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tout prétexte à la pirvaricalioii , 1 impôrali'ice auj^^menta le salaire des juges et leur assura des moyens d'existence pour leurs vieux jours. Pour que l'expédition des affaires devînt plus simple et plus facile, le sénat et les collèges ou ministères furent subdivisés eu plusieurs départements, entre lesquels étaient partagés les travaux de l'administralion.

BientAf , dans rinlentioii de rédiger un nouveau code, Catherine ordonna que toutes les pi'oxinces de l'empire envoyassent à Moskou des députés chargés de présenter, de réunir et de fondre, en un seul corps de lois, les usages des peuples divers soumis à son empire. Elle présida l'ouverture de ces États; puis, pour laisser plus de liberté aux discussions et à la rédaction des travaux, elle s'abstint de paraître ostensiblement aux séances de l'assemblée. On débuta par lire les instructions traduites en langue russe, et dont l'original, écrit en français et presque tout entier de la main de Catherine , a été déposé depuis dans la bibliothé(iue de l'Académie de Pétersbourg '. La tentative que fit alors Catherine, pour établir dans ses États une législation uniforme, ne man(iuait pas de grandeur, mais elle avait le défaut d'être en grande partie irréalisable. Comment, en effet, assujétir à des lois fixes les populations nomades des régions tatares et de la Sibérie ? Un député samoyède signala cette difficulté avec na'iveté et bon sens, et dit en réclamant la simple pratique des usages traditionnels qui avaient toujours suffi à sa nation: « Nous sommes simples et justes; nous faisons tranquillement paître nos rennes. Nous n'avons pas besoin d'un code nouveau; faites seulement pour les Russes, nos voisins, et pour les gouverneurs que vous nous enyoyez , des lois qui répriment leurs brigandages. »

Cette réunion eut plus d'une séance orageuse. Parmi ces hommes venus de toutes les régions de la Russie , il en était quelques-uns qui croyaient devoir prendre au sérieux leur rôle de réformateur. Le mot d'affranchissement des serfs fut prononcé; plusieurs nobles menacèrent de poignarder les imprudents qui appuieraient cette mesure. Vainement le comte Schérémétcf, le plus riche propriétaire de la Russie, donnant un bel exemple de désintéressement, voulut la soutenir; personne ne consentit à l'imiter et à faire ainsi le sacrifice volontaire d'une partie de son bien. Catherine, elle-même, s'effraya des idées révolutionnaires que ses députés avaient émises; ils tenaient d'elle un pouvoir dont l'étendue pouvait lui faire concevoir des craintes; elle s'empressa de les renvoyer dans leurs provinces. La voie des grandes réformes était plus périlleuse qu'elle ne l'avait pensé, et peut-être plus tard avait- elle raison de dire, en parlant

» « Mathonius et Rozetski, dit Castera, aidèrent rinipératrice dans la compositiou de ces instructions, et ensuite ils les traduisirent en russe. Cet ouvrage est tiré des éciits de Montesquieu et de quelques autres de nos philosophes. Catherine avait autant de respect pour Montes([uieu que de baine pour Jean-Jacques Rousseau, dont clic redoutait les principes politiques. Aussi ne manquaitelle jamais l'occasion d'attaquer les écrits de Uoussivui par leurs côtés faibles. Elle semblait deviner la révolution à laquelle ils oat tant coutribué. » Castera, t. II, ch. vi, p. 140.

de Diderot, « que les philosophes en politique n'étaient que des enfants. »

Cependant, avant de se séparer, l'assemblée voulut donner à la souveraine d'éclatants témoignages de reconnaissance. Elle lui décerna par acclamation les titres de Grande, de Sage, de Prudente et de 3Jère de la patrie; mais quand on la supplia d'agréer ces titres, elle répondit avec une feinte modestie : « Que si elle se rendait digne du premier, ce serait à la postérité de le lui décerner; que la sagesse et la prudence étaient des dons du ciel dont elle le remerciait chaque jour sans oser s'en attribuer le mérite; qu'enlin le titre de Mère de la patrie était le plus cher à ses yeux, le seul qu'elle pût accepter, et qu'elle le regardait comme la plus douce , la plus glorieuse récompense de ses travaux et de ses sollicitudes pour un peuple qu'elle chérissait. »

Dans les instructions que Catherine avait rédigées de sa main pour l'assemblée, entre autres privilèges accordés aux députés , il s'en trouvait un assez étrange et qui suffirait à peindre l'état moral de la Russie : « ils devaient être pendant toute leur vie exempts de la question, à moins que ce ne fût par un ordre exprès de l'impératrice. » A ce privilège s'ajouta, au moment où l'assemblée fut dissoute, une distinction honorilique consistant en une médaille d'or. Tous les souverains de l'Europe reçurent un exemplaire de ce fameux manifeste rédigé par l'impératrice, et dont elle comptait bien se faire à leurs yeux, ainsi qu'à ceux des encyclopédistes et des philosophes, un titre de gloire. En effet, les félicitations ne lui manquèrent pas. Le roi de Prusse, qui savait combien elle était sensible aux louanges et qui, depuis qu'il était devenu son ami, en attendant qu'il se fit son complice, les lui prodiguait avec non moins de grâce que de facilité, lui adressa une longue lettre dans laquelle il la plaçait entre Lycurgue et Solon; dans une dépêche adressée à son ambassadeur : « L'histoire, disait-il, nous apprend que Sémiramis commanda des armées; la reine Elisabeth d'Angleterre est comptée au nombre des grands politiques; Marie-Thérèse d'Autriche a montré beaucoup d'intrépidité à son avènement au trône; mais aucune femme n'avait encore été législatrice : cette gloire était réservée à l'impératrice de Russie. »

Catherine, toujours active, toujours empressée de voir et d'étudier les ressources et les besoins de l'empire, parcourait les provinces du Volga et visitait Kasan, lorsqu'elle reçut cette lettre flatteuse. Du fond des contrées les plus lointaines de la Russie, elle ne cessait d'entretenir une active correspondance avec les souverains, les hommes illustres de tous les pays, et notamment avec Voltaire. Dans cet échange de lettres qui dura plusieurs années entre le grand écrivain français et l'impéi-alrice russe, celle-ci n'a aucune infériorité de grâce et de style, et bien souvent elle est supérieure par la linesse et l'habileté avec laquelle elle se joue de tous les grands penseurs français et leur fait répéter, sinon croire, que la souveraine du pays le plus despotique qui soit au monde, est la meilleure amie de la philosophie et de l'humanité.

Au surplus, il serait injuste de nier que son esprit fût facilement accessible

CATHERIN R II. 3'i5

aux idées généreuses. Celte l'einme eut lune des plus fortes t<^tes qui jamais aient porté une couronne : les puissantes coiu-eptions de Pierre le Grand, le plan dinnnense doniinalion dans lequel eet empereur voulait embrasser le monde entier, Catlierine l'avait admirablement compris; elle se l'était approprié; et, par les qualités de son esprit souple et facile, elle était plus propre peut-être que le créateur même de la Russie à en poursuivre raccomi)lissement. Comme Pierre I"', elle prétendit que son empire était le trait d'union qui devait joindre l'Europe à l'Asie, et la nation privilégiée qui, un jour, dominerait ces deux continents. Aussi ne négligea-t-elle rien de ce qui pouvait contribuer à alFermir ou àpropager sa puissance, même dans les régions glacées de l'Asie septentrionale. Ce même Pallas qui devait plus tard visiter et décrire les sauvages provinces de la Sibérie, fut envoyé, en 17G8, dans les districts du Volga , dans les gouvernements d'Orenbourg, d'Ekaterincbourg et de Kasan. Gmelin et Guldenst;Edt, deux savants distingués, furent en même temps cliargés d'explorer les bords du Don et de son principal affluent jusqu'au Dnieper, ainsi que tout le pays qui s'étend d'Astrakan aux frontières de la Perse. Dans la même année, elle ordonna de prendre possession au nom de la Russie, des îles Aléoutiennes, découvertes depuis peu par les agents des deux compagnies de commerce établies au Kamtscliatkd. La Russie envahissait ainsi, par l'Orient, l'Amérique du Nord, propriété encore exclusive ie l'Angleterre , de l'Espagne et de la France.

L'Académie des Sciences de Pétersbourg reçut, dans cette même période d'amélioration et de réformes, de nouveaux privilèges, et fut invitée à joindre aux noms (lui l'illuslraient déjà les noms de plusieurs étrangers célèbres. Le nombre dos élèves de l'Académie des Arts, instituée par Elisabeth, fut augmenté. Les règlements qui concernent ces élèves exigeaient qu'ils y fussent piésentés tout jeunes; on ne les admettait plus passé six ans, dans la crainte des mauvais effets que les vices d'une première éducation eût pu faire naître dans leur esprit. Pendant trois ans, ils restaient aux mains des femmes; puis çonfi.;s à dos instituteurs, dirigés par les membres de l'Académie, ils devaient se vouer à l'art vers lequel ils se sentaient le plus d'inclination, et se faire, à leur choix, peintres, sculpteurs, horlogers, fondeurs de métaux, fabricants d'instruments de physique et de mathématiques. Pendant tout le temps de leur séjour à l'Académie, il* étaient nourris et entretenus aux frais de l'État. A vingt et un ans, leur éducation et l'apprentissage de leur art étaient terminés, et ils devenaient libres de s'établir où bon leur semblait. Des lettres de noblesse étaient accordées aux j)lus distingués d'entre eux; et ceux qui avaient obtenu les prix de l'Académie, recevaient pendant trois ans une pension pour voyager en Europe, (es récompenses accordées au savoir et au mérite, ces lettres de noblesse faisant de pauvres enfants intelligents et laborieux les égaux des fils des boyards, ces voyages à travers l'Europe, c'était tout le système de civilisation adopté par Pierre le Grand , remis en pratiijue et rendu plus facile.

3i6 HISSIE MODERNE.

II n'y avait pas une invention utile, une savante découverte qui ne reçût les encouragements de l'impératrice. L'une des premières en Europe, elle se fit inoculer le vaccin, puis détermina son fils, le grand-duc Paul, à suivre son exemple. Presque toute la cour voulut imiter la souveraine, et celte opération salutaire ne tarda pas à être pratiquée dans plusieurs hôpitaux.

Par tant de soins, de travaux et d'utiles entreprises, peut-être espérait-elle justifier à ses yeux même sa sanglante usurpation et faire oublier aux Russes qu'elle était parvenue au trône par le meurtre du petit-fils de Pierre le Grand. Une tentative d'assassinat, à laquelle elle n'échappa que par hasard, lui prouva que toutes les rancunes n'étaient pas encore éteintes. Un jeune officier, descendant d'un frère de Catherine P% et par conséquent allié à la famille impériale, se crut prédestiné à venger la mort de Pierre III. Il se rendit au palais plusieurs jours de suite, et se tint chaque fois caché dans un lieu obscur qui conduisait aux appartements reculés où se tenait l'impératrice quand elle voulait être seule. L'occasion lui fit défaut, et il eut l'imprudence de confier son dessein à un autre ofiîcier qui courut avertir Orlof. Surpris dans son embuscade le poignard à la main, le jeune homme fut conduit à l'impératrice. Catherine, redoutant la contagion de l'exemple, voulut tenir caché cet attentat, et ne fit pas mettre à mort l'assassin ; elle se borna à l'envoyer en Sibérie ^

En même temps que les travaux de législation et de réformes, les intrigues politiques suivaient leur cours, et bientôt elles allaient être compliquées par la guerre. Nous avons laissé la Pologne au moment où les derniers de ses citoyens, confédérés à Bar, essayaient dans un suprême effort d'arracher leur pays à la domination étrangère. Par malheur les confédérés égarés par la conduite même de l'astucieuse Catherine, protectrice des dissidents , confondirent les intérêts de leur patrie avec ceux du catholicisme, et, d'une guerre nationale et patriotique, firent une guerre religieuse. Leur manifeste énergique et précis résumait, avec une douloureuse élocjuence, tous les outrages et toutes les souffrances de la Pologne : « Ce n'était pas assez que la nation russe eût fait entrer les dissidents dans les diètes et porté par là à la religion catholique un préjudice considrable et qui tendait à l'anéantir; ce n'était pas assez que, depuis la mort du Toi Auguste m, toutes les assemblées de lÉtat se tinssent sous les armes des Russes à la honte de la nation..., qu'on enlevât et quon retînt en prison des conseillers, deux évoques et un général avec son fils; que le prince Repnin qualifiât sa souveraine du titre A' impératrice des Grecs, de tous les pays orientaux et du duc/lé de Cuurlunde; qu'on voulût faire valoir la garantie de l'impératrice, garantie dont nous n'avons nullement besoin, puisque nous sommes en paix, et que nous n'avons ofl'ensé personne ni rompu aucun traité... Ce n'était point assez ([ue, pendant plusieurs années, les Russes eussent dévasté

• Gasteia, Vie de Calhvrine, t. II, 1. vi,

CATHEIUNE M. 347

notre pays , nos églises et nos maisons. . . Aujourd'hui on nous déchire que pour mainlonir sa garantie, rimpéi-atritc laissera ses troupes en I»olof,Mie; peu lui inipoilc (jue noire pairie soit ruinée, ([ue la religion soit ai)olie, (pie les habitants et leurs biens périssent, et que nous soyons traités comme un peuple conquis par les armes.

« Tels sont les molifs sur lesquels noire roiifé(h'>ration est fondée. Nous réclamons la liberlé délire nos rois sans rintervenlion des armes de la Russie. »

Joseph Pulaski, stratoste de Warka, ses trois fils et son neveu François Pototski, Micliel Krasinski, furent les chefs militaires de cette confédération : ces généreux citoyens déployèrent un courage, une énergie à toute épreuvi;. Quatre des Pulaski furent tués ou moururent dans les fers; le cinquième , Casimir, se rendit la terreur des Russes, et illustra cette guerre nationale au point que son nom est resté attaché à la confédération de Bar comme la personnification des plus éminentes vertus patriotiiiues et guerrières de la l'ologne à ses dei'niers jours. Mais tout ce qui fut ainsi dépensé de valeur individuelle, demeura sans fruit par défaut d'ensemble et dunité. Les Russes, après avoir allumé la guerre civile, exercèrent les plus affreux ravages, commirent les plus horribles cruautés. Toute la Pologne, dans sa partie orientale, ne présenta bientôt plus quun vaste chamj) de carnage. Les confédérés eux-mêmes aggravaient le mal en dévastant les possessions de ceux de leurs compatriotes qui protessaient une opinion religieuse différente de la leur. Sur les bords du Dnieper où les dissidents avaient le dessus, il y eut des révoltes et des massacres épouvantables : les paysai\s, fanatisés par les popes Russes, tuaient jusqu'aux femmes et aux enfants; et quant aux nobles, aux prêtres et aux juifs (lue protégeaient les catholiques, ils les pendaient aux arbres en signe d'ignominie. Dans d'autres provinces, les serfs grecs, dressés, sous linfluence de la Russie, au métier de d'iateurs, allaient dénoncer leurs maîtres, lorsque, n'osant pas se déclarer ouvertement encore , et teisser leur famille et leurs biens exposés à la vengeance des Russes , ils allaient signer en secret l'acte d'adhésion.

Au milieu de ce bouleversement de toute la Pologne, le roi, toujours faible et indécis, penchant peut-être en secret vers les confédérés, mais redoutant la colère de Catherine, et d'ailleurs comprimé par la main de fer de Repnin, ne savait à quoi se résoudre. Ce fut le sénat ([ui, malgré son acte d'adhésion à la Russie, Ut, pour se rapprocher des confédérés, la première généreuse démarche. Jlokranovski, l'un des meilleurs citoyens polonais, fut député pom* négocier avec eux. Il avait le dessein de rattacher le roi à la confédération si elle était assez forte, et de sauver ces généreux citoyens dans le cas où la résistance serait sans utilité. Mais cette démarche resta sans résultat. Repnin, qui semblait avoir autorisé cette négociation, poussa ses soldats en avant; quel([ues engagements eurent lieu entre les troupes impériales et les confédérés; et le vieux Mokranovski, pour tâcher de servir encore ses compa-

3'f8 RUSSIE MODERNE.

triotes, partit pour la France où il ne recueillit que des vœux inutiles et l'assurance d'une stérile sympathie. Choiseul se borna à renouveler auprès de M. de Vergennes ses instructions, pour qu'il pressât la Turquie d'intervenir dans les affaires de Pologne; quant à lui, il se refusa d'agir directement.

Les confédérés, sentant bien que , livrés à eux-mêmes, ils ne seraient pas assez forts pour combattre à la fois les Russes et les partisans de la Russie, imploraient tous leurs voisins; mais Frédéric espérait trop de profit de ces déchirements, pour avoir la moindre pitié des malheurs de la Pologne. Il laissait faire Catherine, et se bornait à suivre avec attention ses menées pour intervenir à l'heure favorable, et réclamer le prix de sa condescendance. Aux instances des confédérés se tournant vers lui et implorant son secours, il répondait avec une cruelle ironie, « (lue la religion et la liberté polonaises avaient dû être bien affermies par la dernière diète, qu'il ne pouvait donc envisager que comme des perturbateurs du repos public, ceux qui, sous le faux prétexte de maintenir la liberté et la religion, exposaient la patrie à des maux infinis, surtout, ajoutait-il, lorsqu'ils n'avaient aucune apparence d'être soutenus par les puissances étrangères J . »

Quant à l'Autriche, elle ne voyait pas sans une vive inquiétude les intrigues de Catherine et la conduite de Repnin; mais, lasse de la guerre, elle évitait à ce moment encore toute démarche qui eût pu lui créer de nouveaux embarras. II faut reconnaître qu'il n'y avait pas à la cour de Vienne complicité dans la préméditation d'occupation ou de démembrement, comme à Pétersbourg et à Berlin ; il se trouvait bien là un ministre, M. de Kaunitz, tout prêt à profiter des éventualités qui pourraient survenir ; mais le nouvel empereur Joseph II, et surtout sa mère, Marie-Thérèse, n'avaient pas encore participé aux manœuvres de leurs ambitieux voisins.

Abandonnés à leurs seules ressources, les confédérés dépensèrent dans une lutte inégale leur courage et leur patriotisme. L'unité, d'ailleurs, manquait à leurs efforts : tous les Polonais armés pour la patrie et la religion n'avaient pas reconnu les Pulaski pour leurs chefs; à côté de la confédération de Bar, Pototski avait organisé celle de Galicz; et l'une et l'autre, bien que leur cause fût la même, n'agissaient pas de concert. Les Russes, parcourant toutes les provinces, brûlaient les châteaux des confédérés, enlevaient les seigneurs, assouvissaient leur cupidité. Les armes, les munitions de guerre, les places fortes étaient entre leurs mains. Le faible Poniawtoski ne trouvait pas une lueur d'énergie pour protéger ses sujets contre les cruels oppresseurs qu'il appelait ses alliés. Un des Polonais, qui s'étaient dévoués à la cause de la patrie, voulut user d'un ancien ascendant pour relever son courage; le roi versa des larmes, promit de s'unir à la nation, autorisa un complot qui avait pour but l'enlèvement de

' Histoire de Ru5Sie,par le docteur E. Hermaim , analysée par M. E. Laboulaye, Journ. des Débats, 10 mai 1855.

CATHERINE IL 3i9

Ropnin, et trahit le généreux patiiole ({ui voulait le délivrer et le mettre à la tHo (le la nation.

La petite année de Pototski fut battue et dispersée, lui-même n'écliappa aux Russes qu'en cherihant un refuge en Moldavie. Repnin, furieux du danger ipiil avait couru, fit venir de nouvelles troupes russes ù Varsovie, et appela cinriuante mille cosaques zaporogues, aux ravages descjuels il livra le lei'ritoii'e |)()l()iiais. Ces brigands exercèrent les plus horribles cruautés ; ils livrèrent aux llamnies trois villes, cinquante bourgs et des milliers de maisons. Tout ce qui n'appartenait pas à la religion grecque fut massacré. Les Juifs, enveloppés dans celle grande proscri|)tion à cause de leurs richesses, furent brûlés vifs. Dans une ville du palalinat de Kiovie, seize mille personnes furent égorgées sans distinction de sexe et d'Age. « On ne rencontrait plus dans les villages, dit Ruihière, que femmes égorgées, enfants écrasés sous les pieds des chevaux. Un malheureux, échappé au carnage, traversa des villes dont les puits étaient comblés de cadavres d'enfants'.»

Les Puiaski ne furent pas heureux malgré leur valeur héroïque; ils essuyèrent plusieurs échecs; le chef-lieu de la confédération, Bar, tomba au pouvoir des Russes, et douze cents de ses défenseurs furent mis aux fers et transportés en Sibérie. Casimir Puiaski lui-même, fut forcé de se rendre, et retenu prisonnier contre la foi d'une convention signée avec les Russes. Les désastres de la confédération de Bar n'empêchèrent pas dautres ligues de se former. « C'est, disait Frédéric, un essaim de guêpes qui, dispersé d'un côté, se reforme de l'autre.» Il s'en forma une en Lithuanie; on se confédérait dans les forêts, dans les églises; les réunions les plus fortuites prenaient, comme d'instinct, un caractère politique : tous les esprits étaient tendus vers le même objet. Les confédérés , répandus partout et jusque dans la capitale, épiaient les mouvements des Russes, et avertissaient leurs compagnons qui se dispersaient avant qu'on eût pu les atteindre; mais l'argent manquait, et les ressources s'épuisaient de jour en jour. Cracovie, à son tour, eul ses confédérés. Le pays était montagneux et favorable à une guerre de partisans; les Polonais luttèrent avec moins de désavantage, et Repnin fut obligé de diriger de ce côté tous ses efforts. Ce fut à ce moment qu'un incident inattendu fit espérer à la malheureuse Pologne un secours sur lequel elle ne comptait plus. Les instances de M. de Vergennes, l'habileté de. ce ministre, et l'or même qu'au besoin il avait mission de répandre, n'avaient pas arraché le divan à son indolence; ce fut la violation du territoire turc par les troupes russes qui amena la guerre entre les deux empires.

Vers la frontière de Bessaiabie, un hetman tatar, gouverneur de la petite ville de Balta, animé contre les Russes à l'iii-figation d'un émissaire français, engagea un corps de confédérés à surprendre une troupe de Cosaques Zaporogues. Les Polonais se replièrent jusque dans Balta où les Russes les poursuivirent; la

' M. Chopin, Univers, piltor. Kussie, t. l«f, p. 290.

ville fut saccagée , et un grand nombre de musulmans périrent dans ce massacre. Aussitôt le gouverneur de Balta lit parvenir ses plaintes au sultan; le peuple et les janissaii-es contraignirent Mustapha à sortir de son indolence; et celui-ci, pour déclaration de guerre , fit jeter au chûteau des Sept-Tours l'envoyé russe qui résidait à Constantinople.

Au début de la guerre, on vit l'empire ottoman déployer des ressources qui, un instant, firent illusion. En quelques mois, ciu;] cent mille hommes furent rassemblés des extrémités de l'empire , et le drapeau du Prophète parut sur les bords du Borysthène. Quoique cette attaque surprit Catherine, une guerre avec la Turquie entrait bien dans sa politique de conquête. Comme un historien , M. Chopin, l'a fait remarquer, il existait une connexion intime entre ses projets sur la Pologne et un agrandissement en Orient. « Sans la Krimée et des forces respectables sur la mer Noire , la possession de la Pologne était précaire ; et d'un autre côté ce développement de l'empire sur le Bosphore présentait vers la frontière occidentale trop de points vulnérables pour (lue les avantages de la conquête en pussent compenser les inconvénients '. » Mais toute à ses menées en Pologne, elle eût préféré d'abord en finir avec ce pays. Cependant elle accepta résolument la guerre, et fit remettre à tous les ministres des puissances neutres ou alliées un manifeste par lequel elle se prétendait injustement attaquée.

