : « Voici le tsar que vous vouliez proclamer. » Mirovitch rendit alors son épée. Le lendemain le cadavre du dernier l'ejeton de la branche aînée des Romanof fut exposé aux regards du public, revêtu d'un simple habit de matelot; puis il fut enseveli sans pompe,

La tentative de Mirovitch n'était, disait-on, qu'une horrible comédie arrangée à l'avance pour servir de prétexte au meurtre d'Ivan; l'impatience avec laquelle Catherine avait attendu le courrier qui vint lui apprendre cette nouvelle, l'ordre signé à l'avance d'égorger le prince, sont des preuves que ne purent affaiblir.

CATIIERIME II. 337

aux yeux môme des Russes, ni les larmes l'eiiiles ([ue limptM-aliice donna à sa victime, ni le supplice du pniicii)al acteur de ce drame. Mirovilcli n'obtint pas sa grAce, bien (jue jusqu'au dernier moment il semblât l'espérer; il poila sa tôte sur l'échalaud; et, si véritablement il ne fut que l'instrument de Catherine, la hache du bourreau lui fit savoir jusqu'où va , pour de tels services, la reconnaissance des souverains.

Malgré les soins qui furent pris pour détourner de l'impératrice les soupçons, le peuple de Pétersbourg témoigna, au retour de Catherine, par la froideur de son accueil et même par ses murmures contenus, qu'il n'ignorait pas d'où provenait le ci'ime. Les continuelles alarmes que toute la ville et l'armée témoignaient au sujet de la vie du grand-duc, étaient une injure sans cesse renouvelée pour l'impératrice. Le jeune prince lui-même était peu circonspect; assez semblable à Pierre III pour la vivacité irréfléchie de son caractère, il demandait quelquefois pourquoi on avait fait mourir son père, et pourquoi sa mère s'était emparée d'un trône dont il était l'héritier? Ces paroles revenaient aux oreilles de Cathei'ine; aussi les craintes d'une rébellion au nom de son (ils lui avaient paru un prétexte suffisant; mais plus tard, les dissentiments de son ministre et de son favori durent lui. rendre souvent bien lourd l'exercice du pouvoir suprême, et servir de châtiment au forfait qui lui avait donné le trône.

Orlof et Panin, toujours odieux l'un à l'autre, troublaient souvent de leurs querelles le conseil royal. Orlof, enorgueilli par sa fortune, traitait tous les courtisans avec une hauteur brutale, et Panin, plus que tout autre, avait à subir ses injures et même ses violences. Plein de haine et de mépris pour ce grossier soldat, le ministre dépensait toute son adresse, toute sa patience à chercher une occasion de le renverser. Cette occasion si vivement désirée, il crut la tenir enfin. Orlof était toujours cher à Catherine qui, en 1763, avait eu de lui un fils; l'impératrice, encore à ce moment constante dans ses amours, continuait à lui témoigner une" vive affection. Mais Orlof ne la payait plus de retour : rassasié de son bonheur, fatigué des obsessions jalouses de sa maîtresse, il la quittait souvent des semaines entières pour courir à la chasse à l'ours, et il se permettait alors des infidélités qu'il ne prenait pas la peine de dissimuler. Catherine se vengea en l'imitant : Panin s'aperçut qu'elle regardait souvent avec complaisance un jeune officier du nom de Vissotzki. Dirigé par le rusé ministre, Vissotzki fut heureux, et inspira à l'impératrice une passion assez forte pour faire croiî-e qu'Orlof serait sacrifié. Mais, inquiet pour sa fortune, l'ancien amant voulut reconquérir sa faveur; il sut si bien se montrer jaloux et tendre, dangereux et nécessaire, qu'il reprit tout son ascendant sur le cœur de Catherine. "Vissotzki fut congédié, chargé, il est vrai, d'honneurs et de récompenses. Panin jugeant, après cette épreuve, le crédit dOrlof inébranlable, se résigna à plier et à flatter le favori; et comme celui-ci, tout violent qu'il fût, avait peu de rancune, il y eut entre eux apparence de réconciliation.

