VIII INTRODUCTION

gers, elle plaça l'exercice de leurs cultes sous sa protection. Son ministre, le prince Basile Oalitzin, était un homme supérieur, d'après le rapport impartial de la Neuville *, n'ayant que de grands desseins, instruit, d'un génie au-dessus de son siècle, capable de changer son pays, s'il en avait eu le temps et le pouvoir, comme il en avait eu la volonté. Pierre le relégua en Sibérie, jeta sa sœur dans un couvent, s'empara du trône avec le concours de mercenaires et ne s'y maintint que par une perpétuelle terreur. Les circonstances orageuses qui présidèrent à son existence en influencèrent amèrement le cours. Ayant réussi à saisir le pouvoir dans sa plénitude et son exagération en pendant deux mille Strélitz, ou en en décapitant cinq cents autres, — plusieurs de sa propre main jusqu'à en avoir le poignet fatigué, — en faisant enterrer, pour terminer sa journée, des femmes vivantes, son âme ne fut plus guère accessible à la douceur de ce privilège qui rapproche le plus les souverains de la Divinité, celui de pouvoir pardonner. Il fut implacable, même pour son épouse, même pour son unique fils ! « Loin de nous, s'est écrié Bossuet dans l'oraison funèbre du prince de Condé, loin de nous les

* Belation curieuse et nouvelle de la Moscovie; Paris, 1698, in-8. Voyez aussi le Voyage en divers États d^ Europe et d'Asie^ du P. Avril ; Paris iii.4,169S.

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héros sans humanité ! Ils pourront bien forcer les respects et ravir l'admiration; mais ils n auront pas les cœurs. Lorsque Dieu forma le cœur et les entrailles de l'homme, il y mit premièrement la bonté comme le propre caractère de la nature divine. » Pierre étouffa en lui ce premier don du ciel, et cette lacune m'empêche de lui donner le titre de grand, qu'il s'est fait si ridi culement décerner entre deux orgies, quoiqu'on ne puisse lui contester le mérite d'avoir définitivement introduit la Russie dans le concert européen.

Dès qu'il prit les rênes du gouvernement, il s'appliqua à détruire toute ancienne coutume, à mettre l'armée sur un pied nouveau et à créer une marine. Dans son agitation fébrile, il mit des soins puérils et tyranniques à raser les barbes, à rogner les vêtements trop longs i il n'apporta aucun souci à l'avancement intellectuel de ses peuples, et ne leur fit goûter la civilisation que par l'imitation extérieure et superficielle de ses résultats. Le pays lui doit sans doute beaucoup de gratitude pour les routes qu'il a ouvertes, pour les canaux qu'il a creusés, pour les débouchés qu'il a fournis au commerce; ces avantages auraient pu, toutefois, être facilement acquis sans qu'il y eût des flots de sang répandus et, même dans ces utiles travaux, son impétuosité dépassa souvent le but, comme c'est un peu