La Pologne n'était en ce moment qu'un bien faible sujet d inquiétude; Cracovie était tombée au pouvoir des Russes; Pototski, jaloux des Pulaski , refusait d'unir ses forces aux leurs, et Radziwil venait d'être surpris par les Russes, au moment où il s'efforçait de soulever la Lithuanie et de faire oublier par son dévouement et son courage qu'il avait, un instant, accepté les faveurs de Repnin. Les quatre mille soldats qu'il avait rassemblés, furent désarmés , puis incorporés dans les armées impériales. Catherine recourait volontiers à cette mesure pour augmenter le nombre de ses soldats et faire combattre les Polonais les uns contre les autres. Elle fit plus encore : dans cette guerre que la Turquie entreprenait en faveur de la Pologne , ce fut elle qui se donna la Pologne pour alliée. Elle força le sénat et Stanislas Auguste à déclarer la guerre à la Porte; il est vrai que cet allié sat s armée, sans argent, ne pouvait pas être d'un grand secours.

Les hostilités commencèrent au printemps de 1769. Le général Isakof chassa de la Nouvelle-Servie douze mille Tatars qui avaient pris parti pour les Turcs. Azof et Taganrok furent mis en état de défense; tous les chantiers du Don fournirent un contingent de petits bâtiments destinés à combattre les vaisseaux turcs dans la mer d'Azof, la mer Noire et même l'Archipel. Les Cosaques de l'Ukraine se jetèrent en Moldavie ; et le prince Galitzin , qui commandait la principale armée russe , passa le Dniester et attaqua trente mille Turcs sous les rem-

> Rulhière, Hist. de l'Anarchie de Pologne, édit. de 1819, t. 111, p. 80.

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parts de Chokzin; mais il fut repoussé, ol les ennemis le poursuivirent jusqu'au delà du fleuve. Ce fut U\ tout le résultat de la première campa^^iie, et il ne fut pas, comme on le voit, bien favorable au\ Kusses; aussi Catlierine, ci'aignant d'amener quelque nouvelle complication en poussant à bout la l'ologne exaspérée par les brigandages et les infAmes cruautés que les Russes ne cessaient d'y commetti'e, rappela Kepnin de Varsovie.

Au début de la campagne suivante, 1770, les Russes et les Turcs eurent alternativement l'avantage; une seconde tentative de Galit/in pour s'emparer de Cbokzin, ne réussit pas mieux que la première ; soixante mille Turcs s'avancèrent au secours de cette place, la dérendii-ent avec succès, et poursuivirent les Russes jus ju'en Pologne. Puis, battus à leur tour, ils rentrèrent en Moldavie. Les Turcs déployaient une valeur remarquable; avec un peu de discipline, ils eussent peutêtre conservé, dans le cours de cette guerre, l'avantage qu'ils eurent au début; mais le désordre et l'ignorance de leurs généraux les perdit. Après dix mois de combats , leur armée se trouva presque entièrement détruite ; et Cbokzin, quils avaient si vaillamment défendu, fut abandonné sans résistance.

Au lieu de poui-suivre sur le Dniester, le Prutb et le Danube, cette guerre de sièges lente et peu fructueuse , Catlierine avait résolu de frapper un grand coup à l'aide de sa flotte. Elle était bien aise en même temps de montrer aux mers de l'Europe les vaisseaux russes : « C'est un spectacle nouveau que cette Hotte dans la Méditerranée , » écrivait-elle à Voltaire , « la sage Europe n'en jugera que par l'événement'.» Quinze vaisseaux de ligne, six frégates, un grand nombre de bûtiments de transi)ort, des galiottes à bombes, des galères, sortirent des ports de la Baltique, (rancbirent les mers du Nord, l'Océan, le détroit de Gibraltar; après avoir été dispersés par la tempête , ces vaisseaux se rallièrent et promenèrent bientôt leur pavillon dans l'archipel. La flotte avait pour commandants Alexis Orlof le Balafhé, l'amiral Spiridof, et l'Anglais Elphingston. Depuis l'année précédente , Catherine s'était ménagé des intrigues dans les villes grecques, elle lit tous ses efforts, elle déploya toutes ses ressources pour cette guerre de laquelle allaient dépendre non-seulement l'affaiblissement de la Turquie et le sort de la Pologne , mais encore l'opinion délinitive que l'Europe prendrait de la Russie. De nouvelles escadres furent construites, de nombreuses recrues rejoignirent les camps. Galitzin fut remplacé sur le Danube par le comte Roumantzof, qui lui-môme eut pour successeur, en Ukraine, le général Panin, frère du ministre. Enfin Dolgorouki reçut le commandement d'une troisième armée.

Les Turcs de leur côté déployèrent des forces considérables; le grand vizir se mit en personne à la tôte des armées, et demanda des renforts aux Tatars de Crimée, et ceux-ci arrivèrent à propos pour empocher les Russes de s'emparer de Bender. Mais Romantzof , plus heureux dans d'autres entreprises , prit

' Correspond.ince dr Voltaire avec l'impératrice de Russie , Lettre xxix ; à la suite des Œuvies complètes de Voltaire ; Paris, Didot, 1829.

3o2 RUSSIE MODERNE.

Jassy, capitale de la Moldavie, et s'avança jusqu'à Brahilow sur le Danube; cette ville tomba môme en son pouvoir. Ces avantages étaient de médiocre importance; deux grandes batailles décidèrent du sort de la campagne. La première se donna sur les bords du Pruth, près de la rivière Larga , et non loin du lieu où, cinquante-neuf ans auparavant, Pierre pf avait été enfermé avec toute son armée. Les Turcs, au nombre de quatre-vingt mille liommes, étaient commandés par le khan de Krimée, et s'étaient habilement retranchés sur une colline où il n'élait pas possible de les attaquer. Romantzof assit son camp auprès d'eux ; et pendant plus d'un mois, il leur offrit inutilement le combat. Les Turcs pouvaient lasser leur ennemi et le prendre par la famine, mais ils cédèrent à un mouvement d'impatience. Romantzof avait feint de vouloir se retirer: vingt mille Turcs se jetèrent à sa poursuite; ils furent battus et repoussés avec perte jusque dans leur camp où ils portèrent la terreur et le désordre. Les Russes, animés par le succès, escaladèrent à leur tour la colline au sommet de laquelle les Turcs s'étaient retranchés, en chassèrent leurs ennemis, et leur prirent une partie de leurs bagages et de leurs canons.

Les vaincus se retirèrent sur le Danube, et le grand-vizir, franchissant ce fleuve, vint à leur secours. Cependant Romantzof, croyant ne poursuivre qu'un ennemi en déroute, s'avança vers l'embouchure du Pruth et se trouva tout à coup en présence d'une armée de cent cinquante mille hommes. La situation était d'autant plus critique, qu'il avait été obligé de détacher un corps de troupes considérable pour escorter un convoi. Le khan des Tatars de Krimée comptant bien, cette fois, prendre sa revanche de la défaite qu'il avait essuyée, s'étendit sur la gauche de l'armée russe, l'enveloppa de manière à pouvoir lui couper la retraite, et résolut, bien qu'il n'eut en face de lui que dix-huit mille Russes, de prendre autant de précautions que s'il eût eu à combattre une armée considérable : pendant la nuit, ses soldats entourèrent leur camp d'un triple retranchement, et, le matin , ils se jetèrent en masse sur leur ennemi. Le feu dura cinq heures. De cinq bataillons carrés que formaient les Russes, l'un fut enièrement détruit; Romantzof, ne pouvant soutenir avec l'artillerie et la mousqueterie cette lutte inégale, donna ordre à ses soldats de se précipiter sur les Turcs la baïonnette au bout du fusil. Ceux-ci, surpris par l'impétuosité de cette attaque, plièrent et se rejetèrent dans leurs retranchements où ils combattirent avec une grande vigueur. Mais enfin, le nombre céda à la discipline; la défaite des Turcs fut complète; ils entraînèrent le grand-vizir dans leur fuite, laissèrent un tiers de leur armée sur le champ de bataille, et perdirent la p!us grande partie de leurs munitions, de leurs bagages, vent quarante-trois canons, et sept mille chariots pleins de vivres dont les Russes avaient un pressant besoin.

Cette victoire a pris, d'un ruisseau près duquel était situé le camp des Turcs, le nom lîe Kagoul (21 juillet 1770).

A la suite de ce grand succès, Romantzof, promu au grade de maréchal.

s'avança sur le Danube, frantiiit le fleuve et envoya Repnin prendre Ismaïlof, pendant (pie de son côté le général Panin entrait dans Bender. La capitale de la Bessarabie, Akerman, située sur la mer Noire, à l'eniboucbure du Dniester, tomba de même au pouvoir des Russes. Mais ce n'étaient pas là les seules heureuses nouvelles qui fussent parvenues à Saint-Pétersbourg : deux victoires, la concpiéle de trois provinces frontières de la Turquie, la Bessarabie, la Moldavie, la Valachie, ne semblèrent plus que de médiocres sujets de réjouissance à côté de la s''ii»de victoire navale de Tchesmé.

A l'apparition des flottes russes dans la Méditerranée, les Grecs s'étaient soulevés de toutes parts ; les Mainotes, descendants des anciens Lacédémoniens, prirent les armes et tout l'Archipel suivit cet exemple : l'un des vœux de Pierre le Grand se réalisait; les Russes promenaient leur pavillon dans la Méditerranée et apparaissaient aux yeux des Grecs comme des libérateurs.

La flotte tuniue, composée d'un grand nombre de vaisseaux de haut bord, de galères, de frégates et de transports, s'avança sous les ordres du capitan-pacha. Gazi-IIassan , à la rencontre des vaisseaux russes, les força d'abondonner lîle de Lemnos près de laquelle ils étaient mouillés, et les rencontra, le 5 juillet, dans le Boghaz ou détroit qui sépare l'île de Scio (l'ancienne Chios) de la côte d'Asie. Le vaisseau que montait l'amiral Spiridof, aborda la Sultane de 90 canons sur laciueile se trouvait le capitan-pacha. Les deux vaisseaux s'accrochèrent, et les elTorts de courage furent terribles de part et d'autre. Des nuées de balles et de grenades se croisaient avec rapidité sur le pont des deux amiraux. Le feu prit au vaisseau du capitan-pacha; le bâtiment russe ne put pas se dégager, et tous doux sautèrent ensemble. Les amiraux et quelques ofllciers échappèrent seuls à ce désastre.

Pendant la durée de l'incendie, les autres vaisseaux avaient cessé de combatti-e; bientôt ils se rapprochèrent et s'attatiuèrent avec une nouvelle fureur. Ce fut la nuit qui les sépara et mit fin au premier acte de cette lutte terrible. Pendant la nuit, les Turcs commirent la faute d'entrer dans la baie de Tchesmé (l'ancienne Clazomène), où plusieurs de leurs vaisseaux échouèrent et où les autres se trouvèrent si pressés dans un espace étroit, qu'il leur était impossible de se mouvoir. Los Russes avaient observé cette faute; et, aussitôt, d'après le conseil de l'Anglais Elphingston, ils formèrent l'entrée de la baie de façon à empêcher les Turcs d'en sortir. Puis, quatre brûlots, placés sous le commandement d'un lieutenant anglais et protégés par une division de la flotte, s'attachèrent aux quatre meilleurs vaisseaux turcs. Trente-trois de leurs navires, entassés dans la baie, devinrent la proie des flammes. « Le soleil en se levant, dit Castera, ne revit pas leur pavillon. » Orlof rapporta à Catherine, qu'après l'embrasement de la flotte, l'eau de la baie de Tchesmé se trouva teinte de sang'. Ceux des

' Correspondance avec Voltaire. L. lvii.

matelots et des soldats qui purent échapper à la mort, se dispersèrent dans la Tur(iuic d'Asie, où ils augmentèrent les embarras du sultan en exerçant partout dalTreux ravages.

Constantinople offrait en ce moment le plus triste spectacle : sa population était décimée par la peste; des déserteurs et des bi-igands mettaient chaque jour le feu dans quelque quartier afin de pouvoir se livrer impunément au pillage. On craignait que les Russes ne forçassent le passage des Dardanelles, ce qui eût évité à leurs flottes l'immense détour qu'elles étaient obligées de faire par la Baltique et l'Océan. Dans ces circonstances, un Français, ou du moins un envoyé de la France, le baron de Tott', fut chargé de mettre le détroit en état de défense, d'y établir de nouvelles batteries et d'en défendre l'approche. Envoyer en Turquie un oflicier d'aventure, c'était tout ce que la France croyait pouvoir faire pour son ancienne alliée.

L'empire turc était dans une désorganisation complète : les pachas de Carmanie, à sa frontière orientale, profitaient de ses désastres pour se soustraire entièrement à son autorité; la Syrie méridionale et l'ancienne Palestine se soulevaient, depuis Saint-Jean-d'Acre jusqu'aux plaines d'Esdraélon et aux frontières d'Egypte. Mais parmi toutes ces rebellions, la plus redoutable au sultan, la plus favorable aux Russes, était celle du pacha d'Egypte, le fameux Ali-Bey. Avec moins d'ignorance et d'impéritie de la part des généraux russes, c'en était fait peut-être des Ottomans ; ils étaient rejetés en Asie, et le vœu le plus cher de Pierre le Grand, repris par Munnich, poursuivi en ce moment par Catherine, se trouvait rempli sans qu'alors une seule nation de l'Europe intervint. Mais Orlof, au lieu de seconder Ali-Bey qui 1 invitait à soutenir sa rébellion, s'amusa à lui demander de reconnaître l'impératrice pour souveraine, ne suivit aucun des avis utiles que lui donnèrent ses conseillers grecs ou italiens, et excita la défiance du pacha d'Egypte. Celui-ci, peu confiant dans les promesses des Uusses, ne voulut pas unir ses forces aux siennes, et ne songea qu'à faire sa i)ai\ séparée avec le sultan aux conditions les plus avantageuses qu'il lui fut possible.

De son côté, Alexis Orlof, enorgueilli du succès de la flotte et enivré de la gloire que ses officiers anglais venaient de lui acquérir, s'empressa de revenir à Pétersbourg pour y jouir de son triomphe. Son arrivée fut le signal des fêtes les plus somptueuses; l'impératrice lui décerna le surnom de Tchesmenski , et lui fit élever dans les jardins de son palais une colonne rostrale. Quant à lui, se croyant désormais un grand homme, il promit de franchir les Dardannelles, de se rendre maître de toute la Grèce, et d'enlever l'Egypte aux Ottomans. Une nouvelle escadre prit le long chemin qui seul conduisait encore de la Russie dans la Méditerranée; Orlof, comblé d'honneurs, se rendit à Vienne, et de là, àLivourne, où l'attendaient ses vaisseaux, 1771.

' Il était ne en Hongrie.

Mais avant de reprendre la mer et de i)<)insuivre les débris de la llotle turque, l'amiial devait rendre à sa souveraine un service d'une autre nature. Il y avait alors en Italie une princesse, fdlc d'Elisabeth, et née du mariage secret de cette impératrice avec le soldat aux gardes, Razoumofski. Cette jeune fdie, enlevée de Russie par le prince polonais Rad/.iwil, avait alors seize ans; elle était élevée en Italie sous le nom de mademoiselle de Tarrakanof; et plusieurs fois les Polonais, au milieu de leurs troubles, inquiétèrent Catherine en rappelant que, laiulis (ju'une Allemande usui'pait le sceptre, il existait une liéritière directe et légitime de Pierre le Grand. Pour en finir avec ce sujet de crainte, Catherine donna ordre à Orlof de s'assurer de la jeune Tarrakanof et de la lui envoyer, (lelui-ci vil la jeune lille, lui lit croire (juil était en disgrûce et en exil, se lit aimer d'elle, joua une infArae comédie dans laquelle il feignit de l'épouser; il lui promit de la placer sur le trône, qui, disait-il, était son légitime héritage', puis, lorsiiuil eut bien abusé de sa jeunesse et de son inexpérience, il la livra aux émissaires de Catherine. La petite-lille de Pierre le Grand, jetée dans un cachot de Pétersbourg, fut noyée par un débordement de la Neva ' .

Catherine dut être satisfaite du zèle de son serviteur : tvan massacré, la fille d'Elisabeth dans les fers, il ne restait plus d'héritier des Romanof qui pût revendiquer la couronne. Tout favorisait donc la Grande Catherine : la sécurité au dedans, acquise, il est vrai, par le meurtre; au dehors, la gloire et les con- (juiHe-, celles-ci achetées en partie par les plus odieuses manœuvres. Mais au milieu de ces faveurs de la fortune, une constante préoccupation agitait l'impéralrice : elle voulait tenir une haute place dans l'opinion de l'Europe et forcer l'admiration universelle : il ne lui suffirait pas d'être grande, elle voulait le pai'aître. Que pensaient donc de ses victoires et de sa grandeur les peuples voisins, Frédéric et la France, cette nation au sein de laquelle deux ou trois hommes alors faisaient l'opinion de l'Europe?

Ce que pensait Frédéric? A coup sûr, le vieux roi de Prusse redoutait Catherine et la regardait comme une grande politi(|ue. L'attention inquiète avec laquelle il suivait ses manœuvres, est la preuve de ce fait. Mais, malgré les caresses et les llatteries qu'il ne cessait d'adresser à sa redoutable voisine, il faisait peu de cas de «a gloire militaire, à en juger par les observations consignées dans les mémoires qui ont été publiés après sa mort. « Les généraux de l'impératrice, écrivait-il, ignoraient la castramélation et la tactique; ceux du sultan avaient encore moins de connaissances; en sorte que, pour se faire une idée juste de cette guerre, il faut se représenter des borgnes qui, après avoir bien battu des aveugles, gagnent sur eux un ascendant complet. » Il est vrai qu'un peu de dépit se mêlait peut-être à ce jugement : Frédéric, en écrivant ces lignes,

« Castera, t. II, 1. vi.

oubliait, moins ([u'on eût pu le croire, que lui et ses généraux avaient été battus quatre fois par les armées d'Elisabeth.

En France, Catherine, pour conquérir l'opinion, avait séduit, par une bienveillante familiarité, par les charmes de son esprit, par l'affectation des principes philosophiques, et môme par les grâces de son style, les hommes les plus influents, Voltaire, Diderot, Grimm, d'Alembert. Le dernier, il est vrai, n'entretint que peu de relations avec elle ; mais Grimm était son correspondant à Paris, Diderot alla la visiter à Saint-Pétersbourg, et elle eut avec Voltaire un commerce de lettres qui dura plus de dix années.

Cette correspondance fait peu d'honneur au grand écrivain. De môme que dans ses lettres au roi de Prusse, on n'y trouve pas un mot de sympathie, pas un mouvement de compassion pour cette Pologne si héroïque. Là, Voltaire n'est point Français : il semble n'avoir aucune notion, aucune intelligence des intérêts de sa patrie; le seul désir qu'il témoigne pendant la période des guerres avec la Turquie, c'est de voir rejeter le sultan en Asie, et installer la souveraine russe à Constantinople; il réveille à. cette occasion le souvenir des croisades, et blâme les Français et les Vénitiens de ne pas s'unir à la Russie contre le Turc. Etait-il véritablement ébloui de la grandeur de Catherine? croyait-il à la sincérité des sentiments philosophiques de la maîtresse despotique d'un empire d'esclaves? La magnanimité tant vantée des Orlof, le touchaitelle? ou tant d'éloges, tant de vœux de sa part, n'étaient-ils qu'un triste jeu, la rémunération de l'honneur que lui faisait une souveraine en lui écrivant? Dans cette correspondance, Catherine a largement l'avantage sur Voltaire, en laissant de côté la forme vive et élégante de ses lettres, et à ne considérer que le fond, on la trouve autrement fine et souple que l'illustre Français : elle se joue de lui, elle en fait un instrument pour vanter sa grandeur et propager sa gloire. Comme elle se complaît à lui apparaître dans le rôle de législatrice, à lui répéter que le paysan russe peut mettre la poule au pot, que la Russie abonde en ressources, est féconde en héros ! En 17G9, à la suite des embarras que le ministre de France lui a causés en Turquie , elle écrit : « Tous vos compatriotes. Monsieur, ne pensent pas comme vous sur mon compte; j'en connais qui aiment à se persuader qu'il est impossible que je puisse faire quelque chose de bien, qui donnent la torture à leur esprit pour en convaincre les autres... Comme ma gloire ne dépend pas d'eux, mais bien de mes principes, de mes actions, je me console de n'avoir pas leur approbation. En bomie chrétienne, je leur pardonne, et j'ai pitié de ceux qui m'envient... Sachez que nos charges sont si modiques, qu'il n'y a pas de paysans en Russie qui ne mange une poule quand il lui plaît, et que, depuis quelque temps, il y a des provinces où ils préfèrent les dindons aux poules; que la sortie du blé permise, avec certaines restrictions, qui précautionnent contre les abus, sans gôner le commerce, ayant fait hausser le prix de cette denrée, cela accommode si

bien lo cultivateur, que la culture augmente d'année en année; la population est pareillement augmentée d'un dixième dans beaucoup de provinces depuis sept ans. Kous avons la guerre, il est vrai; mais il y a bien du temps que la Russie fait ce métier-là, et qu'elle sort de cbaque guerre plus florissante qu'elle n'y est entrée. — Nos lois vont leur train ; il est vrai qu'elles sont devenues causes secondes, mais elles n'y perdront rien. Ces lois seront tolérantes, elles ne persécuteront, ne tueront, ni ne brûleront personne. Dieu nous garde d'une histoire pareille à celle du chevalier de Labarrc ! On mettrait aux Petites- Maisons les juges qui oseraient faire de pareilles procédures'. »

Et deux ans plus tard, après avoir raconté minutieusement les succès de son armée et la grande victoire de Tchesmé, elle écrivit, en réponse à une lettre dans laquelle Voltaire s'excusait d'avoir pris, sous son patronage, un envoi de montres : « Ne grondez pas vos colons, de m'avoir envoyé un surplus de montres; cette dépense ne me ruinera pas; il serait bien malheureux pour moi, si j'étais réduite à n'avoir pas, à point nommé, d'aussi petites sommes chaque fois qu'il me les faut. Ne jugez point, je vous prie, de nos finances par celles des autres États de l'Europe ruinés; vous me feriez tort. Quoique nous ayons la guerre depuis trois ans, nous bâtissons, et tout le reste va comme en pleine paix. Il y a deux ans qu'aucun nouvel impôt n'a été créé; la guerre, présentement, a son état Dxé; une fois réglé, il ne dérange en rien les autres parties-. »

A la date à laquelle Catherine écrivait cette lettre (2 août 1771), ses armées avaient remporté de nouveaux avantages. Les Turcs venaient d'essuyer une défaite à Isatcha sur le cours inférieur du Danube; à son tour, le grand-vizir, s'avançant sur Rukharcst, avait battu les Russes, mais n'avait pas su tirer parti de cette victoire, qui eût pu amener pour lui d'heureux résultats; ses ennemis avaient repris l'avantage dans trois combats consécutifs. Le grand-vizir se retira alors dans les montagnes de la Rulgarie; de son côté, Romantzof repassa le Danube, et prit ses quartiers d'hiver sur la rive droite du fleuve, en Moldavie et en Yalachie, malheureux pays et continuel champ de bataille depuis un siècle.

Dans la môme campagne, les lignes de Pérékop, que Munnich avait forcées quarante ans auparavant, ne purent arrêter Dolgorouki chargé de combattre le khan de Krimée. Le général reçut de Catherine, en récompense de cet avantage signalé, le surnom de Krimski; Romantzof fut, de son côté, surnommé Zadounayski, c'est-à-dire le Trans-Danubien : Catherine donnait à ses généraux, suivant la coutume romaine, le surnom des pays qui avaient été le théâtre de leurs exploits.

Sur mer, aux bords du Danube et d:ins la presqu'île tatare, les Russes étaient partout vainqueurs. Mais un lléau terrible vint balancer leurs succès : la peste, apportée de Bender à Moskou^. ravageait plusieurs provinces de l'empire, et

' Correspondance avec Voltaire, L. xxi.