Ces intrigues, ces luttes au sein de sa cour, les faiblesses auxquelles l'entraînait l'ardeur do ses passions, Catherine s'efforçait de les dissimuler le plus possible. Avide des éloges de l'opinion publique, elle voulait être aux yeux de ses peuples la protectrice de la religion, et aux yeux de l'Europe, l'amie de la pliilosophie. Déjà, à cette époque, elle entretenait une correspondance avec Voltaire et les ;)lus illustres étrangers. Elle fit offrir à D'Alembert la place de gouverneur du grand-duc avec vingt-quatre mille livres de pension, et la faculté d'achever l'Encyclopédie à Saint-Pétersbourg, avantages que D'Alembert eut la sagesse de refuser. Instruite que Diderot était sans fortune et obligé de vendi'e sa bibliothèque pour doter sa fille unique, elle acheta cette bibliothèque, lui en laissa la jouissance et y joignit les appointements de bibliothécaire. Presqu'en même temps, elle envoyait au célèbre chirurgien Morand une collection des médailles dor et d'argent frappées en Russie, pour lui témoigner sa satisfaction des pièces d'anatomie et des instruments de chirurgie qu'il lui avait procurés. Presque tous les gens de lettres, les artistes les plus distingués de Paris, reçurent de riches présents, et tous à l'envi, célébrèrent sa gloire et sa munificence.

La séduction que Catherine exerçait ainsi en France ne s'étendait pas jusqu'au gouvernement de Louis XV. Ce roi vit très-bien où tendait la conduite de Catherine en Pologne; il eut pleine connaissance de ses desseins. Mais tout son bon vouloir se borna à des vœux stériles, à de vaines promesses. Choiseul ne songeait qu'à tirer parti contre l'Angleterre du Pacte de famille, et négligea la Pologne. Ce ministre d'ailleurs habile et souvent plein de sagacité, se trompa étrangement en ce qui concernait la politique de la France dans le nord de l'Europe. «Le gouvernement de Pologne, disait-il, dans ses instructions à l'ambassadeur français, M. de Paulmy, ne peut être considéré que comme une anarchie. Mais comme cette anarchie convient aux intérêts de la France, toute sa politique, à l'égard de ce royaume, doit se borner aujourd'hui à la maintenir et à empocher qu'aucune puissance n'accroisse son domaine aux dépens de la Pologne'. » Ainsi Choiseul ne semblait pas voir que l'élection d'un roi, sous l'influence russe, conduisait directement au démembrement de la Pologne.

Poniatowski, couronné sous l'influence des armées russes, sembla, par ses premiers actes, vouloir faire oublier l'illégalité de son élévation. Ce fut ainsi que sous les auspices, et par l'inspiration des Czartoryski, revenus, en cette circonstance, à des sentiments patriotiques, la diète tenta d'abolir ce liberiim vcio, privilège si cher à la vanité individuelle des Polonais et si funeste à leur patrie. Mais, sans réussir à se concilier ses sujets, Poniatowski s'aliéna Catherine et les Russes. L'impératrice exigea, avec une hauteur qui n'admettait ni refus ni délai, qu'il remplît les conditions auxquelles il avait dû sa triste royauté. Ces conditions étaient la délimitation des frontières entre la Pologne et la Russie ; cette déli-

' Flassau, llist. delà Diplouialie française, t. VI, p. 137. — Laboulaye, Journal des Débats, 14 dvr. 1855.

CAÏIIKRINE II. 330

milafion nouvelle, tracée par Calhoiiiio, aitribniit à la Russie une grande portion (le territoire depuis lon;j;temps en litijie entre les deux états; un traité dailiance oirensive et défensive entre la Ilépublicpie cl la Russie; l'admission des dissidents à tous les droits des catholiques, et même leur introduction dans le sénat.