' Coriesiiondauce, L. lxxxvii.

ri;;noranfO superstitieuse des Russes augmentait de jour en jour l'intensité du mal. Vainement les généraux et les ministres niaient-ils le fléau, Catherine ellemême écrivait que la peste était en permanence à Constantinople, d'où elle ne sortait (jue rarement, et voulait se refuser à l'évidence; la contagion n'en faisait que de plus nombreuses victimes. Enfin, il fallut avouer le mal et songer à le combattre : ce fut Orlof qui s'offrit pour remplir ce devoir. Il y eut un jour glorieux dans la vie de ce favori : ce fut celui où, bravant les dangers de la contagion, il alla généreusement, malgré les instances de ses amis et les larmes même de sa royale maîtresse, assujettir à des mesures préservatrices le peuple aveugle et superstitieux de Moskou.

Les ravages du fléau s'étendirent jusqu'en Pologne, et ce fut pour Catherine un nouveau prétexte d'accumuler des forces militaires dans ce pays : elle y forma un cordon sanitaire , et par la même occasion , fit poursuivre et accabler les défenseurs de la liberté, dévoués tous à une proscription sanglante. Des cruautés inouïes étaient exercées par (juekjues officiers russes contre les débris épars de la confédération de Rar. L'un de ces hommes, du nom de Drevitz, lâche sur le champ de bataille, mais patient, rusé, propre à cette guerre d'embuscades que soutenaient les derniers corps de la confédération, surpassa la plupa*'t des sanguinaires officiers de l'impératrice par l'atrocité de sa conduite : il laissait errer dans les campagnes des troupes entières auxquelles il avait fait couper les deux mains ', et, joignant l'ironie à la cruauté , il faisait écorcher ces malheureux tout vivants, mais de façon que leur peau représentât le costume polonais '.

Depuis l'année précédente, le sort de la Pologne était en partie décidé. Divisant ce pays par ses intrigues, l'occupant par ses armées, maîtresse, comme l'avait prouvé l'élection de Poniatowski , d'y créer le roi que bon lui semblait, Catherine espérait le faire passer sous sa domination, lentement, en quelque sorte par habitude, et agréger à la Russie toutes les portions slaves et orientales de son teiTÎtoire. On comprend fort bien, qu'avec cette espérance, elle n'ait pas songé à faire entrer ses voisins dans le partage de la proie qu'elle convoitait en grande partie pour elle seule. Mais ce n'était pas là le compte du roi de Prusse. Frédéric, inquiet chaque jour davantage des victoires des Russes sur les Turcs, bien qu'il affectât de mépriser les généraux et les soldats qui les remportaient, non moins inquiet de l'issue des affaires de Pologne, en provoqua le dénoùment. Il y avait une portion de ce royaume dont il désirait vivement l'acquisition, comme lui-môme l'a consigné dans l'avant-propos de ses mémoires. « La guerre dos Russes et des Turcs, y écrit-il, changea tout le système politique de l'Europe; une nouvelle carrière venait de s'ouvrir; il fallait être sans adresse et enseveli dans un engourdissement stupide, pour ne pas profiter d'une occasion aussi avantageuse. Je saisis donc aux cheveux l'occasion qui se pré-

' Rulhièie, Uht. de l'Anarchie de Pologne , t. III, p. 121.

sentait; et, à force de négociations, je parvins à indemniser notre monarciiie de ses perles passées (il est dillicile de savoir à quelles perles Frédéric l'ail allusion), en incorporant la Prusse polonaise dans nos ancieinies provinces. Cette acijuisition était l'une des plus importantes que nous pussions faire, parce qu'elle joignait la Poméranie à la Prusse orientale, et qu'en nous rendant maîtres de la Vistule, nous gagnions le double avantage de pouvoir défendre ce royaume et de tirer des péages considérables de la Vistule, tout le commerce de la Pologne se faisant par cette rivière ' . »

Mais pour entraver l'action envahissante de la Russie, qu'y avait-il à faire? Lui opposer la force des ai'mes? L'Allemagne saignait encore de ses dernières blessures, et les résultats de la guerre étaient incertains. 11 y avait un autre moyen, c'était le partage de la Pologne d'où résulterait un agrandissement à peu près proportionnel pour les voisins de la Russie. Ce moyen, Frédéric y pensait depuis longtemps, il n'attendait que le moment de le produire; mais, pour en imposer l'adoption à la Russie, il avait besoin du concours de l'Autriche.

Dès l'année 176D, il eut une première entrevue avec l'empereur Joseph II, à Neiss, en Silésie. Les deux souverains y parlèrent avec amertume de la politique envahissante de la Russie; Joseph déclara qu'il ne saurait souffrir que les Russes s'établissent en Moldavie et en Valachie : dès lors, les deux états allemands, malgré leurs longs démêlés, tendirent à un rapprochement-. Dans la seconde moitié de l'année suivante, une nouvelle entrevue réunit Frédéric et Joseph; cette fois, l'empereur d'Autriche était accompagné de M. de Kaunitz, l'un des hommes les plus manpiants du xviii" siècle dans la science de la di[)lomatie et des intrigues politiques. Celui-ci manifesta son mécontentement et son iiKjuiétude des succès de la Russie, et déclara que jamais Marie-Thérèse ne souffrirait que la Russie devînt, par l'occupation des principautés danubiennes, voisine de l'Autriche.

Celte conférence avait lieu quelques jours avant qu'on apprît en Allemagne le désastre de Tchesmé. A cette nouvelle, Frédéric et François sentirent redoubler leurs inquiétudes. En même temps, l'empereur d'Autriche fut sollicité par le sultan d'intervenir comme médiateur de la paix entre lui et l'impératrice de Russie; Frédéric s'emparant de ce fait, en profila pour faire ci'aindre à Catherine une coalition de la Turquie, de l'Autriche, de la France même qui s'intéressait, dune façon, il est vrai, assez peu efficace à son ancien allié % si limpéralrice ne

1 Avant-propos des Mémoires, Œuvres posthumes, t. V. — Voir la série d'oxcelleats articles publiés dans le Journal des Débats, par M. E. Laboulaye, sur le prenaier partage de la Pologne et dans lesquels le savant puhliciste fait non-seulement un compte-rpndu du tome V de l'Histoire de Russie du docteur E. Ilermann, mais de plus, compulse et met eu œuvie les documents contemporains qui ont rapport à ce grand évén"ment.

2 Rulhière, llist. de l'Anarchie de Pologne, t. IV, p. 154.

3 Le duc de Choiseul envoya en 1770, aux Pol mais, Dumouriez, alors co.one et leur servit unsiibsidc de 6,noo ducats par mois. Dumouriez déploya une grande activité, parvint à réunir et

rattachait les deux États allemands à sa politique par des intérêts communs. Le prince Henri de Prusse, frère de Frédéric, envoyé à Saint-Pétersbourg cette môme année, en apparence pour un simple voyage d'agrément, était chargé de faire savoir à Catherine que ces intérêts communs, qui de deux voisins puissants et jaloux pouvait lui faire des amis dévoués^ c'était le partage de la Pologne*.

Le rôle de médiateur pacifique, accepté par l'empereur d'Autriche, n'avait produit aucun résultat à cause des exorbitantes prétentions de la Russie. Voici les conditions que Catherine exigeait, tout en faisant l'éloge, dans le préambule dont elles étaient précédées, de son extrême modération : Cession des deux Cabardies, d'Azof et de son territoire; indépendance de la Krimée; séquestre pour vingtcinq ans de la Valachie et de la Moldavie comme indemnité des frais de la guerre (Catherine voulait, par une occupation de vingt-cinq années, les habituer à la domination russe, comme on avait fait pour la Courlande, comme elle faisait pour la Pologne) ; libre navigation de la mer Noire; enfin une île dans l'Archipel pour former un entrepôt russe dans la Méditerranée, et pour avoir un foyer d'action, pour préparer l'acquisition de tous les pays grecs.

« On voit, dit avec une parfaite justesse M. Laboulaye, que, depuis trois quarts de siècle, la politique russe n'a pas dévié d'un seul point. »

A ces conditions inadmissibles, l'Autriche répondit en signant avec la Turquie un traité, 6 juillet 1771, par lequel elle s'engageait à prendre l'offensive contre la Russie, à la condition d'être indemnisée des frais de la guerre, et d'obtenir, à la paix, la restitution des provinces que lui avait enlevées précédemment la paix de Belgrade. En même temps, elle accumula des troupes en Hongrie, et fit entrer un corps d'armée autrichien dans deux seigneuries de Pologne sur lesquelles la cour de Vienne alléguait de vieilles prétentions peu justifiées. De son côté, Frédéric entra sur le territoire polonais. \\ ne pouvait se dispenser, écrit-il dans ses mémoires, de suivre l'exemple de l'Autriche. Sous prétexte d'empêcher la peste de pénétrer de Pologne dans ses états, il occupa la Prusse polonaise ; et aussitôt cette province fut accablée de telles vexations, que l'occupation russe sembla douce à côté

à concilier les divers conseils des confédérés, fit venir des ingénieurs et des officiers français, organisa, en un mot, les forces et la résistance de la Pologne. Par malheur, la chute de Choiseul, décembre 1770, fit retomber le gouvernement de Louis XV dans sa complète apathie, et fit abandonner la Pologne à ses seules ressources. Dumouriez continua pendant quelques mois encore à organiser les forces polonaises et à combattre en qualité de chef de partisans à côté des maréchaux Polonais. — Voir Rulhière, Atiarchie de Pologne, t. IV, 1. xii et xiv.

» Suivant Gastera, t. II, p. 171, Catherine accueillant les propositions du prince de Prusse, lui aurait dit : « J "épouvanterai la Turquie, j e flatterai l'Angleterre ; chargez-vous d'acheter l'Autriche pour qu'elle endorme la France. » Mais ces paroles ontdii être arrangées après l'événement ; elles semblent bien peu vraisem.blables de la part d'une politique aussi adroite et aussi éclairée que Catherine. Cela n'est, comme l'observe Lesur, Progrès de fempire russe, p. 245, ni dans son caractère, ni dans sa politique. Ajontons que ce propos donne une très-fausse idée du rôle que Catherine joua dans le partage, en faisant penser qu'elle l'accepta tout d'abord, selon le vœu de Frédéric.

CATIIEIUNK H. 301

de l'occupation prussienne. « Les vexations, écrit un contemporain', que les ti'onpos prussiciinos commettent dans la Polo^^ne sont, je crois ^ venues à leur plus haut (legi'é. Ce prince a fait emporter de la Pologne prcs(iuc sept mille iilles de seize à vingt ans, et il exige que, de chaque certain nombre d'arpents, il lui soit livré une fille avec une vache, un lit et trois ducats en argent. Cette rigueur a enfin poussé les habitants au désespoir; ils ont fait un manifeste et élevé l'étendard de la confédération contre les Prussiens, protestant, dans ledit manifeste, qu'ils sont si éloignés d'attaquer les Russes, qu'ils n'ont eu plutôt, en tout temps, qu'à se louer de leurs comportements. »

Cette double intervention armée de l'Autriche et de la Prusse en Pologne, déconcertait les plans de Catherine^. Elle vit bien qu'il fallait composer avec une si forte partie que Frédéric. Elle sentait d'ailleurs ((ue les provinces occidentales de la Pologne, ne se trouvant topographiquement et religieusement pas comprises dans la sphère d'activité de la Russie, échapperaient pour longtemps à son inHuence. En même temps elle reconnaissait (lu'un partage ouvertement consairé par des conventions politiques et par la complicité de l'Allemagne, présentait des avantages, en lui permettant de traiter de suite la portion de territoire (ju'elle se serait arrogée comme sa propriété immédiate. Elle se détermina donc à accueillir les propositions de Frédéric. « I.a Russie, disait le roi de Prusse, pourrait s'indemniser de ce que lui avait coûté la guerre avec les Turcs; et, au lieu de la Valachie et de la Moldavie qu'elle n'acquerrait qu'après avoir remporté autant de victoires sur les Autrichiens que sur les musulmans, elle n'avait qu'à choisir i;ne province de Pologne à sa bienséance, sans avoir de nouveaux risques à courir; on pouvait assigni-r à l'impératrice-reine une province limitrophe de la Hongrie, et au roi, ce morceau de la Prusse-polonaise qui sépare ses États de la Prusseroyale ; par ce nivellement politique, la balance du pouvoir entre ces trois puissances resterait à peu près la môme'. »

Il y eut bien, dans le conseil de l'impératrice, un parti auquel appartenait Panin, et (jui croyait possible d'éviter le partage et d'établir la seule domination russe en Pologne : mais Catherine préféra aux chances de l'avenir des acquisitions immédiates; elle savait d'ailleurs bien que, dans le partage de la Pologne, elle aurait droit à la plus forte part.

Que faisaient les derniers défenseurs de la Pologne, pendant que leurs voisins disposaient ainsi de leur sort et débattaient les conditions d'un pacte infâme? Nous avons dit comme, après les désastres des confédérés de B.u', d'autres confédérations s'étaient formées dans toutes les provinces polonaises. Casimir Pulaski,

' Essen, cité par Hermann dans son Hist. de Russie. — Voir l'article de M. Laboulayn, dans k Journ. des Débats, du 7 juin 1855.

* « Il seinMe, dit-elle en apprenant l'entrée des Autrichiens en Pologne, que, dans ce pays, il n'y ait qu'à se baisser pour en prendre. » Rulhière, Anarch. de Pologne, t. IV, 1. xiii.

' Mémoires, p. 60.

resté, par la mort ou la captivité de tous les siens, le principal chef des confédérés, s'était concerté avec Zaremba, l'un des citoyens qui se distinguèrent le plus dans cette i)énode de Ihistoire polonaise par ses qualités militaires et ses vertus patriotiques. Ils avaient remporté ensemble quelques avantages. Désespérant de rattacher à leur cause Poniatowski, toujours lûche et indécis, ils avaient déclaré le trône vacant. Les Russes déployèrent alors contre les chefs polonais des forces considérables. Un général, qui s'est depuis rendu célèbre, autant par sa férocité que par ses succès militaires, Souvarof battit Pulaski et même Dumouriez. Celuici, dégoûté des difficultés que faisaient naître les dissensions des chefs polonais, irrité d'ailleurs de sa défaite, les abandonna et retourna en France, laissant une petite troupe de soldats et d'officiers français qui protestèrent inutilement par leur courage individuel contre l'abandon dans lequel leur gouvernement ] laissait la Pologne. Pulaski usa alors d'un moyen extrême ; il essaya d'enlever le roi Stanislas-Auguste, afm de jeter dans son parti toute la nation polonaise. Cette tentative reçut son exécution dans le mois de novembre 1771, mais elle échoua par le défaut de concex't entre les principaux conjurés, et n'eut pas d'autre résultat que de hâter le démembrement de la Pologne.

L'envoyé ou plutôt le proconsul russe à Varsovie, Saldern, aussi altier, aussi dur que Repnin, pressait ce dénoùment , et Souvarof le facilitait par ses succès et par les affreux ravages qu'il exerçait dans les provinces polonaises. L'accord était conclu entre l'impératrice de Russie et le roi de Prusse, le 17 février 1772; le traité de partage venait d'être réglé entre les cours de Saint- Pétersbourg et de Berlin : mais, à ce moment, se présenta un obstacle tout à fait inattendu; l'Autriche, après avoir paru s'entendre avec la Prusse, après avoir jeté des troupes en Pologne, se refusait à l'arrangement concerté par les deux puissances. Marie-Thérèse, mécontente de son fils, avait ressaisi l'exercice du pouvoir; sa probité répugna au pacte qui lui était proposé. Elle eut de généreux remords et trouva de nobles paroles. « Quand tout mon empire était envahi, écrivait-elle, et que je ne savais pas môme où trouver un abri pour mettre mon enfant au monde, je comptais sur mon bon droit et sur l'aide de Dieu. Mais ici, quand le droit crie contre nous, quand nous avons contre nous toute justice et toute raison , j'avoue que je suis plus tourmentée que je ne l'ai été de ma vie. Que le prince de Kaunitz considère quel exemple nous donnerons au monde si, pour un misérable morceau de Pologne ou de Valachie, nous livrons notre honneur. » Au moment où la souveraine trouvait dans sa conscience cette protestation contre l'iniquité qui allait s'accomplir, elle ne semblait plus à Frédéric qu'une vieille femme sans force et sans courage. « Elle n'avait plus, disait cet impitoyable politique, ce roi dénué de tout sens moral, l'énergie et la fermeté dont elle avait donné tant de marques dans sa jeunesse; elle commençait à s'adonner à une dévotion mystique, et se reprochait le sang (juc les guerres passées avaient fait répandre. »

Marie -Tliéri'so n'eut pas la j^loire de soulcnii" jusqu'au bout sa noble conduite. Frédéiif , pour moii'i-rr qu'il avait jjris un parti décisif*, romoiilait sa cavalerie, pi'éparail ostensiblement la guerre : il fallait, ou relever la Pologne et combattre à la fois Frédéric et Catherine, ou céder en acceptant, malgré les protestations, une part de la proie comme compensation à l'hoiuieur. Le 4 mars, rimpératrice-roine accéda au traité de partage, et se borna à ajouter à sa signature, au bas de la convention, ces paroles devenues prophétiques : ul'lacct, puisque tant et de savants personnages veulent qu'il en soit ainsi; mais longtemi)S après ma mort, on verra ce (pii résulte d'avoir ainsi foulé aux pieds tout ce (lue jus(pi'à présent on a toujours tenu pour juste et pour sacré -. »

Elle ne se trompait pas. Si la llussie , fidèle au plan de lente invasion (jue Pierre et Catherine lui ont tracé, déborde sur la Turquie, menace rAlIemagne qui semble n'en rien voir, et seule tient tôte aux forces réunies de la France et de l'Angleterre ; si, à cette iieure, la barbarie moscovite menace la civilisation active et pacifique de lOccident, c'est parce que Frédéric et Marie-Thérèse ont renversé la digue qui eût dû protéger l'Furope contre ce flot du Nord.

Aujourd'hui la France et l'Angleterre se doivent au rôle de protectrices de l'Europe, ne fût-ce que pour réparer la conduite qu'elles tinrent lorsque la convention de partage fut signée entre les trois puissances. Le duc d'Aiguillon , indigne successeur de Choiseul, et Louis XV, qui n'avait pas même l'excuse de l'ignorance, puisque sa correspondance secrète atteste qu'il était parfaitement instruit des alTaires de la Pologne, ne trouvèrent pas un mouvement d'indignation ou de colère, n'eurent pas un sentiment de compassion pour le pays auquel plus d'un lien d'alliance et dad'ection rattachait la France. Quant à l'Angleterre, elle doit porter la moitié du blâme qui nous a été infligé. Préoccupée par les troubles qui venaient de naître dans ses colonies d'Amérique , pensant que son commerce n'avait rien à craindre d'un fait accompli au cœur du continent européen . lorsque les trois cours lui eurent garanti qu'aucune d'elles ne prendrait possession de Dantzick, elle témoigna une lAche et égoïste indifférence, ferma l'oreille aux prudents conseils de son ambassadeur à Constantinople, M. Murray, abandonna la Porte à ses seules ressources, l'Autriche à ses irrésolutions, quand un peu d'aide relevait peut-être celle-là, et engageait celle-ci dans la voie qu'elle n'osait pas suivre.

La convention du 4 mars 1772 fut suivie d'un traité définitif signé le 5 août de la même année à Saint-Pétersbourg. L'Autriche se détermina donc à entrer dans la complicité de la Prusse et de la Russie, crut pouvoir oublier le traité qu'elle avait conclu avec la Turquie le 6 juillet 1771 ; mais, pour n'être pas malhonnête à demi en consentant à démembrer la Pologne, et en se tournant contre la Tur-

' Ce sont ses propres expressions.

' Ilistory of England; Mahon, t. V, p. 387, citée par M. Laboulaye , Journ. des Débats, 7 juin,

quie , elle négligea de restituer au divan un subside de cinq millions de florins qu'elle en avait reçu comme premier paiement de la guerre quelle avait promis de faire à la Russie. Kaunitz prenait goût aux partages; et si l'on en croit une lettre écrite par le prince Galitzin à Panin', le ministre de Marie -Thérèse « aurait pensé qu'il ne serait peut-être pas nécessaire d'avoir recours à la Pologne seule, si celle-ci ne po.ivait pas fournir assez d'étoffe pour faire un partage égal entre les trois cours, il y aurait encore moyen d'enlever quelque terrain à quelqu'autre qui en avait de reste. » La prise de possession des provinces que les puissances copartageantes arrachaient à la Pologne, était fixée au mois de septembre 1772. Pour donner une sorte d'apparence légale à leur iniquité, les trois cours imaginèrent un singulier expédient, qui était, à l'égard de la Pologne, le comble du mépris et de la dérision; ce fut de faire accepter le démembrement par la diète même, et de lui faire voter cette mesure comme question intérieure et moyen de salut.

Le 2 septembre 1772, le traité de Saint-Pétersbourg fut notifié au roi et au sénat, avec invitation de convoquer une diète extraordinaire qui travaillât à l'entière pncificalion de la république. A cette notification était jointe une déclaration de Stackelberg, ministre de Russie , et successeur de Repnin et de Saldern, dans laquelle il rappelait «combien de fois les puissances voisines de la Pologne avaient été entraînées dans les troubles de la république ; il énumérait les services rendus par Catherine à la Pologne : de concert avec Frédéric, elle avait tout fait pour amener l'élection libre et légale de Stanislas , le candidat le plus digne du trône, et le plus convenable à s'S concitoyens et à ses voisins. Par malheur, l'esprit de discorde avait détruit les plus légitimes espérances. Les factions ruinaient la république : justice, police, commerce, tout, jusqu'à la culture des terres, était perdu. Le voisinage de ces désordres compromettait de la façon la plus fâcheuse les états voisins de la Pologne. La destruction imminente du royaume menaçait d'altérer Iharmonie des trois cours; et si on n'y pourvoyait, cette destruction entraînerait visiblement des changements dans le système politique de cette partie de l'Europe. Il était donc nécessaire et urgent de prendre un parti décisif dans une circonstance aussi critique. Aussi les trois puissances se sont-elles entendues pour travailler, sans perte de temps, et d'un commun accord, à ramener la tranquillité et le bon ordre en Pologne. Mais comme en empêchant la ruine et la décomposition arbitraire de ce royaume par un heureux effet de l'amitié et de la bonne intelligence qui régnent actuellement entre elles, les trois cours ne sont pas en état de compter par la suite sur un égal succès , et qu'elles ont des prétentions considérables sur plusieurs possessions de la république; elles ont arrêté et déterminé entre elles de faire valoir en même temps leurs anciens droits et leurs prétentions légitimes sur les possessions de la république , que

» Citée dans le t. V de l'Hist. de M. Hermann,

charunc d'elles sera prôte de justilicr en teirii>s et lieu. En conséquence S. M. le roi de Prusse, S. M. limpérati-iee reine et S. M. l'impéi-atrice de toutes les Uussies, s'ctant communiqué réciproquement leurs droits et prétentions, et s'en faisant raison en commun , prendront un équivalent qui y soit proportionné, et se mettront en possession effective des parties de la Pologne les plus proi)res ;\ établir dorénavant entre elles une limite plus naturelle et plus sûre. Au moyen de (juoi, LL. M.M. renoncent dos à présent à tous les droits, demandes et prétentions , répétitions de dommages et intérêts, qu'elles peuvent avoir à former d'ailleurs sur les possessrons et sujets de la républitiue. — LL. MM. ont cru devoir annoncer leui's intentions à toute la nation polonaise en général, en l'invitant à baimir ou du moins à suspendre tout esprit de trouble ou de séduction, afin que, s'assemblant légalement en diète, elle puisse travailler de concert avec les trois cours au moyen de rétablir solidement chez elle l'ordre et la tranquillité '. »

Dix années de l'occupation et de la tyrannie russe, n'avaient pas étouffé dans tous les cœurs polonais l'amour de la patrie et de la liberté : les membres épars de toutes les confédérations, les derniers défenseurs de la Pologne, firent entendre un cri de désespoir et d'indignation, quand ils virent qu'on allait les partager comme un vil bétail, au nom des raisons mômes qui eussent dû les protéger, la justice, le droit, la sécurité publi(iue. Une protestation unanime invoqua dans Varsovie le traité d'Oliva, sorte de paix de Westphalie, qui, plus d'un siècle auparavant, avait réglé l'équilibre des États du Nord et fixé les limites do la Pologne. Le roi lui-mt^me s'unit à la protestation publique, et appela du traité de partage à la France, à l'Angleterre, et même aux trois cours copartageantes. Il n'était plus temps. Frédéric avait donné des ordres pour qu'on menât militairement les Polonais qui feraient les revêches , les seigneurs qui essaieraient de cabalcr ou de motlre des obstacles aux nouveautés qu'on voudrait introduire dans leur patrie. Puis , comme les Polonais usaient de leur dernière ressource consistant dans la passivité et la force d'inertie, et ne réunissaient pas leur diète, dans l'espoir peut-être d'un secours étranger, la cour de Vienne proposa de fixer l'assemblée de la diète au 19 avril 1773, avec menace de partager toute la Pologne si les nonces ne se r 'ndaient pas à Varsovie. En même temps des corps de troupes des trois puissances se répandirent dans toutes les provinces polo naiscs , même dans celles qui n'étaient pas désignées pour le démembrement , et elles eurent ordre d'y vivre à discrétion et comme en pays étranger.

La diète se réunit donc le 19 avril 1773. Mais alors se présentait une ditficulté nouvelle. On ne pouvait pas compter sur l'unanimité, car il fallait bien prévoir que quelque généreux citoyen, au risque même de sa vie, opposerait son libcrum veto pour annuler les décisions de la diète. L'abolition du libcrum veto était

• Castera a publié cette déclaration dans son intégrité, t. II, 1. vir, p. 246.

possible à des despotes qui jusqu'ici n'avaient rien respecté; mais c'était dans la constitution polonaise un vice que Repnin avait piis sous sa protection cpielques années auparavant, et que la Russie comptait bien utiliser de nouveau plus tard. Les trois alliés levèrent l'obstacle en déclarant simplement la diète confédération; de la sorte l'unanimité cessait dôtre nécessaire. Ensuite , pour empêcher que des patriotes gênants ne fissent au sein de la confédération du bruit et du scandale, on pria cette assemblée de nommer une délégation ou comité chargé de pleins pouvoirs pour traiter et conclure tout ce qui concernait le rétablissement de l'ordre. Stanislas montra un reste d'énergie, et fit encore un appel à la France et à l'Angleterre, de concert avec quelques sénateurs et les Czartoryski; on le menaça de le déposer; son courage n'alla pas jusqu'à subir cette perspective ou môme à échapper par l'abdication à tant d'humiliations; il se tut, et le comité vota au nom de la confédération tout ce qu'exigèrent les trois pu ssances '. Au mois de septembre 1773, la Russie, la Prusse et lAutriche déclarèrent que leurs justes prétentions avaient été validées et leurs acquisitions légalisées par une assemblée polonaise.

Ce premier démembrement de la Pologne lui enlevait un peu plus de cinq millions d'habitants. Le pays qui échut à la Russie, et qui é(nit le plus vaste (3,^40 lieues carrées), en contenait dix-huit cent mille; celui que s'adjugea l'Autriche (2,700 lieues carrées) , deux millions et demi. Enfin la province si ardemment convoitée par Frédéric, n'avait que 900 lieues carrées et huit cent soixante mille habitants; on ne comprendrait pas que le roi de Prusse eût pu être aussi modeste, si l'on ne se souvenait de ses projets de péages à établir sur la "Vistule, et si l'on ne remarquait que son voisinage était bien dangereux pour Dantzick, bien que le traité de partage vînt de consacrer à la sollicitation de l'Angleterre, l'indépendance à peu près absolue de cette ville commerçante -.

Ce n'était pas assez de démembrer la Pologne, il fallait de plus empêcher que, dans l'avenir, ce malheureux pays essayât de se relever à l'aide de la concorde, et de généreux efiorts. Dans ce but, les trois cours interdirent à la portion mutilée de ce royaume, à laquelle elles voulaient bien accorder encore quebjues années d'agonie, le droit de jamais rien changer à l'ancienne constitution revue et reform>!'e par elles. Toujours sous l'apparence d'intervention amicale et de protection officieuse , elles déclarèrent la couronne de Pologne élective à peipétuité, prononcèrent l'exclusion de toute candidature étrangère , afin d'empêcher que les forces de la Pologne ne s'augmentassent de celles d'un État voisin, établirent entre le roi, le sénat et la

1 Pulaski passa ea Amérique, où il commanda une légion au service des États-Unis; il l'ut tué d'un boulet de canon au siège de Savannah, en 1779.

2 Dantzick continuait à rester iiomiiialument dépendante de la Pologne , mais sans autre lien de sujétion qu'un très- faible tribut.

noblesse, un prétendu éciuilibi'o propre ù éterniser les dissensions; elles confirmèrent enfin ce /j6t'r«;n re/o qui avait perdu leur victime, et témoignèrent rint(Milion de maintenir et de conserver par-dessus tous les autres ce funeste privilège de la noblesse polonaise.

Ces mesures prises, il y avait bien encore entre le Bug, affluent de la Vistule, le cours supérieur de ce fleuve, et la Vilia, affluenl du Niémen, un territoire qui portait le nom de polonais; mais il n'y avait plus de Pologne, plus de barrière entre la Uussic et l'Allemagn ' : l'exécution du testament de Pierre le Grand était commencée, la Russie entrait immédiatement et puissamment dans la splière d'action de la politique européenne.

Pendant le temps (jui avait précédé les intrigues et les dernières négociations relatives au paitage do la Pologne, le palais de Saint-Pétei'sbourg avait eu sa révolution : Orlof n'y régnait plus. Le favori avait lassé (latherine par ses dédains et ses hauteurs; son ambition n'était pas satisfaite des honneurs et des richesses que sa maîtresse lui prodiguait; il aspirait encore à monter jusqu'au ti'ône, ou tout au moins à se tailler un royaume dans les provinces (jue les victoires de la Russie allaient arracher à l'empire turc. Ce fut dans ce dernier dessein (ju'il se chargea de présider les conférences qui devaient avoir lieu à Foksani pour conclure la paix pendant un armistice convenu entre les deux armées. Panin qui, en secret, était toujours son ennemi, profita de cette absence pour ruiner son crédit. Catherine, à quarante -trois ans, conservait toute l'ardeur des passions de sa jeunesse; Orlof la délaissait, elle fit choix d'un autre amant. Le robuste Vassilitchikof, sous-lieutenant des gardes, fut son élu; c'était un jeune homme sans esprit, sans talents et sans expérience, mais qui charmait l'impératrice par la beauté de ses traits, sa large carrure et sa vigueur alhléti(|ue. Panin le jugea propre à servir ses desseins; il lui prodigua ses conseils, opposa adroitement cette influence naissante à la vieille habitude qui maintenait Orlof; bientt'it Catherine fut si' satisfaite de Vassiliti hikof, (ju'elle le combla de dons magiiifi(iues, et le nomma son chambellan. Orlof, instruit par un de ses amis de ce qui se passait, crut qu'il suffirait de sa présence pour relever sa fortune. Il quitta les conférences, qui d'ailleurs n'amenaient aucun résultat à cause des prétentions exorbitantes de la Russie', et accourut à Pétersbourg. Mais il n'était pas encore aux portes de la ville (ju'un courrier lui interdit, de la part de Catherine, d'aller plus avant. Orlof, frappé de stupeur, garda un silence farouche; il avait rôvé l'empire, et il retombait dans la foule; toutefois il ne proféra pas une plainte, et se retira dans Grastchina, l'une de ses résidences. Remis de ce coup soudain, il s'en alla étaler, dans de pompeux voyages, un faste plus (jue royal, et montrer à toutes les cours de l'Europe ce (jue rapportait l'amour de Catherine. Quelques années après, il revint en Russie, et fit des tentatives pour

' Ce sont celles que nous avons indiquées plus haut à l'occasion de riuteiveution de rAutriche.

reprendre son ancienne faveur; un instant il la ressaisit : mais cet amant longtemps si cher à sa souveraine, ce complice du meurtre de son époux et des voluptés de sa jeunesse, n'avait plus la puissance et la juvénile ardeur dont Catherine semblait chaque jour plus avide; il fut écarté de nouveau; nous le verrons céder définitivement la place à ce Potemkin, qui était destiné à le dépasser dans la faveur, dans le despotisme, dans les plus monstrueux excès de la toute-puissance.

Les négociations de Foksani n'avaient produit aucun résultat; peu après, elles furent reprises sans plus de succès à Bukharest, entre le maréchal Romanzof et le grand vizir Mussum-Oglou, et les hostilités recommencèrent au printemps de 1773. Dans cette nouvelle campagne, les Turcs furent privés du concours des Tatars de Crimée dont le khan s'était rais sous la protection des Russes, et leur avait livré les forteresses de Kertch et d'Ienikalé, lesquelles ouvraient à leurs vaisseaux, déjà maîtres de la mer d'Azof, l'entrée de la mer Noire. Malgré cette défection, les Turcs étaient mieux que par le passé en mesure de combattre : le chevalier de Tott, triomphant de leur indolence, était parvenu à mettre dans leurs arsenaux l'ordre et l'activité; le capitan-pacha, Gazi-Hassan, venait de rassembler et d'armer une flotte plus considérable que celle qui avait péri à Tchesmé. Enfin le grand vizir prenait en personne le commandement de l'armée du Danube. La campagne de 1773 se ressentit de celte activité et de ces généreux efforts. Les Turcs y eurent presque toujours l'avantage : dans une première rencontre sur les bords du Danube, ils enveloppèrent quatorze mille Russes et leur firent six cents prisonniers, au nombre desquels était un frère de Repnin. Silistrie, héroïque alors, comme de nos jours, repoussa llomanzof qui était venu en personne l'assiéger. Enfin, le grand vizir défit sur la rive gauche du fleuve un corps considérable de Russes.

Encore une semblable campagne, et peut-être la Turquie se tirait avec honneur de cette guerre désastreuse. Par malheur les succès ne continuèrent pas : le sultan Mustapha III mourut au commencement de 1774, Son frère Abd-el-Haraed, qui lui succéda, fit de vains efforts pour continuer cette guerre avec énergie. Romanzof avait reçu des renforts considérables, avec lesquels il se jeta de nouveau sur la rive droite du Danube; de leur côté, les généraux Souvarof et Kamenskoï remportèrent des avantages signalés; les Turcs, battus de tous côtés, se désorganisèrent, et l'indiscipline leur causa plus de préjudice que les victoires des ennemis. Le grand vizir manœuvra avec tant de maladresse, qu'il se fit enfermer de toutes parts à Schumla par les troupes de Romanzof : coupé de ses magasins et de son armée , ne pouvant ni recevoir des secours, ni se retirer, ni combattre , il se décida à demander la paix.

Aussitôt les plénipotentiaires s'assemblèrent en un lieu appelé Kaïnardji. Dans cette nouvelle négociation, les Russes, épuisés par la guerre, se départirent un peu des exigences de Foksani. Us se firent céder Azof, Taganrok, Kinburn,

Kertdi, lenikalé, sur le détroit (lui unit la mor d'Azof à lu mer Noire; les deux Cabardies dans l'isllime caucasique, la libre navigation de la mer Noire et le passage des Dardanelles, à la eondition, cependant, de n'entretenir qu'un seul vaisseau armé dans les mers de Constanlinople. Catherine fit, en outre, reconnaître par le sultan l'indépendance de la Kriniée, que son ambition convoitait depuis longtemps ', 21 juillet 1774.

Ce traité mettait le comble à la puissance de l'impératrice. Par la spoliation de la Pologne, par ces con((uétes sur la Turquie, les limites de l'empire se trouvaient considérablement élargies. Les relations nouvelles avec les populations grecques de la Turquie, l'accès de la mer Noire et des échelles du Levant, ouvraient au commerce russe une source d'immenses richesses. La Russie n'était plus seulement le plus vaste, elle devenait le plus puissant empire, et l'Europe entière célébrait la gloire de Catherine, avec Frédéric complice et adulateur intéressé, avec le vieux Voltaire qui, du fond de sa retraite, ne cessait de louer la grande souveraine, avec Diderot qui venait dans Saint-Pétersbourg lui rendre hommage, et l'entretenir de législation, de politique, de liberté, de droit des peuples, sans voir que lui et toute la philosophie n'étaient que de vains jouets dans les mains de cette femme astucieuse, plus fine et plus adroite que tous les philosophes et tous les politiques de la France au xviii' siècle.

La prospérité intérieure était loin de répondre à la gloire et à la grandeur apparente. La peste avait ravagé fout le midi de la Russie, et dépeuplé les villes et les campagnes; les finances étaient épuisés par la guerre et par les prodigalités de la souveraine. Au moment où ses frauduleuses manœuvres ajoutaient à ses états une partie de la Pologne, la dureté et l'oppression de ses gouverneurs chassait de l'empire six cent mille de ses anciens sujets. Entre Kasan et Astrakan, dans ces plaines du Volga que Catherine se vantait de coloniser et de peupler de villes sans nombre, erraient, depuis les premiers temps de la Russie, les tribus nomades des Tourgouths ou Eleuths. Placés sous la dépendance du gouvernement d'Astrakan, soumises à des redevances envers la couronne, elles acijuittaient fidèlement leurs impôts, fournissaient à l'armée des soldats courageux, et ne demandaient d'autre faveur que de vivre en paix sous la loi de leurs ancêtres. Le gouverneur d'Astrakan les soumit à la surveillance d'un de ses ofiiciers, qui les assujettit aux plus dures vexations, s'empara d'une partie de leurs troupeaux, insulta leur khan et fit frapper des baltogues, le mini-Ire de ce chef. Les Tourgouths portèrent inutilement leurs réclamations à Saint- Pétersboug. Alors les anciens de la horde tinrent conseil et résolurent d'abandoimer le territoire russe, et de reprendre, à travers l'Asie, le long chemin qu'avaient autrefois suivi leurs a'ieux. Ils étaient partis dans les derniers jours de l'année 1770; vainement on envoya à leur poursuite des régiments chargés

* Recueil des Traités de Martens, t. IV, p. fi07-638; citp par Lesur, p. 2118.

370 RUSSIE MOOERXE.

de les retenir ou de les combattre ; trois cent mille d'entre eux périrent en chemin de fatigue et de misère, mais l'autre moitié franchit les fleuves et les déserts, et revint se placer sous la protection de la Chine et retrouver, au pied des montagnes du Tliibet, les pâturages qu'avaient autrefois délaissés leurs pères.

La poste, les embarras financiers, et cette émigration de six cent mille habitants de l'empire, n'étaient pas pour Catherine le plus grave objet de préoccupation. Dans les régions reculées, qui, sous Alexis, avaient vu l'audacieuse et redoutable rébellion de Stenka-llazin, six faux Pierre III s'étaient successivement levés de 17G7 à 1774. Le souvenir des Dmitri vivait encore entre le "Volga, le Don et le Dnieper, et il ne manquait pas d'aventuriers p'^èts à revendiquer la couronne , au risque de leur tète. Les cinq premiers imposteurs avaient été facilement pris et mis à mort : mais le sixième faillit bouleverser l'empire. Il était fils d'un Cosaque du Don, et avait servi, comme simple cavalier, dans l'armée qu'Elisabeth avait envoyée contre la Prusse en 1756. En 1769, après avoir assisté, sous le général Panin, à la prise de Bender, il avait demandé son congé, et, sur le refus de ses supérieurs, il avait déserté. Errant dans les plaines de l'Ukraine, il avivait sa haine contre les maîtres de l'empire par ses fréquents entretiens avec les serfs qui déploraient l'oppression de leurs seigneurs, les ravages de la peste, et les misères de la guerre pour laquelle l'impératrice faisait enlever tous leurs enfants. Dans le bas clergé, aussi parmi les prêtres qui regrettaient les vieux usages et les anciens privilèges, le Cosaque Imélian Pugatchef rencontrait d'innombr'ables mécontents.

Un jour, il raconta que se trouvant à l'armée de Panin, un officier russe, après l'avoir longtemps considéré, lui avait dit : « Si l'empereur Pierre III, mon maître, n'était pas mort, je croirais que je le revois en toi. » Une autre fois, un moine qui n'avait pas encore vu le Cosaque, s'écria : « N'est-ce pas là l'empereur Pierre III? » Les prêtres saisirent l'occasion qu'offrait la ressemblance du kalmouk avec l'empereur assassiné, pour essayer de renverser une souveraine qui leur était odieuse; ils excitèrent Pugatchef à se proclamer Pierre III, l'engagèrent à chercher des partisans et lui promirent leur appui. Le Cosaque fut facilement persuadé ; il visita tour à tour les sectaires raskolnits de la Petite Russie, toujours persécutés et toujours disposés à la révolte, les Cosaques du Don, au milieu desquels s'était recrutée autrefois l'armée de Stenka-Razin; pris et accusé de vouloir exciter une sédition, il fut jeté dans la prison de Kasan; mais il s'évada par le secours des popes, recruta sa troupe dans le vaste espace qui s étend entre le Volga et l'Yaik'; puis lorsqu'il Cl ut pouvoir compter sur un parti redoutable, il déclara publiquement qu'il était Pierre III, échappé par miracle au fer de ses assassins.

' Ce fleuve est aujourd'hui rOiiral. Ce fut Catherine qui changea son nom, ainsi que celui des montagnes dont il sort, pour faire oul)lier la révolte des Cosaques.

CATFrKRINR 1 T. 371

Les Cosaques (lu la'i'k, qui depuis longtemps s(> plaignaient des innombrables vexations (juo, depuis Pierre I*", les agents du gouvernement russe leur faisaient subir pour letn- allacbement à leur vieux costume et à leur longue baibe, donnèrent le signal du soulèvement. Catherine avait établi des colonies militaires entre les deux grands fleuves tributaires de la Caspieiuic. Pugatchef les détruisit ou les désarma, puis il prit et massacra un colonel et un général envoyés à sa rencontre. Ce double succès augmenta le nombre de ses pai'tisans. Les serfs dont il pi'ociamait raiïrancbissement, les prêtres (jui l'avaient encouragé à la révolte et dont il flattait les espérances, se déclaraient partout en sa faveur. Les Baschirs, peuples cbasseurs qui vivent sur le territoire russe, les Kirghis, des tribus tatares transplantées par ordi'o do Catherine au nord de la Cas[)ienne, prirent parti pour le rebelle; les paysans employés dans les mines et les fonderies de l'Oural, les Polonais que Catherine avait jetés en Sibérie, et qui entrevoyaient avec bonheur une occasion de guerre et de vengeance, tous les mécontents, tons les opprimés viiu'enl en foule se l'anger sous son drapeau.

Ce sauvage (jui, au nom de la laideur de son visage kalmouk, reveudiciuait le trône de Pierre III, était un homme habile et propre à jouer le rôle qu'il s'était donné. Fidèle aux leçons des prêtres de Podolie, il affectait une profonde piété, portait un habit d'évè(iue, donnait la bénédiction à la foule; il disait partout (juc les cruels malheurs de sa vie, ses longues souOrances lui avaient appris à aimer le calme et la modération ; qu'il ne formait qu'un vœu, c'était de donner le troue au grand-duc son fils, et en môme temps de châtier l'étrangère sacrilège qui, pour affermir son usurpation, avait voulu tremper ses mains dans son sang; mais qu'aussitôt vengé, il irait finir ses jours dans une pieuse retraite. Les serfs et les gens de pauvre condition étaient les bienvenus auprès de lui; mais pour les nobles et les riches, il n'avait ni pitié ni merci. Toute la province d'Orenbourg fut livrée au pillage par les hordes farouches qu'il traînait après lui. De cette extrémité de l'empire, l'esprit de révolte ne tarda pas à se propager dans toutes les provinces de l'est et du centre, et même jusque dans Moskou qui avait toujours détesté la domination de Catherine.

Le premier bruit de cette révolte avait causé peu d'inquiétude à Saint-Pétersbourg; on croyait abattre Pugatchef aussi facilement que les faux Pierre III qui l'avaient précédé. Mais lorsque Ion apprit ses victoires successives, et quand sa rébellion prit le caractère d'une grande insurrection de toute la classe scrvile, l'émotion fut vive. Catherine affectait une sécurité complète : jamais cependant elle ne s'était trouvée dans une situation aussi périlleuse. Moskou, qui pour le peuple russe était toujours la première ville de l'empire, n'avait d'autre garnison que six cents soldats. Ilomanzof, alors occupé sur le Danube contre les Turcs, ne pouvait pas marcher à son secours ; les généraux Bibikof et Galitzin, envoyés contre les rebelles, avaient des forces insuffisantes. Des deux côtés, les manifestes inondaient l'empire : dans l'un des siens, Catherine promettait cent mille roubles

à qui tuci'ait l'impostour. De son côté, celui-ci promulguait des ukases dans lescjucls il alTiandiissait d'un seul coup tous les serfs, et faisait frapper des médailles à son effigie avec la légende : Pierre III redivivus et uHor.

Mais, à ce moment, il n'eût fallu ni manifestes ni médailles; si Pugatclief eût marché sur Moskou dont il pouvait facilement se rendre maître, il eut probablement con(iuis l'empire. Enivré de sa fortune, ne doutant plus du succès, il usa le temps en vaines démonstrations, il commit sur les nobles des cruautés inouïes. A l'apparition de Bibikof, toutd la noblesse des villes du Volga vint grossir l'armée de ce général. Une lutte opiniâtre s'engagea alors entre les troupes régulières et les rebelles. A la suite d'un combat incertain sous les murs d'Orenbourg, Bibikof fut surpris et tué; mais Galitzin à son tour battit les rebelles. Six heures durant, Pugatchef lutta sur le champ de bataille; mais enfin tous les siens avaient cédé à la fermeté des troupes régulières et fui dans l'Oural; il chercha à son tour une i-etraitc au milieu des forêts et des montagnes; là ses partisans vinrent le rejoindre, et il reparut bientôt plus formidable. Battu près de Kasan, dont il avait incendié les faubourgs, il franchit le Volga, et, avec trois cents Cosaques, débris de son armée, regagna le désert. Des paysans, des Kalmouks, des Baschirs, le joignirent de nouveau; il reparut sur la rive droite du grand fleuve, et cette fois se lança résolument à travers l'empire sur le chemin de Moskou. Mais il était trop tard : la paix de Kaïnardji venait d'être conclue, et Romanzof accourait à marches forcées pour défendre cette ville. N'osant livrer bataille, Pugatchef se rejeta sur le Volga , prit et livra au pillage Saratof, enleva plusieurs autres forteresses; partout il menait avec lui le meurtre et l'incendie, faisait empaler les gouverneurs, massacrait les riches et les nobles. L'astronome Lovitz, qui travaillait à prendre des niveaux pour un canal projeté entre le Volga et le Don, tomba entre ses mains ; il le fit coucher sur la pointe des piques pour qu'il fût, disait-il, plus près des étoiles. Il vint assiéger ïsaritzin sur le Volga inférieur.