Il y avait alors en Pologne, comme dans tous les pays chrétiens, des se<;tes détachées de la religion dominante, des grecs non unis, des ariens, des luthériens, des ralvinistes. I.e gouvernement polonais les avait tolérés même à répo(iue où les persécutions faisaient couler ailleurs des flots de sang. Us avaient obtenu, sous Sigismond-Auguste, à la diète de AVilna, en 1563, le privilège de voter aux diètes d'élection; i)lns tard, dans le xviii^ siècle, la famille de Saxe moins tolérante les avait exclus des charges et des dignités de 1 État. C'était là une faute et une injustice, mais que la Russie n'était pas chargée de redresser. Catherine qui trouvait là un prétexte pour enti'ci' plus avant dans les affaires de la Pologne se déclara la protectrice des dissidents. Par le traité conclu en 17G3 avec le roi de Prusse, elle avait déjà manifesté l'intention d'appuyer leurs droits et leurs réclamations. Trois ans plus tard, elle présenta leurs protestations et leurs mémoires à la diète, et réclama leur admission au sénat et dans les charges publiques. An lieu de faire cesser ce prétexte d'agitation par des concessions prudentes, la diète envenima la querelle, et Catherine satisfaite d'avoir ainsi un motif constant d'intervention , ne liùta pas la conclusion de ce débat. Cependant elle Gt avancer une armée en Pologne, et son ambassadeur, Nicolas Répnin, érigé en proconsul dans ce malheureux pays, menaça Poniatowski, les Czartoryski, et avec eux les advei'saires de la Russie, de la colère de sa souveraine. Le roi, après avoir montré quelque vigueur et s'être même plusieurs fois hautement indigné du rôle honteux que lui faisait jouer sa dure protectrice, était retombé dans son indolence naturelle; le goût des fêtes l'entraînait dans des dépenses sans bornes, et il mettait toute sa gloire, au sein de sa cour licencieuse, à chercher de méprisables jouissances, au moment où de sa part une puissante énergie et une indissoluble union entre les partis, eussent à peine pu conjurer les dangers qui de toutes parts environnaient la malheureuse Pologne.

Le désordre gagnait chaque jour. La conduite de Catherine était de plus en plus astucieuse et perlide. Après avoir couronné Poniatowski, elle lui suscitait de toutes parts des inimitiés et protégeait ses adversaires. Elle feignait de vouloir rappeler les proscrits, elle flattait les compétiteurs de Stanislas-Auguste de l'espoir de le renverser du trône. A la clôture de la diète de 17GG, où quelques mesures salutaires avaient été proposées, le proconsul Repnin, ofirant aux ennemis de Stanislas et aux dissidents la protection de l'impératrice, leur promettait « de tirer la Pologne de l'oppression et d'anéantir le despotisme dont son roi la menaçait. » La jalousie des nobles qui s'étaient opposés à l'élection de Stanislas- Auguste, saisit avec empressement cette ouverture perfide. Les dissidents formèrent plusieurs confédérations. De leur côté, les catholiques républicains.

c'est-à-dire les ennemis du roi, se réunirent à Hadom, ville située sur la Vistule, au sud de Varsovie , et choisirent leur clief, sous les auspices de la Russie. Dès ce moment, toute la Pologne ne tarda pas à être livrée à la guerre civile.

Abreuvé de dégoûts, ne sachant ou ne pouvant s'arrêter à aucune détermination salutaire, le malheureux Stanislas se jeta de nouveau dans les bras de la Russie. Uepnin exigea qu'il reconnût, comme légitime, la confédération que protégeait l'impératrice. Il répondit vainement que, suivant les lois polonaises, une association faite à linsu du roi était une rébellion et qu'il ne pouvait l'avouer. Repnin le menaça du soulèvement de cent mille gentilshommes, et il fut contraint de céder. Ce n'était pas tout; pour sanctionner les actes de la confédération de Hadom, lexistence dune diète était nécessaire. A la vérité, la diète s'était réunie l'année précédente; et, aux termes de la constitution polonaise, elle ne devait se rassembler de nouveau qu'en 1768. Mais c'était là un mince embarras. Repnin rappela dans un manifeste que « le cœur de S. M. I. ne cherchait que le bonheur du genre humain, et que sa souveraine ne renonçait en aucune manière à la résolution d'accroître la prospéi'ité de la république et de prendre sa défense pour le maintien de la liberté. » En vertu de ce zèle témoigné au nom de Catherine pour les intérêts de la Pologne, l'ambassadeur fit convoquer par le roi une diète extraordinaire, et en môme temps donna ordre à 12,000 Russes d'entrer dans Varsovie, pour protéger la libcrlc des délibérations (octobre 1767. )

Dès l'ouverture de cette diète , comme dans tout le cours de la précédente, Repnin réclama au nom des dissidents l'égalité de tous les droits politiques. Le parti catholique, persistant dans une résistance inspirée par des sentiments patriotiques bien plus que par le fanatisme, refusa les concessions exigées. Soltyk, évoque de Cracovie , Zaluski , évoque de Kiovie , combattirent avec chaleur les demandes du ministre russe ; le stratoste de Dolina et son fils aîné repoussèrent avec énergie la domination étrangère qui s'imposait à la Pologne. Mais dans la nuit même, un officier russe envahit leur domicile, les enleva et les fit conduire en Russie où ils restèrent cinq ans. Leur crime était, suivant une déclaration de l'ambassadeur, « d'avoir attenté par leur conduite à la dignité de S. M. I. en attaquant la pureté de ses intentions désintéressées et salutaires à la république. » Dans la même pièce, Repnin ajoutait: « Que la confédération pouvait se reposer sur S. M. , tant pour la conservation et le maintien des lois et des libertés de la Pologne que pour le redressement de tous les abus qui s'étaient glissés dans la forme du gouvernement au préjudice des lois fondamentales. S. M. ne voulait que la prospérité du royaume, et ne discontinuerait pas d'employer ses forces pour atteindre ce but, sans autre récompense que la sûreté, le bonheur et la liberté de la nation polonaise '. »

1 Laboulaye, Compte-rendu de l'flist. de Russie du doct. Hermann, Journal des Débats , 10 mai 1855. — Rulhière, Hist. de l'Anarchie de l'ologne. — Castera, Vie de Catherine IL— Chodzko, Pologne illustrée.

A ces actes de violence qui jeUiioiit en exil les plus courageux citoyens, à ce lanijaifc dans lequel se miMaient l'insulte et l'ironie, la diète terriliée répondit par une entii're soumission. Aprî^s (pieUiues séances inutiles, elle créa, sur la demande de Uepnin, un comité chargé de régler les droits des dissidents; ce comité envoyait prendre les ordres du prince Repnin, chez qui se réunissaient les ministres plénipotentiaires de Prusse, d'Angleterre, de Danemark et de Suéde. Puis, quand il avait reçu ces ordres, il en rendait compte à la diète, qui se gardait bien de contredire. Les dissidents obtinrent ainsi tout ce que Repnin demanda pour eux. Mais sous cette apparent(î obéissance, la haine et l'indignation fermentaient dans les cœurs. Le 29 l'évrier 17G8, quelques gentilshommes, prenant pour devise vaincre ou mourir, invoquant Pieu et la pairie , se réunirent et formèrent la confédération de Bar, ainsi nommée de la forteresse de ce nom, située dans le palatinat de Podolie, à vingt lieues du Dniester.

Au moment où la Pologne retrouvait ainsi quelque vigueur, la France parut vouloir intervenir en sa faveur et lui porter secours. Choiseul s'était enfin ému des projets de Catherine; le récit des vexations que Uepnin, au mépris du droit des gens, faisait subir à la nation dont il n'était que l'hôte, était parvenu à l'Europe occidentale et y excitait la plus vive indignation dans les esprits que n'avaient pas éblouis les protestations mensongères et les paroles hypocrites de l'impératrice de Russie. Leministère français ne voulait cependant pas, et à la vérité il ne pouvait guère intervenir directement; il prit le parti le plus sage en apparence, il excita les craintes et réveilla l'inimitié de la Turquie. Voici les instructions (jue reçut à ce sujet M. de Vergenncs , ambassadeur français à Constantinople : « J'ai vu avec peine, disait M. de Choiseul, que le nord de l'Europe s'associe à l'impératrice de Russie, et que l'Angleterre et ses subsides étaient l'appAt dont l'impératrice Catherine se servait pour établir son despotisme. Le Danemark , par crainte de la Russie , et dans une espérance illusoire d'obtenir la partie du llolstein appartenant au grand-duc, se livre avec bassesse aux volontés de la tsarine. La Suède, par des circonstances inouies, ne délibère et n'agit que par les ordres des Moskovites. Le roi de Prusse est ménagé et soutient les opérations de la cour de Pétersbourg.... Je vois avec peine qu'il se prépare dans le nord une ligue qui deviendra formidable pour la France.... Le moyen le plus assuré de rompre ce projet et peut-être de faire tomber de son trône usurpé l'impératrice Catherine, serait de lui susciter une guerre, et il n'y a que les Turcs qui soient à portée de nous rendre ce service '. » Choiseul ajoutait que l'ambassadeur était autorisé à se servir de tous les moyens qu'il jugerait propres à faire déclarer les Turcs conir;' la Russie, et qu'il lui ferait passer l'argent qui pourrait lui être nécessaire.