Cette ville était menacée du sort de Saratof, lorsque le général Paniu parut à la tête d'une grande armée régulière. Surpris dans un défilé, et complètement battu, Pugatchef, après avoir déployé dans le combat sa valeur habituelle, se jeta dans le Volga, franchit le fleuve à la nage, et pour la troisième fois, se lança dans les steppes du Volga et de l'Oural. Il méditait de reparaître encore, et il eût pu entretenir longtemps cette guerre de dévastation et de pillage, si la trahison ne fût venue au secours des généraux russes. Trois des siens se jetèrent sur lui à limproviste, le désarmèrent et le livrèrent pieds et poings liés. Il y avait deux longues années, 1772, novembre t77'i-, que durait cette rébellion, qui un instant avait été si redoutable. Maîtres de Pugatchef, les généraux russes l'envoyèrent dans une cage de fer à Moskou. Là on chercha par quels supplices on ferait un épouvantable exemple. Le sénat et une commission instituée pour le jugement du rebelle, le condamnèrent à avoir les deux pieds et les deux

mains tratidiés, puis à (Hre écartclé vif. Mais Pugatchef no subit pas ce (lonl)lc supplice : le bourreau eut pitié de cet bommo cpii avait prononcé l'émancipation de tous les serfs; peut-être aussi croyait-il porter la luuiie sur son souverain: il le décapita, et lui-même, pour punition, eut la langue coupée, fut frappé du knout et jeté en Sibérie.

Pendant la dernière année de la révolte de Pugatclief, le palais avait vu un changenKMit de faveur, qui cette fois, eut des résultats immenses. Après avoir été conservé dix-buit mois, Vassilitcbikof avait rendu à Orlof la place de favori. Orlof n'en jouit guère ; depuis longtemps un bomme par ses menées, par son adresse, par mille manœuvres souples et patientes, avait allumé d'ardents désirs dans le cœur toujours passionné de Catberine, et cet bomme était Potemkin.

C'est une date, non-seulement dans la cbronique intime et dans la vie scandaleuse de l'impératrice, mais encore dans l'bistoire de la Russie, que l'entrée de cet bomme dans le lit de Catherine. Grégoire Alexandrovitcb Potemkin était né en 1730, dune famille de petite noblesse. Soldat dans les gardes à cbeval, il se distingua par son zèle à la révolution de 17.')2, et fut désigné pour garder Pierre III captif dans Péterbof ; il pressa de son genou la poitrine de l'empereur avec Alexis le Balafré , et, pour récompense, il devint colonel dans le régiment des gardes de la couronne. Tout dans sa conduite tend à démontrer que, dès ce moment, il rêva la baute fortune à laquelle il était destiné; il ne semblait avoir qu'un but, s'approcher de la souveraine, chercher à lui plaire. Il réussit à pénétrer dans le petit cercle intime où l'impératrice, oubliant le poids des grandeurs, se délassait des fatigues de la toute-puissance dans la familiarité de quelques-uns de ses sujets. Sa baute stature, sa noble prestance, son visage expressif et gracieux, charmèrent les yeux de la souveraine. Dans le temps où Oriof, rentré pour la deuxième fois en faveur, se rattachait à Catberine par les liens d'une vieille habitude plutôt que par ceux de l'amour, il devint plus pressant, plus hardi; comme autrefois Soltikof, il affecta une tristesse profonde, parla de se faire moine, versa des pleurs. Aimait-il véritablement? son biogra|)lie l'assure' ; mais il est permis de croire que c'était le pouvoir qu'il aimait et dont il voulait jouir. Catherine avait vingt ans de plus que lorsqu'elle céda au chambellan Soltikof, et comme alors, elle se laissa toucher par les larmes et les souffrances de l'amour. Potemkin partagea la faveur d'Orlof; ce n'était pas assez; il voulait Calberine à lui seul. Sa présomption fut punie; les Orlof, plus que jamais menacés dans leur crédit, lui cherchèrent querelle, l'accablèrent de coups et lui crevèrent un œil; il s'éloigna un an de la cour; son accident avait ému Catherine, l'absence donna plus de vivacité à l'amour qu'elle ressentait pour lui; dans un moment où Orlof était à la chasse, elle fit venir Potemkin et l'installa définitivement au palais. Cependant elle ne bannit pas Orlof, elle le

' Vie du prince Polevikin. fcld-maiéchal au service de la Hussie , sous le régne de Catherine II, sans nom d'auteur. Paris, 1808.

irtint môme auprès d'elle, s'efforça de le réconcilier avec Potemkin, soit souvenir d'alToction, soit qu'elle crût devoir ménager un homme qu'elle avait fait si puissant, soit aussi qu'elle espérAt contenir par sa présence l'ambition effrénée de son nouvel amant. Celui-ci en effet profitait de la passion qu'il avait su inspirer pour s'attribuer la direction de toutes les affaires , obtenir des grâces sans nombre, afflcher ouvertement une familiarité souvent insolente, et imposer ses volontés despotiques, non-seulement à toute la cour, mais môme à l'impératrice. Il entra dans le conseil, prit la place de vice-président de la guerre; puis, quand il eut bien mesuré l'étendue de sa faveur, à son tour, comme Orlof, il ambitionna le titre d'époux. Mnis la faiblesse de Catherine avait une limite infranchissable; elle subissait les caprices, l'humeur, et même, à en croire les contemporains, les mauvais traitements de ses amants, mais elle avait résolu de ne pas aliéner sa despotique toute-puissance; la maîtresse indulgente et faible redevenait l'impératrice hautaine, lorsque ceux qui partageaient le lit, demandaient à partager le trône. Potemkin échoua comme Orlof. Plus habile que son rival, il comprit que les insistances seraient vaines, et ne songea qu'à tirer le meilleur parti possible de son rôle de favori, le seul auquel il lui fût permis de prétendre désormais.

Les désordres avaient enfin cessé dans l'intérieur de l'empire. Catherine et son nouvel amant firent un voyage à Moskou dans l'année 1775 , peu après l'exécution de Pugatchef. Le peuple de cette ville accueillit froidement l'impératrice, et salua, au contraire, de ses acclamalions, le grand-duc. Catherine fit venir dans la vieille capitale de l'empire le vainqueur des Ottomans, le glorieux Romanzof , et le combla , ainsi qu'Alexis Orlof, et ceux des généraux qui s'étaient le plus distingués, dhonneurs et de présents. Tous les soldats et matelots de Tchesmé reçurent de riches gratifications et une médaille portant le mot russe bouil (J'y étais). Deux arcs de triomphe avaient été dressés pour cette grande fôte. Des réjouissances publiques célébrèrent la gloire et l'agrandissement de l'empire; puis Catherine diminua les charges publiques, et prononça solennellement l'abolition des impôts créés pour les besoins de la guerre.

La paix au dehors et le calme intérieur ramenèrent les mesures de législation et les ukases administratifs. Une vive impulsion fut donnée au commerce de la mer Noire. Les Russes qui se vouaient aux entreprises commerciales, furent affranchis de la capitation et exemptés du service militaire. Les paysans qui voudraient entrer dans la classe des marchands, furent déclarés affranchis, à condition de payer annuellement à la couronne une légère redevance. L'agriculture et l'industrie furent encouragés, des manufactures établies, les colonies du Volga, que Pugatchef avait en partie ruinées, se relevèrent de leurs ruines j des villes nouvelles furent bâties à toutes les extrémités de l'empire. Catherine, et c'est là qu'il faut reconnaître le mérite et la gloire de son règne, mettait en œuvre tous les éléments de civilisation, tous, moins un cependant,

celui môme que semblait désigner à sou alteutiou particulière le succès passager de i'ugatchof : rélévatioi» des serfs au titre d'hommes et de peuple. Il est présumable que celte mesure portait eu elle les dangers d'une révolution; elle devait être l'œuvre du temps plus que d'un règne; mais dans les liombreux ukases de Catherine, si ce n'est l'accession des serfs possesseurs de cent roubles à la dernière classe des marchands', on n'en voit aucun qui ait eifpourbut l'émancipation des classes inférieures de la société russe?

Polcmlviii avait pris une pari active à ces mesures; il était devenu le personnage le plus iniluent, et en quelque sorte l'Ame du conseil impérial. Cependant Pétersbourg apprit que l'impératrice avait un autre amant. Mais Tâtonnement redoubla lorsqu'on sut que Potemlvin continuait à habiter un appartement du palais, et conservait tout son crédit.

En choisissant Potemkin, Catherine 'avait fait du titre de favori une fonction régulière. Plus de faux semblants de pudeur et de voile pour sa lubricité: l'homme qui satisfaisait ses désirs, recevait le jour de son intallation cent mille roubles. Ce n'était pas là son unique rémunération : le premier de chaque mois, il en trouvait douze mille sur sa toilette; sa table était journellement dressée pour vingt-quatre couverts, le maréchal de la cour fournissait à toutes les dépenses de sa maison; et dans l'enivrement de ses sens, Catherine était plus que généreuse, elle devenait d'une ruineuse prodigalité. Mais si le caprice élait pour l'élu de ses passions une source de richesse, en revanche il comportait de lourds assujettissements : l'impératrice n'était plus jeune, elle avait quarantecinq ans; à la vérité, elle était encore belle, et toutes les ressources de l'art étaient mises en œuvre pour prolonger l'automne de sa beauté; mais elle était jalouse, le favori l'accompagnait partout, il ne pouvait sortir du palais sans son agrément, et il ne lui était permis de causer avec aucune autre femme.

Secouer les charges de la place, en conserver les bénéfices, c'était le rêve de Potemkin, depuis qu'il avait renoncé à l'espoir de devenir l'époux couronné de rinq)ératrice. Un jeune Ukrainien, Zavadofski, avait charmé les regards de l'impératrice. Potemkin reçut l'ordre de voyager; il n'obéit pas, il sollicita de Catherine son amitié à défaut de son amour, et obtint de rester en conservant ses places et son crédit dans les affaires. Cela cependant ne suffisait pas; Potemkin avait à redouter l'inlluence de son successeur, il évita ce danger en choisissant lui-même le favori. Le beau Servien Zoritz remplaça, par son entremise, Zavadofski ; alors eut lieu le marché le plus infâme qui jamais se soit conclu dans un palais souverain. Zoritz acheta de Potemkin, moyennant cent mille roubles, la fortune qu'il allait devoir aux faveurs de Catherine, et, par la

' On se rappello que l'iaitiative de cette mosiire appavtonait à Pierre le Graml. Les marchamis étaient divisés en cinq classes. Dans la première on comprenait ceux qui étaient censés à 100, dOO roubles; dans la seconde, à 50,000; dans la troisième, à 20,000; dans la quatrième à 10,000; dans la cinquième le minimum était de 100 roubles.

suite , chaque nouvel athlète porta le môme tribut à rancieii amant pour les honneurs, les décorations et les richesses dont l'auguste impératrice récompensait ses nuits de volupté.

A cette époque (1776), la première femme du grand-duc mourut en couches. Le prince Henri de Prusse se trouvait , en ce moment , à la cour de Russie ; le second partage futur de la Pologne n'était pas un motif étranger à ce nouveau voyage du frère de Frédéric à Pétersbourg. Catherine , fidèle au système que lui prescrivait Pierre le Grand de choisir en Allemagne ses alliances de famille, chargea le prince Henri de négocier l'union de son fils avec une princesse de Wurtemberg. Le grand-duc, accompagné du maréchal Romanzof , partit pour BerUn, et il en revint, au commencement de 1777, accompagné de Sophie- Dorothée de Wurtemberg, qui prit, en embrassant le rit grec, le nom de Marie Fœdorovna, et qui devait être la mère d'Alexandre, de Constantin et de Nicolas '.

Au milieu de ces intrigues de palais et des préparatifs de conquêtes dans le midi de l'empire, Catherine ne négligeait pas d'accroître son influence dans le nord. Là, auprès des cours de Danemark et de Suède , mômes procédés qu'en Pologne et en Turquie : les intrigues, la corruption, l'or semé à pleines mains. Catherine avait fait revivre sur le Danemark l'influence que la Russie y avait possédée au temps de Pierre le Grand. Tout en déclarant à son avènement qu'elle abandonnait les projets de guerre qui n'avaient pas (té l'une des moindres causes de la catastrophe de Pierre ni, elle tenait cette menace sans cesse suspendue sur la cour de Copenhague. Le ministre russe n'avait qu'à prononcer le nom du Holstein pour voir tout plier, sous sa volonté. Saldern, le môme qu'elle envoya par la suite à Varsovie, fit subir à la cour danoise le dur despotisme que les ambassadeurs de Russie portaient chez les plus faibles de leurs voisins; son successeur Philosophof agit de môme. Un instant, Struensée, ministre tout-puissant, releva le parti national et fit plier la faction russe. Mais Struensée fut décapité, et il semblait que le Danemark allait, comme la Pologne, comme la Krimée, devenir un proconsulat russe, quand un ministre adroit, Bernstorf, acheta à prix d'or Philosophof et Saldern; les ambassadeurs étaient venus pour corrompre, ils furent corrompus. Bernstorf joua Catherine elle-même, en lui persuadant , sous prétexte que la possession du Holstein la plaçait sous la dépendance de l'empire, de consentir à l'échange du Holstein contre les comtés d'Oldenbourg et de Delmenhorst, qui furent peu après cédés par le grand-duc Paul au prince-évêque de Lubeck. Le traité d'échange fut signé à Kiel le 16 novembre 1773. C'était là une des rares circonstances où la Russie s'était tirée d'une négociation à son désavantage; il est présumable que la préoccupation des affaires de Pologne, qui se réglaient en ce moment, n'avait pas été sans influence sur ce résultat.

' F.lli' eut (le [lins un fils, Michel , né en 1798, et cinq filles.

CATHEIUNE II. 377

En Suède, mêmes manœuvres qu'à lu cour de Danemark. Le règne de Frédéric- Adolphe (17'i3-l771) n'avait pi'ésenlé ([u'i.ne longue période d'agitations, pendant laquelle les deux ("actions des Bonnets et des Chapeau. r , la première attachée à la lUissie, la seconde à la France, s'étaient disputé le pouvoir. Le successeur de Frédéric, Gustave III, appuyé sur l'ambassadeur de France, secoua le joug de la Russie et renversa, du m^mc coup d'État, le sénat vendu au comte Ostermann ', ambassadeur russe, et la faction des Bonnets alors dominante. Ostermaïui et Uazoumofski, qui le remplaça quelques années plus tard, ne cessèrent d'agiter la Suède. Tout fut mis en œuvre pour troubler l'intérieur de l'État; les envoyés moskovites exerçaient une séduction publi(pie et prêchaient ouvertement la révolte. Ces excès étaient au comble en I77G; jamais plénipotentiaires n'avaient bravé plus audacieusement le respect des souverains, les droits de l'hospitalité et les devoirs de leur emploi '^. \ la même époque, les armements considérables qui se firent à Cronstadt, répandirent l'alarme dans Stockholm. Aussitôt Ciustave se rendit de sa personne à Pétersbourg, où il eut, avec Catherine, une entrevue à la résidence impériale de Tsarsko-Zélo. L'impératrice l'assura de ses intentions pacifiques, mais la feinte cordialité que les deux souverains firent paraître cachait d'une part une ambition hautaine, de l'autre une profonde inimitié ; la querelle, qui devait de nouveau mettre aux mains la Suède et la {Russie, n'était que suspendue. Gustave III, qui, à de certains égards, commit de graves fautes, a un mérite dont l'histoire lui doit tenir compte : il fut, dans le XVI ir siècle, du petit nombre des souverains qui luttèrent hardiment contre l'ambition effrénée de la Russie.

Si Catherine semblait laisser échapper l'occasion d'une guerre avec la Suède affaiblie, c'est que l'occupation de la Krimée était la gi-ave préoccupation du moment. En dégageant les Tatars de la souveraineté ottomane, la Russie s'était ménagé les moyens de s'immiscer aux affaires de la péninsule. En 1776, elle renversa le khan dévoué "au Divan à la faveur des divisions (ju'elle avait excitées dans la famille de leurs chefs, et usa de son influence pour le remplacer par Sahim-Ghera'i. Cette élection, forcée comme celle de Poniatowski , était destinée h amener les mômes résultats. A Sahim-Ghera'i, les Turcs opposèrent le khan Selim-Gliera'i. Les partisans de celui-ci massacrèrent la garde russe, sous la protection de laquelle Sahim s'était placé. C'était pour Catherine une excellente occasion d'intervention armée. Des troupes russes s'avancèrent pour pacifier la Krimée, comme elles avaient pacifié la Pologne. Le khan, dépossédé, chercha asile à Constantinople, sollicita des secours, et offrit de rendre à la Porte l'hommage qu'elle avait perdu. Mais Romanzof fit signifier au Divan (jue la Krimée s'était mise sous la protection de la Russie, et que l'impératrice recommencerait la guerre plutôt que d'abandonner Sahim. De plus, l'ambassadeur russe éleva

• Fils (lu ministre de Catheriue I".

2 Lesuv, Progrès de l'empire russe, p. 226.

(les prétentions non moins injustes sur la Valachie et la Moldavie. Par un article du traité de Kainardji, l'impératrice avait fait accorder, aux habiUints grecs de ces deux principautés, des privilèges dont la garantie lui permettait d'exercer sur eux un patronage direct. Empiétant chaque jour sur les droits qu'elle s'était fait conférer, elle en attira une partie dans ses états, voulut rendre le reste indépendant, et prétendit empêcher que les gouverneurs, ou hospodars, fussent déposés sous aucun prétexte. Elle ajouta à ces réclamations quelques plaintes sur les restrictions que la Turquie mettait au commerce russe. De sorte que c'était la Russie qui manquait ouvertement à la foi des traités, et qui se plaignait tout ensemble. Bien que le peup'e de Constantinople eût insulté le ministre russe, et demandât à grands cris la guerre, la Turquie, épuisée par ses longues défaites et dissuadée de reprendre les hostilités par l'ambassadeur français, M. de Saint-Priest, successeur de M. de Vergennes, mais non héritier de sa politique, céda sur le point principal, reconnut, par la convention du 10 mars 1779, l'indépendance absolue de la Krimée et la souveraineté du khan élu par les Russes. La Russie, de son côté, voulut bien se désister de ses prétentions sur la Valachie et la Moldavie : Catherine n'avait eu pour but que d'eCFrayer le sultan et de l'accabler de ses demandes; un large pas fait dans l'asservissement de la Krimée, elle se retirait, avec l'intention de reparaître bientôt et de compléter son invasion.

Par le zèle avec lequel il servit en cette circonstance les intéi'ôts de la Russie, M. de Saint-Priest eut le triste avantage de mériter les faveurs et les présents de la Russie '. Ce n'était cependant pas qu'il y eût trahison de sa part: sa conduite accusait seulement un revirement dans la politique de la France et un changement dans les alliances qui, depuis l'avènement de Catherine, avaient groupé les Etats européens : la grande question de la neutralité armée venait de désunir la Russie et l'Angleterre. Mais avant de témoigner de son influence générale en se déclarant la protectrice des intérêts commerciaux du monde, la Russie avait encore à servir de médiatrice à l'Allemagne.

La guerre s'était rallumée entre l'Autriche et la Prusse au sujet de la Bavière, que revendiquait la première de ces deux puissances. Catherine manifesta hautement lintention dintervenn', fit sommer Marie-Thérèse et Joseph de retirer leurs troupes de Bavière, et publia une déclaration dans laquelle elle prétendait être intéressée à la tranquillité de l'Allemagne, au maintien de l'équilibre européen, et se déclara décidée à garantir les résultats de ce traité deWesphalie dans lequel la Russie n'avait pas même été menlionnée. La présence de trois armées russes en Pologne, donnait du poids à cette déclaration; aussitôt un congrès s'assembla, Catherine s'y fit représenter par le prince Repnin, son pacifi-

' Catherine lui donna pour plus de 00,000 roubles de diamants d'argent, et lui fit une pension. Castera, t. III, 1. ix, p. 53.

CATHERINE l\. ;{7f)

ciilcnr lijiliihicl, cl l:i piii\ do Teschcn, 1:5 nmi 1770, lui conclue entre la Prusse cl l'Anlridie, sous la jiression de la Russie.

0 fitit accuse forteini-nt les progrès de l'ascendant russe. Mais ce fut lorsque, d'une part, toutes les nations maritimes accédèrent à la nculralité année, et placèrent leui" commerce sous la protection de la Russie; lorstjue, de l'autre, l'Angleteri'e, sliimiiliant, mit ses espérances de saltil dans son amitié et lui proposa des conditions e\cei)tionnelles pour (pielle l'ompît ce pacte (lui lui était funeste, que Catherine put se croire l'arbitre des destinées de lEui-ope et fut réellement la première souveraine du monde,

L'Angleterre, depuis ses victoires maritimes sur la France et l'Espagne, prétendait à la domination absolue des mers. Elle avait cru , après la paix de 17G3, pouvoir se passer, |)ar l'ascendant de sa mar lie, de toute alliance continentale; ses mesures arbitraires, ses prétentions hautaines, (irent naître dans toutes les cours un sentiment de répulsion universel. Dans ces circonstances, survint l'insurre( fioii des colonies d'Américjue. L'alliance de la France et de l'Espagne avec les Américains, l'attitude imposante que pi'ii'eiit ces deux puissances, et le début effrayant de cette guerre, (irent alors sentir au cabinet britannitiue le regret de sa négligence et l'engagèrent à se rapprocher de la Russie. L'un des plus adroits diplomates anglais fut donc envoyé à Saint-Pétersbourg. Ce négociateur était le chevalier Uarris, depuis lord },Ialmesbury, (|ui a laissé, sur toute cette période de l'histoire européenne, des documents du plus vif intérêt'. Ilarris trouva Catherine étroitement unie à la Prusse , comme il était naturel au moment de la paix de Teschen, et rapprochée de la France, où le gouvernement honnête mais timide de Louis XVI avait remplacé, depuis (piatre ans'-, la lûche et scandaleuse royauté de Louis XV. Panin, toujours ministre, tenait par-dessus tout à maintenir le bon accord entre la Prusse et la Russie; et, comme Frédéric ha'issait l'Angleterre, il était fort dilTicile (pie la Russie, mal disposée elle même depuis quelques années pour cMte arrogante souveraine des mers qui , plusieurs fois, avait essayé d'entiaver son commerce, pût s'entendre avec elle. Cependant, Harris gagna Potemkin, et se flatta , avec le secours du grand pourvoyeur du lit impérial, de combattre l'inlluence de Panin.

Mais, en politique. Catherine écoutait moins ses amants que ses ministres. Potcmlvin, en d'autres cii'constances si influent, perdit cette fois sa peine. Vaincnieiil ilarris alla jusqu'à flatter les idées ambitieuses de Catherine sur Constantinople, et essaya de lui faire entrevoir que la cour de Londres pourrait bien entrer dans ses vues; il obtint l'assurance d'une considération parfaite pour luimême, dune amitié à toute épreuve pour l'Angleterre, mais rien au delà, pas

1 Diciries and Correspoiidunre of James flarris, first earl of Malmrsbury. — M. John [xmoinnf! a publii», dans le Journal d'S Débats, puis placti ilnns un volume inliluln : Eludes critiques et biographques, uue appréciation et quelques extraits de ces curieux Méiiiûires.

- Harris se rendit à Pétersbourp en 1778.

de traité, pas de rapprochement formel entre les deux nations. Sur ces entrefaites, un incident provoqua la fameuse coalition des neutres. Deux bàlimcnts russes avaient été arrêtés dans la Méditerranée par les Espagnols, et coniis(|ués avec toute leur cargaison, llarris espéra que cette provocation jetterait la Russie dans l'alliance de l'Angleterre contre l'Espagne et la France; loin de là, ce fut la circonstance (lui suggéra à Catherine et à Panin l'idée de fixer par une législation le droit des neutres, et de protéger cette législation par la force des armes *.

Par la déclaration du 26 février 1780, Panin établissait pour premiers principes : 1° Que les vaisseaux neutres pussent naviguer librement de port en port, et sur les côtes des nations en guerre; 2" que les effets appartenant aux sujets desdites puissances, fussent libres sur les vaisseaux neutres, à l'exception des marchandises de contrebande ; 3" que pour déterminer les caractères d*un port bloqué, on n'accordât cette dénomination qu'à celui où il y avait, par la disposition de celui qui atta pie, un danger évident d'entrer; k° si l'une des puissances neutres était attaquée dans son commerce, toutes les autres étaient tenues de s'unir à elle pour revendiquer le droit commun... »

Cette déclaration fut immédiatement envoyée à toutes les puissances maritimes, sans que le chevalier llarris en fût même informé. Stockholm, Copenhague, Vienne, Lisbonne, Naples, y accédèrent successivement; la France et l'Espagne y souscrivirent de suite. Quant au cabinet de Londres, il éluda toute espèce d'explication, différa de répondre, puis s'y refusa tout à fait. Bientôt cependant, l'Angleterre, dans l'isolement où elle se trouvait en face dune partie de l'Europe et de ses colonies rebelles, offrit à la Russie les plus larges concessions, si elle voulait entrer dans une alliance olTensive et défensive contre la France : elle se résolut à reconnaître la maxime contenue daiis l'aiticle 2 de la déclaration, à savoir que le pavillon couvre la marchandise. En outre, Harris proposa à Catherine la cession de lîle Minorque, sachant combien l'impératrice tenait à posséder une station dans la Méditerranée pour servir ses futures agressions contre la Turquie.

Catherine préférait, aux off"res et aux services de l'Angleterre, dont jusque-là elle s'était fort bien passée, le rôle de législatrice et de protectrice des mers, llarris dépensa inutilement ses guinées : Potcmkin, et les hommes en apparence influents qui lui avaient prorais leurs bons offices, engloutissaient ses subsides sans que leur influence amenât les résultats promis. llarris a reproduit, dans ses mémoires, un dialogue-, dans lequel on voit combien Catherine, placée au dessus des faits, les dominant dans leur ensemble, louvoyant entre les difficultés aussi bien que le plus habile diplomate , avait un esprit fin et une intelligence véritablement puissante. Elle y reproche à l'Angleterre sa raideur, sa réserve, en

1 Mémoire sur la conduite de la France et de l'Angleterre à l'égard des neutres, iii-8», Paris, 1810.

* Cité par M. John Lemoiime, dans sou élude sur loi J Malmesbury.

un mot, son cgoïsme. D'après les paroles de Ilarris, l'Angleterre se jugeait alors bien affaiblie. L'ambassadeur s'efforce de ranimer la liaiiie de l'impératrice contre la maison de Bourbon, d'irriter son amour-propre. « .... Quel mal, dit Catherine, vous fait donc celte neutralité, ou plulùt celte nullité armée P — Tout le mal possible. Elle établit de nouvelles lois... Elle sert à confondre nos amis avec nos ennemis... — Vous molestez mon commerce, vous arrêtez mes vaisseaux. J'allache à cela un intérêt particulier; c'est mon enfant que mon commerce, et vous ne voulez pas que je me fiiclie! Ne parlons plus là-dessus, nous nous brouillerions. Mais écoutez ce que je vais vous dire: faites la paix; le moment est venu. Ouvrez-vous ù moi avec une entière confiance... Je désire ardemment vous tirer d'embarras; mais prélez-vous-y vous-mêmes; soyez jilus souples,... Point de méfiance, point de raideur, ou je ne réponds de rien; m::is soyez ouverts, clairs et francs, je répondrai alors de tout. — Votre Majesté Impériale a l'ùme trop élevée pour jamais nous abandonner. Elle ne voudra pas que la postérité dise que, sous son règne, l'Angleterre a failli succomber sans qu'elle ait tendu la main pour la secourir. — Je suis lasse d'être généreuse : faut-il toujours l'être sans qu'on le soit avec moi? Soyez-le à mon égard, vous verrez comme je le serai au vôtre. Laissez mon commerce en repos , n'arrêtez pas le peu de vaisseaux que j'ai; je vous dis qu'ils sont mjs enfants. Je voudrais que mon peuple fût industrieux. Est-ce dans le caractère d'une nation philosophe de s'y opposer? — Nous ferons tout pour vos vaisseaux; mais Votre Majesté Impériale ne prétend sans doute pas , par cette neutralité armée , que toute nation jouisse du même droit? — Je vous dis que c'est une nullité armée; mais je la soutiendrai toujours. — Et se levant: — Adieu, monsieur, n'oubliez pas l'importance de notre conférence... Faites un pas de votre côté; pour une femme, c'est peu exiger'. »

Cette conférence , et toutes les négociations qui la suivirent, n'amenèrent pas de résultats; I Angleterre'" se passa de la médiation de la Russie. Il suffisait à Catherine d'avoir la mesure de sa puissance par les instances avec lesquelles son alliance était recherchée. Elle allait, en toute sécurité et pleine confiance, reprendre ses desseins sur la Turquie. Mais avant de la suivre dans cette dernière phase de son règne extérieur, nous avons à raconter les nouvelles révolutions de son sérail.

Après un an de faveur, le Servien Zoritz avait lassé Catherine ; toutefois, celle-ci hésitait à le renvoyer à cause de son humeur querelleuse, et de l'intention (pi'il avait hautement manifestée de tuer son successeur. Celui qui aspirait à cette p!ace, était un lieutenant de po'.ice C\\\ nom d'Acharof, homme taillé en Hercule plutôt qu'en Apollon. Alalgré cela, il ne fut pas agréé. Alors Potemkin, qui avait besoin d'argent, présenta à l'impératrice un hussard qui servait sous ses

• Cette conférence eut lieu en français; Harris, rentré chez lui, la transcrivit de suite.

ordres. Mais Zoritz s'emporta tellement, que Catherine, intimidée , n'osa pas se décider encore. Cependant, quelques jours après, armée de tout son courage, elle donna à Zoritz des pensions, une somme énorme d'arge. t comptant, sept mille paysans, et joignit à ses dons l'ordre de voyager; mais elle n'osa pas lui chercher un successeur avant son départ, tant elle redoutait ses violences. « La cour et la ville n'étaient occupées que de cet événement, » dit llarris, spectateur de ces intrigues, bien étonné de retrouver aussi faible dans ses amours la femme qu'il avait vue si forte dans la politique.

Catherine fit mander un de ses anciens favoris, dont elle avait conservé un bon souvenir; mais Potemkin qui le craignait, lui substitua un certain Korsak ou Korsakof; et l'impératrice s'en alla, dans un village de Finlande apj artenant à Potemkin, goûter la joie de ses nouvelles amours. Mais au bout de peu de temps, elle se lassa de ce nouveau favori. Plusieurs concurrents se présentèrent alors pour la place vacante: les uns, soutenus par Potemkin, d'autres par Panin et même par Orlof , qui s'était résigné à abandonner pour son compte ses anciennes espérances et à essayer du trafic honteux lucratif de Potemkin; d'autres enfin, par l'impression que leur tournure pouvait faire sur l'impératrice. Ce fut le moment du suprême scandale; on s'attendait à voir Catherine prendre à la fois plusieurs favoris. Tout jeune homme doué d'une mâle beauté devenait l'espoir de sa famille; et l'on voyait chaque jour les rivaux briguant les bontés faciles de leur souveraine, étaler sur son passage leurs apparences athlétiques. Un aspirant, qui n'avait pas réussi, se poignarda de désespoir. Catherine était fort sensible aux malheurs de cette nature; on essaya de lui cacher celui-ci; cependant, elle finit par l'apprendre et en parut très-affligée. Korsakof, enfin, eut pour successeur le jeune chevalier-garde Landskoï. Catherine avait alors cinquante et un ans. A cet âge de repos et de calme pour les passions, on la vit se rattacher à l'amour avec fureur. Des amants de sa vieillesse , Landskoï fut celui qu'elle chérit le plus, auquel elle témoigna le plus d'amour. Il est vrai que, jeune et d'une beauté qui allait jusqu'à la perfection, Landskoï avait, en outre , d'heureuses qualités auxquelles ses prédécesseurs n'avaient pas habitué Catherine. Il était doux et désintéressé , afi'able et généreux. La place qu'il tint parmi tant d'infâmes prostitués, n'est pas expliquée par son caractère. Seul aussi entre tous ceux dont les noms sont inscrits sur cette liste impure, il inspire moins de mépris que de pitié, parce qu'il fut assez heureux pour ne pas survivre à sa honteuse fortune, et qu'on ne le vit pas, comme Zoritz ou Korsakof, paisiblement retiré dans ses châteaux, étaler et dilapider la fortune que lui avaient valu ses complaisances pour une maîtresse bientôt sexagénaire.

Pendant que tant de scandales souillaient l'intérieur du palais , l'influence de la Russie ne cessait au dehors de croître et de s'étendre : une rupture avait eu lieu entre l'Angleterre et la Hollande ; Catherine intervint , se déclara la protectrice des Hollandais, bien qu'ils n'eussent pas adhéré à la neutralité armée,

CATHERIM-: II. 383

et offrit sa médiation, que l'Anglelerre n'osa pas refuser. Les jésuites étaient proscrits en Europe; ('athcrinc leur od'rit de se rallier autour de son trc^ne; clic adressa, en leur laveur, une lettre au pape; et, dans celte lettre, on la vit promettre sa protection au chef de l'Eglise latine. « .... Que Votre Sainteté, lui écrivait-elle, bannisse toute crainte, car je soutiendrai de tout mon pouvoir les droits que vous avez reçus de Jésus- tllu'ist '. »

Au milieu de ces efTorls pour étendre partout sa suprématie, Catherine ne perdait pas de vue la Turquie et la Krimée, but immédiat de son ambition. En 1780, Joseph II, dont linquiète activité n'était plus contenue par la modération de Marie-Thérèse, morte récemment, vint la trouver à Pétersbourg, et régla avec elle le projet d'un futur démembrement de la Tunjiiic et de la restauration des républiques grecques. Pour faire adopter ses desseins à ce prince plus ambitieux ([ue politique, tantôt Catherine lui promettait de favoriser l'échange de la Bavière contre les Pays-Bas , tantôt elle s'engageait à soutenir, malgré l'Angleterre et la Hollande, ses prétentions sur l'ouverture de l'Escaut, son désir de posséder Ostende, et d'y créer un port militaire autrichien.

En attendant l'exécution de ces desseins, les réformes, les mesures administratives, les institutions de toute nature, les créations de villes et de monuments, les améliorations militaires, signalaient chacun des instants de ce règne. En 1782, Saint-Pétersbourg, qui, depuis sa fondation, n'avait cessé de s'embellir et de s'étendre, vit inaugurer la fameuse statue de Pierre le Grand, due au ciseau du Français Etienne Falconet. Un rocher brut, du poids de trois millions deux cent mille livres, fut transporté des marais de Carélie sur la grande place de Pétersbourg; et, au sommet de ce grandiose piédestal, emblème de la nature domptée par le génie, Pierre , vêtu à la romaine, couronné de lauriers, fut représenté sur un cheval au galop foulant aux pieds le serpent , symbole de Tenvie. Sur le piédestal, on inscrivit, avec la date 1782, cette simple légende, où est écrite l'Iiistoire de la Russie entière :

Petro primo, Catharina secunda.

Deux ordres nouveaux furent institués : l'un , celui de Saint-Vladimir, destiné à récompenser les services rendus dans les emplois civils; l'autre, celui de Saint- Georges, dont le grand cordon ne pouvait être accordé qu'aux généraux qui auraient remporté au moins une victoire. Pendant ce temps, Potemkin bâtissait la ville de Kherson , à l'embouchure du Dnieper. Les fondations de cette ville avaient été jetées en 1778; et cinq ans après, en 1783, elle comptait quarante

' Castera rapporte cette lettre dans son intégrité, t. m, p. 110. Catherine y promet Je protéger 1ns Jésuites, les erigaire à se réunir autour dVlle, y parle vaguement de la future réeouciliation des deux Églises, et termine par les lignes singulières que nous cituns.

mille habitants, et lançait de ses chantiers des bâtiments de commerce et des vaisseaux de guerre.

Cette création militaire, dirigée contre la Turquie, allait marquer le troisième acte et le dénouement de la patiente conquête de la Krimée. Sahim-Gheraï n'avait été élevé à la dignité de khan que pour servir d'instrument à l'ambition russe. A peine était-il en possession du pouvoir, qu'un ambassadeur vint jouer auprès de lui le rôle de Uepnin en Pologne : on lui donna le cordon de Sainte-Aune, le grade de lieutenant colonel des gardes Préobrajenski, honneurs subalternes qui 'le dégradaient aux yeux des Tatars, auxquels les Russes, leurs usages et leur gouvernement, étaient également odieux. Les agents de Catherine inspiraient au khan le goût de leurs mœurs, de leurs débauches, de leurs prodigalités, et surtout de leur discipline militaire. On lui faisait concevoir, sur son trône chancelant, ridée d'avoir une marine et de dominer la mer Noire; et, tandis que l'accroissement immodéré de ses dépenses excitait les m irmures, l'ambassadeur russe irritait le mécontentement de ses sujets, encourageait leurs complots, forçait enfin Sahim épouvanté à s'enfuir dans l'île de Taman, en implorant le secours de la Russie.

C'était l'occasion impatiemment attendue : les troupes, depuis longtemps rassemblées pour cette expédition, pénétrèrent de toutes parts au cœur de la Krimée. Les dissensions intestines empêchèrent les Tatars de se concei ter pour la défense de leur territoire : ils se bornèrent à invoquer le droit des gens ; des milliers d'entre eux furent lapidés ou égorgés. Aucune victoire ne signala celte nouvelle invasion; les Tatars n'opposèrent pas de résistance. Sahim, longtemps abusé par des promesses, fut envoyé à Kaluga, près Moskou, réduit à une misère profonde, exposé aux traitements les plus barbares, puis abandonné à la vengeance ottomane ; on le jeta sur la frontière, où il fut saisi par les Turcs, envoyé à Rhodes, et mis à mort.

Pour justifier cette invasion préparée avec tant d'adresse et de perfidie, Catherine fit paraître un manifeste, dans lequel elle publiait que « l'amour de l'ordre et de la tranquillité avait seul amené les Russes en Krimée... C'était l'inquiétude naturelle aux Tatars, qui avait affaibli et ruiné l'édifice que ses soins bienfaisants avaient élevé pour leur bonheur, en leur procurant la paix et l'indépendance sous l'autorité d'un chef élu par eux-mêmes... Enfin les dépenses occasionnées par la nécessité de rester toujours armée pour la protection de la Krimée, et le désir de mettre fin à ses troubles, l'obligeaient à réunir à l'empire russe la presqu'île de Krimée et tout le Kouban, comme une juste indemnité des pertes et des dépenses faites pour y maintenir la paix et le bonheur^ »

La péninsule reprit son ancien nom deTauride, le Kouban reçut celui de Caucase; les Tatars furent invités à imiter la soumission, le zèle et la fidélité des peuples

' Castei'd, t. m, 1. x, p. 194. — Martens, Recueil des traités et pièces diplomatiques, t. iv, p. 444.

catiieium: n. 385

(lui avaient depuis longtemps le hoiihour de vivre sous le gouvernement russe. Plusieurs milliers dentre eux, peu touillés de celte exhortalion, sélaiit soulevés, fiu'ent massacrés sans pitié; et Potemkin, (jui avait préparé l'invasion et (jui administrait la conquête, obtint le surnom de Taurique, avec le titre de giaiid amiral de la mer Noire.

La Turquie indignée, mais toujours indolente, d'ailleurs abandonnée à ses seules ressources, et déconseillée de recommencer la guerre par son ancienne alliée la France ', se contenta de faire une réponse éloiiuente au manil'este russe, et consentit, en 178 V, à souscrire un nouveau traité par lequel elle cédait sans combat la Krimée, le Kouban , de nouveaux droits sur la mer Noire, et 1,500,000 de sessujels.

Le repos (me la Porte venait d'acheter par ces concessions, ne fut employé qu'à développer les moyens de lui faire la guerre. La Géorgie ne tarda pas à subir le sort de la Krimée : Iléraclius et Salomon, souverains de la Kachetie et de rimerethie, à la fois gagnés par la séduction, et eflVayés de la présence inopinée des ai-mées russes, tirent hommage de leurs Élals à Catherine. En Egypte, sur le Danube et dans l'Archipel, les consuls de la Russie étaient autant d'émissaires chargés de corrompre les vassaux du sultan. Catherine protégeait ouvertement les Ilospodars qui avaient été chassés comme rebelles; elle faisait déplacer ceux qu'elle n'avait pu corrompre ; et plus le divan montrait de condescendance, plus les demandes de la Russie devenaient impérieuses. A ces différends, que tant de traités ne terminaient pas, à ces vexations toujours suivies de nouveaux empiétements, se joignaient les outrages. A la cour de Saint-Pétersbourg, dans les cercles, dans les théAtres, le nom ottoman était voué à la haine et au ridicule. Tous les arts célébraient la destruction de l'empire et de la religion des califes; l'imprimerie enfantait mille projets de partage; la gravure représentait Catherine relevant les ruines de la Grèce et foulant aux pieds l'étendard du prophète. Le second fils du grand-duc avait reçu le nom de Constantin; il était élevé par une nourrice grec(iue ; c'était à lui qu'était destiné le trône des empereurs de Byzance. A Potemkin était promis le royaume de Dacie, composé de la Moldavie, de la Valachie, de la Tauride. Enfin les courtisans voyaient déjà la capitale transportée des bords glacés de la Neva sur les rives magnifiques du Bosphore.

La mort cependant envoyait de sinistres avertissements au sein de cette cour ivre d'orgueil et d'adulation : Catherine voyait diminuer chaijue jour' le nombre de ses complices ; elle allait bientôt rester seule à porter le poids du passé. Panin toujours ministre, mourut en ITS'i-, rassasié de richesses et d'honneurs. Depuis deux ans, Orlof était en démence. 11 continuait à vivre à la cour, et Catherine le traitait avec une admirable douceur; livré à toutes les extravagances, bizarrement travesti, il entrait chez elle à toute heure dans tous les

' La France venait de sortir, non sans gloire, de la guerre d'Amérique, et redoutait de s'engager dans de nouveaux embarras.

costumes. Parfois le malheureux s'éeiiait que les remords avaient détruit sa raison, et qu'un jugement de Dieu était tombé sur lui. Au milieu de ces accès terribles, Catherine se mettait a pleurer'. Quelques mois après, un malheur plus vif encore et plus touchant vint la frapper : elle perdit Lanskoï. Il avait été soudainement atteint d'un mal violent; Catherine voulut le soigner, passer les nuits à son chevet. Jamais fils, jamais amant, ne furent soignés avec une plus tendre sollicitude. Il mourut, et Catherine enfermée, refusant des ahments, livrée au désespoir, voulut aussi se laisser mourir.

C'est un étrange spectacle que celui de cette femme à la fois sentimentale et sensuelle, douce et altière, faible par les pnssions, puissante par le génie. Certes sa vie privée est une longue immoralité qui dut exercer sur les mœurs une pernicieuse influence, et que rien ne saurait justifier. Mais il faut être juste : on se méprendrait si l'on faisait, de Catherine, simplement une Messaline, une Elisabeth ivre et abandonnée sur son lit de luxure au robuste Kalmouk et aux gardes Préobrajenski; dans son cœur, il y a de meilleures passions, il y a de l'amour, de la faiblesse, de la passion, et même quelquefois de la bonté.

Potemkin seul sut la distraire de sa douleur; on dit, qu'au sortir du long deuil qu'elle s'était imposé, Catherine l'épousa; ce fait n'est pas prouvé; il a d'ailleurs peu d'importance, et ne changea rien aux relations de l'ancien favori et de la souveraine.

Cependant, le traité secret conclu entre Catherine et Joseph II lors du voyage de celui-ci en Russie^, avait irrité la jalousie de Frédéric. Le vieux roi de Prusse ne redoutait pas seulement les futurs agran lissements de Catherine en Turquie, il avait contre elle un autre grief : elle l'avait empêché de saisir Dantzick au moment où, à force de vexations et d'entraves, il ruinait le commerce de cette ville et la forçait de se donner à lui. Pour se venger, il forma la ligue dite des électeurs, dans laquelle entrèrent tous les princes d'Allemagne. C'était une menace permanente contre l'ambition de la Russie. Le roi d'Angleterre, de plus en plus mécontent de Catherine, s'empressa d'entrer dans cette ligue en qualité d'électeur de Hanovre. Catherine, pour le punir, refusa ou du moins retarda de renouveler le traité de commerce conclu vingt ans auparavant entre les deux nations, et dont toutes les deux tiraient de grands avantages. La France, au contraire, dut à l'habileté du comte de Ségur, son ministre plénipotentiaire à Saint- Pétersbourg, une convention commerciale qui exemptait les marchandises françaises des droits énormes habituellement prélevés sur les marchandises étrangères par les douanes de Russie.

Ces traités profitables au commerce, la paix qui, depuis quelques années, régnait dans l'empire, développaient, dans les provinces maritimes, une prospérité relative qui, avec une autre administration des finances, eût pu devenir réelle.

» Castera, t. m, ch. x, p. 151.— Harriscité par M. Joliu Lemoinne, Études critiques, p. 89. " Ce traité porte le nom fin lieu où se fit l'entrevue, Mohilef , sur le Dnieper.

Potemkiii affiiina à Catherine que l'empire tout entier vivait dans l'aisance et le bonheur, et pour le lui prouver, il la détermina à entreprendre un voyage dans les réliions méridionales, sur le Dnieper et en Kriméc. Ce fut en 1787 (ju'eut lieu ce fameux voyage, dont la giganles(iue fantasmagorie dépassa tout ce qu'avait jusqu'alors imaginé, pour flatter leur souverain, les p'us illustres courtisans de Rome ou de Byza: ce. Le cours du Dnieper jusque-là obstrué par d'énormes rochers formant dos cataractes, appelées les Salts du BonYsriiKXR, fut débarrassé de ces obstacles par des travaux immenses, et oflrit, aux cinquante galères qui portaient la souveraine et sa suite, une navigation facile. Les deux rives du fleuve présentaient le spectacle le plus vivant et le plus animé. Des villages, et, sur des plans plus reculés, des villes bien bAties, d'heureuses populations mêlant partout les chansons et les danses aux travaux rusticiucs ; des troupeaux nombreux , gage d'aisance et de prospérité, tout prouvait le bonheur de ces contrées, et Catherine était dans l'enchantement.

Mais tout ce tableau n'était qu'une apparence , qu'une vaine ombre évoquée un moment au milieu d'un désert par l'or et le caprice du despote Potcmkin. Ces villes lointaines étaient de misérables décorations d'opéra; ces villages construits pour un jour et nés de la veille, devaient être détruits le lendemain; ces populations si gaies et si heureuses amenées de grandes distances , marchaient sous le bi\ton pour aller d'étape en étape reproduire aux yeux de l'impératrice, sous des costumes nouveaux, leur misère travestie en contentement, et leurs pleurs en cris de joie. Ils partaient, et le silence du désert reprenait ses droits sur ce sol un moment étonné de leur présence.

L'ancien amant de Catherine, Poniatowski, avait voulu être de la fête, et était venu attendre l'impéraliice à Uaiiief. Ils ne s'étaient pas vus depuis vingt-trois ans. Poniatowski était arrivé avec l'espoir d'obtenir quelques secours et quelques concessions pour son trône en débris; Catherine ne lui donna que le cordon de Saint-André. L'empereur Joseph II s'était de son côté rendu à Ekaterinoslaf, comme pour grossir le nombre des souverains vassaux qui suivaient le cortège de la fière souveraine. Il affecta de n'être que le plus illustre de ses courtisans, et ne négligea pas de plaire à Potemkin , auquel il donna rang dans la vieille noblesse d'Allemagne en le créant prince de l'Empire.

Parvenue à Kherson, Catherine, en parcourant l'enceinte de la ville, lut en grec sur la porte méridionale : Pur ici est le cheuvn de Byzancc II y avait alors dans cette ville un grand nombre d'étrangers qui tous semblaient n'être venus (pie pour orner ce voyage tiiomphal : Français, Anglais, Allemands, Espagnols ', Polonais, Tatars, l'Europe entière semblait former le cortège de la toute-puissante souveraine de la Russie.

« Parmi ceux-ci se trouvait le fameux Miranda, né dans l'Amérique espagnole. Accusé par ses compatriotes d'avoir voulu livrer aux Anglais la Havane, il fut obligé de fuir, chercha un asile en Russie, puis en France, et devint successivement général de Catherine et de la république française.