L'ambassadeur français représenta au divan combien il était injuste et dan-

• Castera, t. II, 1 vi, p. tta.

gereux que la Russie osât violer les droits des Polonais et envahir leur territoire. Il fit observer à propos que les nouvelles limites que Catherine prétendait imposer à la Pologne ouvriraient à la politique envahissante de la Russie les provinces turques de la mer Noire; il rappela enfin qu'en vertu des traités, la Turiiuie s'était portée garante des anciennes frontières polonaises. La Porte, dont les confédérés polonais invoquaient de leur côté le secours, déféra au\ avis de Vergenncs et adressa à Stanislas-Auguste une note pour l'engager à demander à Pétersbourg que le règlement des limites fût suspendu, lui promettant d'appuyer ses réclamations. Par malheur, le roi polonais, qui, en ce moment, mettait tous ses soins à regagner les bonnes grâces de la Russie, ne voulut pas offenser Catherine ; il rejeta les offres de la Turquie, répondit qu'il n'était pas question de changer les frontières de la Pologne, et cette assurance replongea pour un peu de temps le divan dans son apathie accoutumée.

Le désir de sauver la Pologne avait moins préoccupé Choiseul dans la démarche qu'il venait de faire par l'entremise de son ambassadeur, que la crainte de voir l'Angleterre s'unir à la Russie et former une ligue contre la France dans le nord de l'Europe. Depuis le commencement de son règne, Catherine ménageait la cour de Londres, elle souhaitait son alliance ; mais sachant que de leur côté les Anglais ambitionnaient vivement les avantages d'un traité de commerce qui ouvrît la Russie à leurs marchandises, elle se faisait désirer, et retai'dait la conclusion de ce traité ; en échange de ses promesses, elle se faisait donner des subsides ; en un mot, elle continuait à jouer son rôle de coquette habile. La tentative que fit Choiseul à Constantinople pour lui susciter une guerre avec les Russes, détermina la conclusion du traité. H n'y a plus que l'Angleterre et la Russie dans le monde, avait dit Catherine, après la paix d'IIubertzbourg ; et pour justifier ce mot auquel tant de faits allaient donner un éclatant démenti, les deux puissances firent les premiers pas vers un accord intime en signant un traité de commerce qui étendait les privilèges des Anglais en Russie, diminuait les droits d'importation sur leurs marchandises et leur accordait de grands avantages. Tel fut le fâcheux résultat de la seule démarche intelligente que fit la France dans cette première période des affaires de Pologne.

Au milieu de tant d'intrigues, Catherine ne négligeait, à l'intérieur, ni le soin de l'administration, ni môme celui de ses plaisirs. Elle donnait à Moskou le spectacle de joutes, de tournois et de fêtes dans lesquelles les courtisans russes s'efforçaient de recouvrir leur grossièreté naturelle des apparences de la galanterie du moyen âge. Comme Pierre le Grand, elle essayait d'adoucir les mœurs et de polir les esprits. De 1707 à 17G8, les réformes se succédèrent, les établissements utiles furent créés en grand nombre. La jurisprudence de l'Oularjenié, très-confuse encore, malgré les améliorations que Pierre le Grand y avait introduites, fut révisée de nouveau. La vénalité des juges, ce fléau des tribunaux russes, que Pierre avait essayé inutilement de réformer, fut châtiée sévèrement. Pour enlever