L'impératrice entra avec pompe dans Batschi-Soraï et logea avec sa suite d'empereur, de rois et de princes, dans le palais du khan. Le soir, elle vit tout dun coup l'horizon briller comme une immense gerbe de feu : Potemkin avait fait illuminer une montagne ' . En passant à Pultava , au retour de ce magique voyage , deux armées donnèrent le simulacre de cette grande bataille où la prudence et la patience avaient triomphé du génie militaire.

En rentrant à Pétei'sbourg , Catherine y trouva la déclaration de guerre du divan. La Turquie avait enfin secoué sa longue apathie; elle s'apercevait des intrigues tramées dans toutes ses provinces par les agents russes; les futurs projets de restauration grecque, de couronnement du jeune Constantin dans Constantinople, lui étaient parvenus; et, résolue à ne pas attendre que les Russes eussent achevé leurs préparatifs, ce fut elle qui prit courageusement l'offensive. Les Turcs jetèrent sur le Danube une armée considérable, et quatre -vingt mille hommes marchèrent sur Oczakof, pour couvrir cette ville menacée par le voisinage de Kherson. En même temps, seize vaisseaux, huit frégates et plusieurs bâtiments à rames, entrèrent dans la mer Noire sous le commandement du capitan-pacha Gazi-Hassan, l'un des vaincus de Tchesmé, mais le plus brave et le meilleur marin de la Turquie. Les Grecs, dont la fidélité était à bon droit suspecte, furent désarmés , et un manifeste invita les Tatars à rentrer sous la domination du sultan.

La nouvelle de la guerre fut reçue à Pétersbourg avec la joie la plus vive : l'impératrice l'avait dès longtemps prévue et l'attendait avec impatience. Depuis longtemps ses préparatifs étaient faits. Elle avait déjà une grande quantité de troupes dans le Kouban ; d'autres marchaient vers la Krimée ; ses armées couvraient le sol de Kaminieh à Balta. Potemkin , commandant en chef de toutes ces foi'ces , avait sous ses ordres Souvarof, Repnin, les meilleurs généraux russes. Quant au vieux Romanzof, il avait préféré donner sa démission plutôt que d'être subordonné au favori. Une flotte de huit vaisseaux de ligne, douze frégates et deux cents moindres bâtiments, entra dans la mer Noire, et deux fortes escadres aux ordres de bons officiers anglais se préparèrent encore à quitter Cronstadt.

L'alliance de Joseph II assurait de plus à l'impératrice un puissant secours. Ce souverain ambitieux et malhabile ne désirait pas moins que Catherine la guerre contre les Turcs. Quatre-vingt mille Autrichiens marchèrent vers la Moldavie : tout semblait présager la ruine de l'empire ottoman. Cependant ce n'était pas encore assez de ces préparatifs militaires et de ces redoutables armements. Catherine eut recouis à son arme ordinaire : elle invoqua le bon droit et publia un manifeste dans lequel elle reprochait à la Turquie ses torts et son injuste agi^ession. «... Provoquée par la conduite offensive du Divan, elle était, bien

' Ce fut vers le temps de ce voyage que la ville et le port de Sébastopol furent fondes sur l'emplacem( nt dun village tatar du nom de Akhtiar.

CATIIERTNE II. 389

malsn'' elle, rédnilo à recouiir <in\ armes, comme au seul moyen qui lui restAt de mainleiiir les droits ciuelle avait a((|iiis au prix de tant d(î snw^, et de venger sa dignité i)lessée par la violence dont on ava t usé envers son minisire ' à Constantinople; elle était entièrement innocente de tous les maux qu'enlantei-ait inévitablement la guerre; elle avait le droit de compter non-seulement sur la divine Providence et sur le secours de ses alliés, mais encore sur les vd-iix du monde chrétien pour le succès d'une cause aussi juste que celle qu'elle était obligée de défendre. » A l'appui de ce manifeste qui prenait à témoin contre les Ottomans le ciel et la terre, Catherine fit publier plusieurs prophéties des patriarches Jérémie et Nicon , prédisant la ruine prochaine de Constantinople. On organisait une ci'oisade semblable à celle qui s'était si funestcmcnt terminée sur les bords du Pruth, en 1711.

Les deux ambassadeurs français , M. de Ségur à Saint-Pétersbourg, et M. de Choiseul-Gounier à Constantinople, firent vainement tous leurs efforts pour conjurer le péril dont la Tuniuic était menacée. Les liostilités venaient de commencer sous les murs de Kherson et d'Oczakof. Les Turcs avaient espéré surprendre Kilburn , forteresse qui défend Kherson du côté de l'ouest; ils furent battus et repoussés par Souvarof , qui se distingua à la fois par sa bravoure et sa férocité. Potcmkin venait à son tour (ralla(|uer la forte place d'Oczakof, 17H8.

On se rappelle cjue cette ville avait été assiégée et emportée par Munnich pendant la guerre de 1738, et que, depuis, elle avait été restituée aux Turcs par le traité de Belgrade. Ceux-ci en avaient relevé les fortifications et rendu les défenses formidables. Potemkin crut vaincre les difficultés naturelles en précipitant sur la place ses innombrables soldats; ses opérations, toutes d'une conception gigantesque, étaient conduites avec le défaut d'ordre et d'activité qui était l'un des caractères de son esprit. Cependant un fils de Romanof s'empara de Chokzim. Non moins malheureux, les Turcs virent leur flotte détruite sur la mer Noire. Us combattaient en désespérés, et n'en perdirent pas moins presque tous leurs vaisseaux. Les équipages de ceux (jui s'étaient échoués pour échapper au désastre, furent massacrés par Souvarof, dont la cruelle vigilance gardait la côte.

La prise d'Oczakof, 1789, vint courotmer ces succès. Après dix mois d'une vigoureuse défense, cette ville fut emportée d'assaut, et livrée à un carnage (|ui dura trois jours entiers. De son côté, Souvarof méritait le surnom de Uimniski en battant les Turcs sur les bords du Rimnik, au moment où ils venaient de mettre en déroute trente mille Autrichiens. Comme dans les précédentes guerres, ceux-ci étaient moins heureux que leurs alliés : malgré les efforts de leur souverain, qui prétendait jouer au Charles-Quint . et que qucKpies suc(ès, au début de la campagne, avaient exalté, ils étaient presque continuellement battus, et leurs revers ajoutaient un nouvel éclat au succès des armes russes.

' Sclnn l'iis.tïP barbare des Turcs en pareille circonstance, il avait été jeté dans la prison des Sppt-Tours.

Mais, tandis que toutes les forces de Catherine étaient ainsi occupées au midi de l'empire, le roi de Suède armait, de concert avec l'Angleterre et la Prusse, et se préparait à surprendre Saint-Pétersijourg. Une inquiétude générale avait enfin saisi l'Europe au moment du fameux voyage en Krimée, et lorsque Catherine avait proclamé contre l'empire ottoman sa croisade, plus politique que religieuse. La France, travaillée par la sourde agitation qui allait bientôt éclater et produire sa grande révolution, unie d'ailleurs à la Russie par son récent traité de commerce, demeurait simple spectatrice du débat, L'Angleterre, irritée à la fois à cause de la neutralité armée, des privilèges accordés à la France et de la suspension de ses conventions commerciales, promettait des subsides à la Turquie, défendait à ses matelots et à ses officiers de prendre du service sur les bâtiments russes, mais n'intervenait pas ouvertement. La Prusse imitait cette conduite. Fiédéric II était mort en 178G; et Frédéric-Guillaume II, son neveu et son successeur, intriguait en Pologne et se montrait peu bienveillant pour la Russi ' , sans toutefois se déclarer ouvertement. L'Espagne, traitée en plusieurs circonstances avec mépris par la cour de Saint-Pétersbourg, avait promis de se venger en interdisant aux vaisseaux russes l'entrée du détroit de Gibraltar; mais elle était trop épuisée par les dernières guerres, pour que l'on pût compter sur la vigueur de cette résolution. Le Danemark, bien autrement menacé que l'Espagne par l'énorme extension de la puissance russe, subissait encore l'influence du traité qui lui avait abandonné le Ilolstein, et ne se souciait d'ailleurs pas de prendre les armes. Gustave III fut le seul des voisins de la Russie qui osAt lui déclarer la guerre et faire une diversion dans le nord, tandis qu'au midi la guerre de Turquie retenait ses flottes et ses armées.

Mous avons raconté plus haut la conduite et les intrigues des agents russes à Stockholm, et le premier voyage de Gustave III à Pétersbourg, en 1777. La neutralité armée avait un instant rapproché la Suède de la Russie, sans cependant mettre fin aux menées des agents russes. En 1783, une seconde entrevue eut lieu dans la ville de Frederiks-Kanim, à la sollicitation de Catherine. L'impératrice, qui préparait alors ses armements contre la Turquie, proposa à Gustave de demeurer neutre en s'engageant à l'aider, après la guerre, à s'emparer de la Norvège Mais Gustave comptait peu sur les promesses de la Russie; ou, lorsqu'il vit les provinces baltiques dégarnies de troupes, il jugea l'occasion d'arracher à la Russie des concessions trop favorables pour la laisser échapper. Cependant il commit une faute grave : il n'attendit pas, pour lancer sa déclaration de guerre, le départ des flottes de Cronstadt, qui allaient laisser Pétersbourg sans défense. Du reste il déploya beaucoup de vigueur et d'activité. Le 23 juin 1788, il franchit le golfe de Bothnie, débarqua en Finlande, et s'avança à la tête d'une armée. Catherine, menacée dans sa capitale, montra une grande énergie : les garnisons des villes environnantes furent réunies à la hâte; la flotte de l'amiral Greig, primitivement destinée à la Méditerranée, eut ordre de surveiller et d'intercepter

la flollo suédoise. Gi'cig rcucoiitra cette Hotte commandée par un frère du roi fiuslave, le 17 juillet, à la hauteur de IIo;;laiul. l'ne bataille s'engagea; enlin la victoire, longtemps indécise, demeura aux Russes; les Suédois se réfugièrent à Sweaborg, où ils furent bloqués le reste de la campagne. Malgré cet avantage, l'alarme était dans Saint-Pétersbourg : Gustave s'avançait à travers la Finlande russe, et n'était plus qu'à quehpies journées de la capitale. Gustave proposa alors un accommodement, aux conditions suivantes : (juAndré Razoumofski fut exemplairement puni pour ses intrigues à Stockholm; que la Finlande et la Carélie, cédées ù la Russie par les traités de Neustadt et d'Abo, fussent restitués à la Suède; que la cour de Pétcrsbourg fît la paix avec la Porte sous la médiation de la Suède, aux. conditions du traité de Kaïnardji et en rendant à la Krimée son indépendance; enfin, que la Russie désarmât, et que la Suède, au contraire, restAt armée après la conclusion du traité. Catherine répondit : « Quand le roi de Suède serait dans Moskou, je saurais bien lui apprendre ce que peut une femme comme moi sur les débris d'un grand empire. » En même temps elle rappela de Turquie vingt mille hommes, et envoya ce renfort en Finlande. Ces forces eussent cependant été insuflisantes, si la trahison des généraux suédois ne fût venue au secours de Catherine.

Gustave, en opérant la révolution qui, peu après son avènement, avait rendu son pouvoir absolu, avait négligé de supprimer un article de l'ancienne constitution, qui interdisait au roi d'entreprendre, sans l'autorisation des États, une guerre oCfensive. La plupart de ses officiers, mécontents du despotisme de leur souverain, prétextèrent de cet article pour l'abandonner au moment où il allait mettre le siège devant Fréderiks-IIamm, en déclarant qu'ils marcheraient au secours de la Suède en péril, mais qu'ils ne se croyaient pas obligés de suivre leur souverain dans ses aventureuses entreprises, Gustave essaya vainement de les amener à d'autres sentiments; ses prières et ses menaces demeurèrent irmtiles; et, bouillant de colère, il dut rentrer en Suède après avoir vu s'échapper de ses mains l'occasion de venger Charles XII et la Suède. L'année suivante, après avoir, par un second coup d'État, concentré dans ses mains toutes les forces de la monarchie, il envahit de nouveau la Finlande. Mais l'occasion était manquée; il n'obtint pas de succès. Son frère Charles subit sur mer un grave échec. Dans la campagne qui suivit, 1790, les succès et les revers furent balancés. Il n'y avait plus pour Gustave aucun espoir d'imposer aux Russes des conditions avantageuses; sa flotte était en partie détruite, les finances ruinées ; il signa à Werela-Slûtt, le li août 1790, une paix en vertu de laquelle la Suède et la Russie restèrent dans leurs limites respectives. Le seul avantage que lui accordât Catherine, était le droit d'acheter du blé en Livonie ' .

La fortune de Catherine venait de surmonter le plus grand péril qui l'eût encore

' Castera, t. 111 , ch. 10. — Marmier, Histoife de la Scandinavie, ia-8", chez Arthus Bertrand.

menacée. La paix de Werela était un avantage plus réel en ce moment que la tontiuôte d'une pi'ovince; elle permettait de continuer, sans distraction, la guerre contre les Turcs. Potemkinet ses généi-aux, maîtres dOczakof et de Bender, vainqueurs en Moldavie et en Valachie, étaient venus assiéger Israaïl, l'une des places fortes qui défendent la ligne du Danube. Une femme avait prédit que la place tomberait en trois semaines au pouvoir des Russes. Potemkin répondit qu'il avait une manière plus certaine de deviner l'avenir, et, en môme temps, il envoya à Souvarof l'ordre de prendre Ismaïl en trois jours. Aussitôt le général donna l'assaut; repoussé, il revient à la charge; repoussé encore, il fait un nouvel effort ; et, enfin, le troisième jour, il se rend maître de ces remparts au pied desquels quinze mille Russes étaient étendus. Une si furieuse valeur ayant enlin vaincu la résistance des Ottomans, la malheureuse Ismaïl, livrée à toute la férocité du soldat, devint le vaste tombeau de ses habitants et de sa garnison. Trente-cinq raille Turcs y furent massacrés. Le butin de cette victoire fut immense , et les débris de la population furent transplantés en Russie.

Le général Galitzin battait de son côté les Turcs à Matzin, en Bulgarie; les Grecs se soulevaient à toutes les extrémités de l'empire; les ambitieuses espérances de Catherine semblaient près d'être réalisées. Des députés vinrent solennellement offrir au jeune Constantin l'empire de la Grèce. L'enfant accepta en bégayant cette offrande que ne devait pas ratifier le destin. L'Europe s'était enfin émue. Cent cinquante mille Prussiens se rassemblèrent sur les frontières de Bohême. Frédéric -Guillaume II procurait aux Turcs une utile diversion en menaçant la Pologne. Enfin l'Angleterre, de plus en plus hostile à la Russie, manifestait l'intention d'envoyer une escadre dans la Baltique.

Potemlvin, rassasié d'honneurs et de succès, quitta l'armée au commencement de l'année 1791, et revint jouir de son triomphe à Pétersbourg. Catherine le reçut avec des transports de joie. Elle lui prodigua les fêtes et les présents, lui donna un palais, un habillement orné de diamants estimés quatre millions de francs; Potemkin étala un faste qui dépassait tout ce qu'on avait jamais vu dans la cour la plus fastueuse de l'Europe.

Cependant les Russes continuaient à battre leurs adversaires. Ils s'emparaient d'Anapa et de Soudjouk-Kalé , sur les frontières de Krimée et du Kouban ; Repnin remportait une grande victoire à Matzin en Bulgarie, au même lieu où Galitzin avait déjà été vainqueur au début de cette campagne. Potemkin, jaloux de la gloire de ce général, et en même tem;)s irrité de l'importance du nouveau favori Platon Zoubof, repartit avec l'intention de reprendre le commandement et de marcher sur Byzance, mais la guerre n'était plus possible : la famine, la peste, tout le sang f*ersé pour la prise d'Oczakof, et d'Ismaïl avaient épuisé les Russes autant que leurs adversaires. De plus, Catherine voulait prendre sa part des der-

« 20 févr. 1790, •

CATIIF.RINE n. 393

nicrs lambeaux de la Pologne, et songer à l'exécution de l'un des plus hardis et des plus vastes projets que son génie eût jamais enfantés. Il s'agissait d'envoyer une armée à travers le pays des Usbeks et le royaume de (-achemii'e, pour relever le trône du Mogol et chasser les Anglais de l'Inde ' . L'Angleterre eut connaissance de ce projet; et, dans sa terreur, elle ne songea qu'à regagner la bienveillance de la Russie, et proposa à Catherine sa médiation, qui fut acceptée pour rétablir la paix entre elle et les Turcs. Les premières négociations demeurèrent d'abord sans résultat ; mais enlin on parvint à s'entendre; et lorsque Potemkin, ivre de fureur de voir finir sans lui cette guerre, des résultats de laquelle il s'était promis un empire, arriva au camp, Repnin et le grand vizir venaient d'arrêter les conditions de la paix, dont les préliminaires furent signés pcuaprcs à Galatza, 9 janvier 1792, etsuivis du traité définitif de Jassy. Par ce traité, les limites de la Russie étaient reculées jusqu'au Dniester, et Oczakof lui était abandonné-. Les privilèges accordés aux chrétiens grecs de la Moldavie et de la Valacliie, étaient confirmés sous la surveillance et la garantie de la Russie, avec exception, pour eux, pendant deux ans, de tout tribut envers la Porte, et faculté de vendre leurs biens et de se retirer en Russie, si bon leur semblait. — Abandon, par la Poi'te, de la Géorgie et du Caucase. — Indemnité de douze millions de piastres pour les frais de la guerre.

Potemkin ne vit pas la conclusion de la paix de Jassy. Depuis longtemps malade par suite de ses débauches, il promenait par tout l'empire sa fébrile activité, cherchant le repos et la santé qui ne cessaient de le fuir. Entouré de médecins, de femmes (jui s'efforçaient de le distraire, d'un peuple de courtisans prompts à saisir ses moindres désirs, il se livrait à la fois à tous les excès de la débauche et de la superstition. Tantôt il voulait faire pénitence dans un monastère, tantôt il se trouvait à l'étroit au milieu du vaste empire dont il était presque le maître, et parlait de contjuéi'ir le monde. La plupart des souverains de l'Europe l'avaient comblé de leurs faveurs et briguaient son appui ; il se parait du cordon de leurs ordres, et recevait leurs- présents comme un tribut légitime. Il maltraitait ses courtisans et ses ofiiciers, les injuriant et les frappant au moindre geste, au moindre propos qui lui déplaisait. « Il était, dit M. de Ségur, qui l'a admirablement peint, avare et magnifiijue, despote et populaire, dur et bienfaisant, oi'gueiileux et caressant, politique et confiant; en un mot, il était un assemblage des qualités les plus contraires... Fatigué du poids de son existence, il était envieux de ce qu'il ne faisait pas, et ennuyé de ce qu'il faisait. Il ne savait ni goûter le repos, ni jouir de ses occupations... L'inégalité de son humeur répandait une bizarrerie inconcevable dans ses désirs, dans sa conduite, dans sa

* Tableau historique , politique et moderne de l'Empire ottoman, par sir William Eton, t. II, p. 2G9. — Lesur, Progrés de la Russie, p. 295.

* Ce fut sur ce territoire, qu'où appela la Nouvelle-Russie, que la ville d'Odessa fut bâtie vers 179G pir l'amiral Ribas. Le duc de Richelieu qui, après j'éuiigration, s'était fixé en Russie, eu fut nommé gouvcrueur, et y développa une grande prospérité daus le cours de son administration.

manière de vivre'. » Ses richesses étaient immenses, son luxe avait quelque chose I de gigantesque; sa table coûtait 1,000 roubles par jour; elle était chargée des mets les plus délicats et des fruits les plus rares. Quand il donnait des fêtes, il faisait jeter de l'argent au peuple. Mais, au milieu de tant de magnificence, ce sauvage Lucullus ne payait pas ses dettes et maltraitait ses créanciers. Par ses I passions, ses vices, ses excès, ses puissantes conceptions, il ressort comme un colosse du milieu dun peuple de géants esclaves. Cet homme avide de jouissances sensuelles, insatiable de puissance, arrivant au dégoût par l'intempérance et l'exagération , apparaît comme un Dieu matériel , pétri d'or et de fange , et il compte à bon droit parmi les grands hommes de cette Russie qui . depuis les deux cents ans de son existence , n'a jamais poursuivi d'autre idéal que la domination despotique du monde.

Son biographe raconte que, sentant son mal empirer, il crut rappeler la vie qui le fuyait et dompter le mal, en remplaçant le régime cjue lui avaient imposé les médecins par les vins chauds, les liqueurs fortes, les viandes salées, et ces repas dans lesquels il dévorait la moitié d'un mouton. Son mal empira, et bientôt son état fut désespéré. Il était alors à Jassy; espérant que le changement lui ferait du bien, il se fit transporter à Oczakof, et mourut dans le trajet, le 15 octobre 1791. Il était âgé de cinquante-cinq ans.

La nouvelle de cette mort fit sur Catherine un effet terrible; elle tomba plusieurs fois en faiblesse, et donna tous les signes d'une douleur qui tenait de l'effroi. Sans doute, en voyant frapper l'homme qu'elle avait placé le plus près d'elle dans l'empire, elle sentit les menaces de mort suspendues sur elle-même; et en se retournant vers ce passé qui avait fui si rapidement, en mesurant cet espace si rempli, à la fois si vaste et si court, du milieu duquel reparaissaient le meurtre, l'immoraMté, la perfidie, elle se demandait sans doute si par delà l'ivresse, les voluptés, la toute-puissance de ce monde, il n'existait pas un tribunal où étaient jugées les iniquités des souverains, et devant lequel avaient déjà comparu deux de ses grands complices, Grégoire Orlof et Potemkin. Pour se distraire de sa douleur, et en même temps pour obtenir des dédommagements de la paix de Jassy, qu'elle considérait comme désavantageuse, Catherine se tourna du côté de la Pologne.

Frédéric-Guillaume II, suivant avec circonspection le système d'agrandissement que lui avait légué son oncle, avait profité des embarras de la Russie pour étendre son influence en Pologne. Il voulait avoir Thorn et Dantzick; mais visant à la popularité dans le pays même dont son prédécesseur avait conduit le démembrement avec tant d'adresse et de perfidie, et sachant combien le nom russe était odieux à Varsovie, il fit, dès 1788, désavouer par son ambassadeur toute idée d'union avec la Russie, qualifia l'influence moscovite dans les affaires de Pologne

' Portrait de Potemkin par M. L.-P. Ségur, dans l'appendice de l'histoire de Catherine II.

CATIIERINK H. :395

(1 oppression étningèi'e , et (iù(l;ir;i (iiic « son ilcssoin était de rendre à la l'olo^^ne son éclat, sa gloire et sa liberté , et de garantir IKuropc de lainhilion des Barbares dn Nord '. » La Pologne, ranimée par les espérances inattendues que lui donnait un de ses oppresseurs, crut renaître. Depuis le premier partage, la plupart des Polonais avaient senti s'exalter dans leur cœur l'amour de cette patrie (juils étaient si près de perdre , et ils étaient entrés dans la dernière et la plus honorable période de leur histoire où tant de patriotisme, de sagesse et d'énergie furent inutilement dépensés.

La diète, qui s'était réunie au commencement de 1788 dans Varsovie , résolut de changer la funeste constitution , cause première de tous les malheurs de la patrie; en même temps, elle fit demander à Frédéric-Guillaume son alliance. Celui-ci s'empressa de témoigner la meilleure volonté à cet égard; mais il réclama en outre la conclusion d'un traité de commerce dont le résultat n'était rien moins que la cession de Thorn et de Dantzick. Une telle prétention révélait aux Polonais la valeur des promesses de ce nouvel allié, et ils ne tai'dèrent pas à apprendre qu'ils n'avaient pas mous à redouter l'amitié de Trédéric-Guillaume II, que la perfidie de son prédécesseur et l'ambition de Catherine. Celle-ci, jalouse de l'influence que la Prusse lui semblait acquérir en Pologne, et, en même temps, inquiète des symptômes qui s'annonçaient, crut néanmoins prudent de dissimuler son mécontentement et ses craintes pour éviter de placer ses armées entre le feu des Turcs et des Polonais. Elle aflecta plus de modération envers ce pays, que naguère elle traitait avec tant de hauteur et de mépris , et lui proposa même de conclure une alliance offensive et défensive. Les Polonais avaient conçu de meilleures espérances d'une union avec la cour de Berlin; ils conclurent avec elle, en mars I79J, un traité, en vertu duquel le roi de Prusse s'engageait à garantir la liberté des diètes et l'intégrité de la Pologne ^; puis, le 3 mai 1791 , ils promulguaient leur nouvelle constitution, en vertu de laquelle le trône devenait héréditah'e; les dynasties seules restaient électives ; le roi était entouré de ministres responsables; la l'eligion catholique était déclarée religion dominante; les autres étaient tolérées; on préparait l'affranchissement des serfs; on appelait les bourgeois à tous les emplois civils et militaires, au moyen destiuels s'acquérait la noblesse, et la noblesse formait les deux chambres législatives; enfin les abus de l'ancienne oligarchie étaient détruits, et une ère nouvelle semblait devoir commencer. Ce fut un beau moment pour la Pologne, mais il ne dura pas ; et , comme l'a dit Lesur, il n'y eut là qu'un rayon de soleil au milieu de la tempête.

Cette constitution, reçue avec enthousiasme par la voix unanime de la nation,

' Léimaifl Chodzko, Infroduclion à l'histoire des légions polonaises, 2 vol. in-S», Paris, 1829. — Tableau historique et politique de l'Hurope pendant le régne de Frédéric-Guillaume II, cité par Lcsur, p. 294.

2 Recueil des traités de Martens, t. m, p. IGl.

n'avait pour ennemis que quelques nobles dévoués à la Russie, et dont l'ambition se voyait à regret privée des chances d'arriver au trône. Ils formèrent, à Targowiça, une confédération à laquelle on attribue à bon droit les derniers malheurs de la Pologne. Catherine, qui, en vertu même de ses précédentes iniquités, réclamait le maintien de l'ancienne constitution, força Stanislas- Auguste à se joindre aux confédérés de Targowiça. Elle lui écrivit « qu'elle ne lui pardonnerait d'avoir trompé ses espérances que lorsqu'il se joindrait aux confédérés qui allaient, à la tête des Russes, renverser la constitution du 8 mai, et rétablir la constitution précédente dont elle était garante '. »

Aussi faible, aussi pusillanime que jamais, Stanislas n'osa pas désobéir; quatrevingt mille Russes entrèrent en Pologne, et les discordes recommencèrent à agiter ce malheureux pays au moment où il avait besoin de toutes ses forces, de toute son énergie, pour lutter contre l'oppression étrangère. L'armée nationale, forte de cinquante à soixante mille hommes, et commandée par Joseph Poniatowski, neveu du roi et l'un des héros de la Pologne à ses derniers jours, et par Kosciuzko, qui, après avoir fait ses premières armes en Amérique sous Washington, revenait verser pour sa patrie son sang généreux, livra aux Russes quelques combats où l'héroïsme des Polonais triompha plusieurs fois de la supél'iorité numérique de leurs adversaires; mais Stanislas-Auguste donna l'ordre à son armée de se retirer devant l'ennemi; et pendant que le roi trahissa *. sa propre cause, les patriotes polonais apprirent à la fois que Catherine, pav le traité de Jassy, demeurait libre de diriger toutes ses forces contre eux, et que Frédéric-Guillaume, sur la foi duquel ils comptaient encore, s'unissait à leur implacable ennemie. L'empereur d'Allemagne, Léopold II, occupé de rétablir l'ordre dans ses États, et d'organiser une coalition contre la France, et moins avide d'agrandissement que ses sujets, avait seul paru favorable à la Pologne; il mourut au commencement de 1792 : François H, son jeune successeur, se laissa circonvenir par Catherine, et le second partage de la Pologne fut décidé. Le prétexte, dont les cours de Pétersbourg et de Rerlin prétendaient couvrir cette seconde iniquité, fut que la nouvelle constitution polonaise était empreinte des principes démagogiques qui bouleversaient la France; et, aux yeux du roi de Prusse, opiniâtrement attaché à son but, c'était la ville de Dantzick qui était surtout un foyer de jacobinisme qu'il importait de placer sous l'autorité d'une monarchie fortement organisée^.

Comme à l'époque du premier partage, les armées russes et prussiennes couvrirent le sol polonais. L'Autriche joua cette fois un rôle passif; tout entière à la guerre contre la France, elle laissa ses anciens complices agir en son nom. Le 9 avril 1793, une déclaration apprit aux Polonais que : « Leurs Majestés l'impératrice

' Tookcs Life of Catherine II.

- Mémoires d'Oginski, t. 1'='', ch. m, p. 225. — Chodzko, Histoire des légions polonaises, t. pf, cil. II, p. 36.

de Russie et le roi de Prusse, avec rasscnlimcnt do Sa Majesté l'empereur des Romains, navaient pu trouver de moyen plus enic-ace, pour U^ur sûreté iTS|)e(livc, que celui de resserrer la Pologne dans des limites plus étroites, en lui fixant une existence et des proportions relatives au degré convenable à une puissance de moyen ordre... » Cette fois encore, il fallut que la Pologne ratifiât clle-m(^me sa ruine, et ses oppresseurs lui enjoigniivnt de convoquer à Grodno une diète (|ui légitimût leur envahissement. Les envahisseurs furent obéis : le roi déclara (ju'il ne coopérait pas au démembrement de la Pologne, mais qu'il y adhérait; puis il conseilla, dans un style larmoyant, de céder aux vœux de la Russie; et comme la diète, après avoir consenti aux sacrifices que Catherine exigeait, hésitait à accordera Frédéric-Guillaume une semblable satisfaction, les ministres des deux puissances firent cerner par leurs tioupes le château où se tenait l'assemblée, et menacèrent ses membres de les faire tous massacrer, si, dans la même journée, 2 septembre 1793, ils n'autorisaient la dépulation à signer définitivement le traité de cession en faveur de Frédéric-Guillaume. Malgré ces menaces, quelques membres eurent le courage de déclarer qu'ils ne voteraient que lorsqu'ils pourraient le faire librement : alors Lieven , le ministre russe , les fit arrêter et conduire hors de Grodno sous la garde de ses cosaques. Les Polonais furent partout traités comme rebelles; le roi, prisonnier dans Varsovie, était réduit à la qualité d'amnistié; enfin, la diète de Grodno, avant de se séparer, reçut l'ordre de prononcer la réduction de l'armée polonaise au chiffre de douze à quinze mille hommes.

La mesure était comblée. Tant de cruelles épreuves avaient retrempé l'énergie des Polonais : dans l'acte même d'adhésion, signé à Grodno, les députés firent entendre les plaintes les plus amères sur la captivité du roi, sur les violences exercées contre les membres de la diète, et sur les dévastations commises en Pologne par les troupes étrangères. Cet acte se terminait par ces mots : « Dans cette situation, nous déclarons solennellement que, dans l'impossibilité d'empêcher l'oppression, même au péril de nos vies, nous laissons à notre postérité, peutêtre plus heureuse que nous, les moyens qui nous manquent de sauver notre patrie ; et dans cette espérance, nous acceptons le projet qui nous a été présenté par l'ambassadeur russe, quoique contraire à nos vœux, à nos lois, à nos opinions '. » La Pologne répondit de suite à cet appel fait pour l'avenir. Le peuple de Varsovie et l'armée se soulevèrent d'un accord unanime, et élurent pour généralissime le glorieux Thadée Kosciusko.

Kosciusko se trouvait alors en Saxe; il accourut aussitôt sur les frontières de Pologne; et, trompant la surveillance d >3 agents russes, il entra dans Kracovie, la nuit du 23 mars I79i, pendant qu'un autre patriote, le brigadier de cavalerie Antoine Madalinski, levait l'étendard de l'indépendance dans les quartiers du

' Lcsur, \t. i03, d'après New annual Register for 1793, p. 120.

Bug. Aussitôt des adresses et des proclamations furent adressées à l'armée, à la nation, aux femmes polonaises; des manifestes furent envoyés aux cours de Danemark, de Suède et d'Angleterre, aux républi([ues de France et des États- Unis, et môme à la cour de Vienne. Puis l'armée polonaise, organisée à la liàte, composée de paysans armés de piques et de faux, quatre fois moins nombreuse que l'armée russe qui couvrait la Pologne, prit énergiquement l'offensive. Leur courage fut récompensé à Raglawice par une première victoire, douze mille Russes furent battus par quatre raille Polonais sans artillerie et mal armés. Les Russes, dispersés et battus, perdirent dans cette action mémorable, trois mille hommes et douze canons. L'enthousiasme fut tel, qu'un corps de paysans s'empara d'une batterie avec des faux. L'effet moral de ce succès fut immense; aussitôt la Pologne entière fut en feu. Varsovie se souleva et chassa les Russes qui avaient si longtemps régné en maîtres dans cette malheureuse capitale. Vilna se souleva à son tour, et la Lithuanie entière fut un moment délivrée de ses oppresseurs. Trois généraux russes furent successivement battus; la Samogitie adhéra à l'acte d'indépendance. La Pologne entière renaissait : un souflle de patriotisme et de liberté passait sur elle et y régénérait tous les cœurs.

A cette nouvelle inattendue, Catherine donna l'ordre à ses généraux de faire de ce peuple rebelle un terrible exemple; Frédéric-Guillaume s'avança en personne à la tête de quarante mille hommes, opéra sa jonction avec les Russes, accabla par la supériorité du nombre les Polonais, se fit livrer Krakovie en trahison, remporta une seconde victoire, et vint, avec cinquante mille hommes, investir Varsovie.

La population de cette ville déploya une énergie surhumaine : les citoyens de toutes les classes, les membres du conseil suprême, le clergé, les artisans, tous prirent part aux travaux de la défense, dirigés par Kosciuzko; et les femmes, debout sur la brèche, animaient les assiégés et leur apportaient des vivres et des munitions. Après ciniiuante-trois jours de tranchée, plusieurs assauts et des engagements dans lesquels l'avantage était presque toujours demeuré au peuple qui combattait pour sa liberté, on apprit que la Grande- Pologne entière s'était insurgée, et le roi de Prusse, craignant d'être pris entre la ville et les rebelles, leva honteusement le siège. Le général Dombrowski se lança à sa poursuite, prit Bromberg et fit trembler Frédéric-Guillaume dans sa capitale. Mais c'était là le dernier succès des Polonais. Les Russes s'étaient emparés de Vilna, août ildï; et Souvarof s'avançait à marches forcées par la Volhynie sur Varsovie. Kosciuzko courut audevant dos Russes, et rencontra, à Maciéjovice, des forces décuples sous les ordres du général Fersen. La bataille s'engagea, et des deux côtés on combattit avec un acharnement sans exemple. Le nombre des Russes, leur formidable artillerie, leur opiniâtreté, leur discipline, parurent plusieurs fois près de céder à l'enthousiasme des paysans et des soldats polonais; mais Fersen opposait sans cesse à ses ennemis épuisés des troupes fraîches. Les Polonais tombèrent tour à tour à leur

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poste de bataille. Kosciuzko, clu'f et soldat, animant les siens de son ardeur patriotique, combattant au plus foi't de la môléc, tomba sur le champ de bataille sanglant et percé de coups : on dit qu'à ce moment le généreux citoyen désespéra de l'avenir, et sécria : l'inis Poloniœ. Jamais nation ne s'était l'ait d'aussi héroïques funérailles (octobre 179'0.

Tout ce qui survécut à cette journée, se renferma dans Varsovie et dans le faubourg de Praga. Souvarof se jeta avec toutes ses forces à la poursuite de ces tristes débris; il s'empara du faubourg et fit passer au fil de l'épée non-seulement les soldats, mais tous les habitants de Praga sans distinction. Quinze mille Polonais de tout ûge et de tout sexe furent égorgés ; et l'arrière-garde du corps d'armée de Souvarof marcha dans le sang tout le long du faubourg pour entrer dans Varsovie. Kosciuzko et les patriotes prisonniers furent jetés dans les prisons de Pétersbourg, La Pologne était pacifiée par l'extermination de ses habitants. Dombrowski, l'un des généraux survivants, proposait de réunir les débris de l'armée polonaise, d'enlever le roi, et, traversant l'Allemagne, de chercher un refuge au milieu des armées républicaines de la France. Cette sublime résolution ne fut pas écoulée; les derniers soldats polonais, dispersés par l'Europe, allèrent verser leur sang pour la gloire ou la liberté des nations étrangères, et la Kussie put, de concert avec ses alliés', partager le sol de cette Gère nation, devenu triste et vide comme une enceinte de tombeaux.

Par le traité conclu entre les trois puissances copartageantes, la Russie s'adjugea tout ce qui restait à la Pologne entre le Niémen et le Bug; plus, la Samogitie et la Courlande, qui depuis longtemps subissait, comme nous l'avons vu, la suzeraineté de la Russie, mais (|ui fut définitivement réunie à l'Empire. En mars 1795, Stanislas-Auguste, qui, pendant trente ans, n'avait été que le vil jouet des intrigues et de l'ambition russe, fut relégué à Grodno avec une pension de la Russie *; par l'acte du 25 novembre 1795, il signa un acte d'abdication qui fut suivi des dernières conventions relatives au partage entre les trois puissances, et la Pologne disparut complètement de la carte des nations.

Tout en démembrant la Turquie et en partageant la Pologne, Catherine, la grande protectrice de l'Europe, manifesta l'intention de poser une digue aux débordements de la France. En voyant les résultats de la révolution, elle avait tout à coup cessé d'être philosophe, et elle avait résolu de former une coalition de rois contre cette république non moins menaçante par ses idées que par ses armes. Son voisin Gustave III, toujours chevaleresque et plein d'un enthousiasme irréfléchi, rêvait de rétablir les Bourbons sur leur trône; Catherine lui promit douze mille soldats et un subside annuel de 300,000 roubles. Gustave allait briser les débris des forces suédoises contre les frontières de la France , quand il fut assassiné dans son palais, en mars 1791. Catherine, alors occupée de la guerre de Tur-

' L'Autriche, abjurant sa neutralité, venait de faire entrer une armée sur le territoire polonais. * Il y est mort en 1798.

quie et de ses projets sur la Pologne, différa de prendre les armes contre la France républicaine; mais elle accueillit le comte d'Artois et un grand nombre d'émigrés, Choiseul-GouRîer et Saint-Priest, anciens ambassadeurs à Constantinople, Esterhazy, Galonné, aussi vain, aussi présomptueux à Pétersbourg qu'à Versailles, et un grand nombre de jeunes nobles qui demandèrent à servir dans ses armées contre les Turcs.

Quand la compression de la Pologne laissa Catherine libre d'agir contre la France, l'impératrice hésita à se mesurer avec ces armées républicaines dont l'invincible élan avait bouleversé les plans de la coalition. Toutefois, elle se détermina à renouveler, en 1793, avec l'Angleterre, ses anciennes conventions commerciales. Ce commerce, qui se faisait par Archangel, Riga, Revel et Narva, était à la fois l'un des plus lucratifs pour l'Angleterre et des plus utiles pour sa marine. Les Anglais portaient en Russie les produits de leur sol, de leurs manufactures et de leurs colonies des deux Indes, ainsi que les vins et eaux-de-vie de France et d'Europe; en échange, ils rapportaient du blé, des pelleteries, des fers, du chanvre, du goudron, des bois de construction, des mâtures. Enfin leurs comptoirs, établis à Moskou, à Toula, Kasan, Astrakan, partageaient les bénéfices du commerce et de la pêche de la Caspienne. De ces relations commerciales entre l'Angleterre et la Russie, il résultait des profits considérables pour les deux nations, et l'on comprend l'importance que les Anglais attachaient au renouvellement de son ancienne convention. Deux ans après ce premier gage de réconciliation, Catherine conclut avec l'Angleterre, en février 1795, un traité en vertu duquel deux vaisseaux et huit frégates se joignirent à la flotte anglaise, à la condition que le cabinet de Saint-James lui paierait un subside annuel de un million de livres sterling, et fournirait à toutes les dépenses de l'escadre.

Pendant que l'Europe était en feu, isolée et prête à tirer parti des événements, Catherine s'agrandissait sur ses frontières orientales. Son règne, comme celui de Pierre le Grand, se termine par une guerre et des conquêtes en Perse. On se souvient que l'impératrice Anne restitua à la Perse les trois provinces dont Pierre I''' s'était emparé, soit qu'elle jugeât impossible d'y maintenir la domination russe, soit, comme on l'a prétendu', que le favori Biren et l'ambassadeur russe en Perse, Galitzin, aient vendu ces conquêtes. L'interruption du commerce russe avec la Perse dura assez longtemps. Ce furent les Anglais qui le ranimèrent sous le règne d'Elisabeth, en 1744, lorsqu'ils acquirent la permission de naviguer sur la Caspienne. Ils établirent une factorerie sur les rivages de la Perse, et allèrent en caravanes trafiquer jusque dans la Tartarie, à Samarkand et à Bokhara. Les Russes, à leur tour, établirent des comptoirs, lancèrent sur la Caspienne un grand nombre de petits bâtiments, organisèrent un vaste commerce d'échanges, et firent aux Anglais une concurrence ruineuse.

' Gastera, t. m, 1. x, p. 154.

Vers 1781, Catherine avait tourné son attention vers ce riche pays, et entrepris (l'étendre sa domination sur toute la côte occidentale de la Caspienne pour compléter son système d'occupation du Caucase. Mais elle éprouva une résistance inattendue. L'eunuque Aga-Mahmoud, qui gouvernait alors la Perse, portait, comme autrefois Narsès, une Ame vigoureuse dans un corps inllrme; il laissa les Russes s'établir à Asterabad, principale ville du ^lazanderan, et y bâtir une forteresse; puis il les surprit en trahison, les força de se rembaniuer apns les avoir accablés d'outrages. La cour de Pétcrsbourg se vengea de cette injure en suscitant des ennemis à l'eunuque et en fomentant les discordes en Perse. En 1788, Potemkin fit soutenir, par une armée russe, les prétentions d'un rival d'Aga-Mahmoud qui tentait de soulever le Ghi'an. Mais Mahmoud comprima cette rébel- Uon ; et, reprenant d'anciens desseins du grand Nadir contre la Russie, il résolut de s'emparer de la province d'Astrakan et de fermer la Caspienne aux Russes. Ses tentatives ne furent pas secondées par la Porte, et restèrent sans succès. Les hostilités furent alors interrompues pendant quelques années entre la Perse et la Russie, sans qu'aucun traité de paix eût rapproché les deux nations ; et Catherine, libre de tout autre soin, essaya, en 179G, de se venger de Mahmoud et de réaliser son plan primitif de conquête sur les bords de la Caspienne. Valérien Zoubof, l'un des frères de son favori, pénétra à la tête d'une nombreuse armée dans le Daghestan, et alla mettre le siège devant Derbend. Il s'empara d'une tour qui défendait la ville, en lit passer tous les défenseurs au (il de l'épée. Alors les Persans épouvantés ouvrirent leurs portes, et un vieillard de cent vingt ans, le même qui, au commencement du siècle, avait rendu Derbend à Pierre I", en présenta les clefs à Valérien Zoubof. La Russie eut ainsi un pied en Perse. Peu d'années devaient s'écouler avant que ce pays, tomme la Turquie, cédât à l'ambition russe ses plus riches provinces.

La Perse n'était pas le seul point de l'Asie vers lequel Catherine eût porté ses regards : elle avait renoué avec la Chine les relations commencées autrefois par Pierre P", et en partie interrompues après la mort de cet empereur. En 1770, la petite ville de Kiachta, située sur les confins de la Sibérie et de la Chine, devint le rendez-vous des marchands russes et chinois, et le théâtre d'un commerce actif entre les deux empires. Les Russes y prenaient, en échange de leurs pelleteries et de quelques produits européens, de l'or, de l'argent, des pierreries, des étoffes, du thé, et les objets de l'industrie chinoise. Catherine obtint l'autorisation d'envoyer à Péking un archimandrite et (juelques jeunes Russes pour s'instruire dans la langue chinoise et servir d'interprètes entre les deux nations. Cependant la protection accordée aux Tourgouths par l'empereur Tchien-Long et les désordres que les Russes commirent à plusieurs reprises sur les frontières de la Chine, troublèrent l'harmonie des deux nations; et ce fut seulement en 1788 et 1789, que la bonne intelligence et le commerce furent rétablis entre les deux empires.

Catherine favorisa aussi les expéditions maritimes du Kamtschatka, et lit faire

les premières tentatives d'établissement dans la partie la plus occidentale de rAménque du Nord. Enfin elle envoya le lieutenant Laxmann au Japon, sous prétexte de reconduire dans ce pays plusieurs naufragés qu'une tempête avait jetés sur ses rivages, et en réalité pour essayer de nouer des relations comnaerciales avec cet empire fermé à tous les étrangers, si ce n'est à (luelques marchands hollandais. Ainsi, à la fin de son règne, Catherine étendait sa domination immédiate des frontières de la Prusse aux mers du Japon; elle avait agrandi l'empire que lui avaient légué Pierre le Grand et Elisabeth, de la moitié de la Pologne, de la Krimée des provinces turques qui confinent au Dniester, d'une partie du Caucase et de quelques points de la Perse; et, au moment même où elle mourut, elle se préparait à entrer dans l'alliance de l'Angleterre et de l'Autriche contre la France.

Pendant que la Russie ne cessait d'étendre son influence et d'agrandir son territoire, la souveraine continuait à se livrer à tous les plaisirs : l'âge n'avait pas calmé ses sens. Ses désirs conservaient leur première énergie; et sur le bord du tombeau elle s'attachait d'une étreinte invincible aux voluptés de ce monde ' Vers la fin de sa vie, son corps était devenu d'une grosseur presque difforme, et son visage d'une sinistre rougeur. Idole dégradée par le temps, elle était, de plus, accablée de repoussantes infirmités. Dans cet état de délabrement et de ruine, ^couverte de diamants et inondée de parfums, elle appelait encore les amours. Ses appartements de l'Ermitage voyaient les fêtes somptueuses et délicates- remplacées par de véritables lupercales. A cette époque, Platon Zoubof était l'amant en titre, et, depuis la mort de Potemkin, le véritable maître de l'empire. Son frère Valérien et son ami Soltikof , lui étaient associés dans ce rôle impur; et, c'est avec ces jeunes hommes que Catherine, âgée de soixante-quatre ans, passait ses journées, tandis que ses armées battaient les Turcs et dévastaient la Pologne.

Quelle eût été la limite de ces débauches? Rien encore ne le faisait prévoir, lorsqu'elle fut frappée d'apoplexie foudroyante, le 17 (style russe, le 5) novembre 179(3.

' Castera a publié un état circonstancié des dons que l'impératrice fit à ses favoris en titre; le total est de 92,820,000 roubles (le rouble valait alurs 5 fr.).

2 L'appaitement appelé l'Ermitage occupait une aile entière du palais impérial. On y entrait par une galerie remplie de tableaux précieux. Les autres pièces consistaient en deux salons magnifiquement ornés, et uue salle à manger où l'on était servi sur des tables dites de confidence ; c'est-à-dire que pour obtenir c^ que l'on désirait il suffisait de parler en frappant le plancher. A cette salle, communiquait un jardin d'hiver couvert d'arbres verdoyants, de fruits et de fleurs de tous les pays. Il y avait aussi à l'Ermitage un théâtre. Catherine qui affectionnait cette distraction, avait composé quelques pièces en français qui out été publiées sous le titre de Théâtre de l'Ermitage, 2 vol. in-S». Castera, t. ii, p. 170.