XVI INTRODUCTION

monument inachevé*, la mort Tayant surpris à cette période confuse de l'extinction de la race des Ruriks, depuis laquelle les événements, en se rapprochant de nos intérêts, n'ont été guère traités qu'avec adulation ou aigreur.

J'ignore l'auteur ou les auteurs de cette compilation, particulièrement curieuse à l'égard du règne aristocratique et trop court de Pierre II et de quelques victimes de l'arbitraire : sa première partie pourrait bien sortir du portefeuille de J. B. Schérer, qui a séjourné treize ans en Russie sous Catherine II, et a laissé, entre autres, des Anecdotes intéressantes et secrètes de la cour de Russie^, dont quelques-unes se retrouvent ici presque identiquement rapportées. Véridiques en substance, ces pièces pèchent dans certains détails; mais, s'il m'avail fallu en relever tous les manquements ou en combler les lacunes, j'en aurais doublé le volume, et j'aurais encore plus aisément abusé de l'indulgence que je sollicite. Je ne rétablirai donc qu'un incident qui me semble défiguré et trop brièvement narré : je veux par-

' Histoire de l'empire de Russiet traduite par MM. Saint-Thomas et Jauffret, Paris, 1819, 11 vol. in-S.

Londres, 1 792, 6 vol. in-12. — Outre une traduction allemande de la Chronique de fi ester (Leipzig, 1774, in-4), on a de Schérer une Histoire raisonnée du commerce de la Russie (Paris, 1788, 2 vol. in-8), et des Annales de la petite Russie (Paris, t^., ib.).

INTRODUCTION. xtii

1er de letrange avènement au trône de toutes les Russies de la servante du pasteur Gluck. Il faut se rappeler les événements fantasmagoriques qui ont eu lieu durant le siècle dernier à Saint-Pétersbourg pour saisir le sens de ceux qui s'y déroulent et s'y préparent.

C'est en 1725 que son fondateur s'y éteignît. Vers le milieu de janvier, l'état de l'empereur se manifesta sans espoir. Malgré sa constitution robuste et son stoïcisme habituel, il ne pouvait s'empêcher de pousser des cris perçants et d'adresser d'effrayants reproches aux maîtres de l'art impuissants. Le 26 janvier, il reçut les derniers sacrements. On ne put récolter de sa couche funèbre que les gémissements que lui arrachaient de vives douleurs. Un moment, il demanda une plume et

écrivit : Remettez tout à Mais sa main tremblante ne

put en tracer davantage ; il fit appeler sa fille favorite, Anne; mais, lorsqu'elle vint, il ne devait plus se réveiller que devant ce redoutable tribunal auquel nul ne peut échapper, et où les chicanes et les fuites ne sont plus d'usage.

Pierre avait aboli la loi héréditaire du pays; il s'était arrogé le droit de choisir son successeur. Si cette présomption se comprend, ce qui s'explique moins, c'est qu'il ne se soit pas donné la peine de profiter de ce droit. Son légitime successeur était le grand-duc Pierre, fils

xviii INTRODUCTION.

du malheureux Alexis. L'élite de la noblesse avail les yeux sur cet enfant; mais Menchikof ambitionnait de gouverner sous le nom de son ancienne obligée, et Ga« tlierine elle-même avait deux filles : Anne, fiancée au duc de Holstein, que la rumeur publique désignait comme ayant fixé le choix de son père, et Elisabeth, fiancée à Tévéque protestant de Lubeck. Le parti le plus fort était celui de Menchikof ^ Par sa position militaire, il tenait en main toute Tarmée, généralement et funestement composée d'officiers étrangers, préparés à agir dans un moment donné d'après ses vues.

Les partisans du grand-duc n'étaient pas d'aoçord entre eux. Les uns voulaient bénéficier sur la minorité du souverain pour établir une monarchie tempérée; d'autres voulaient jeter Catherine avec ses filles dans un couvent, et rêvaient inconsidérément le rétablissement des antiques privilèges de la noblesse que Pierre avait achevé de leur enlever.

Tandis que les Galitzin, les Troubetzkoi, les Dolgorouki discutaient sur les bases du gouvernement parlementaire à créer, le général lagouchinski les quitta furtivement pour aller réveiller le ministre de Holstein, le comte Bassevitz, et l'avertir de songer promptement a sa sécurité, s'il ne voulait pas être pendu le lendemain sur la même potence que Menchikof. A demi vêtu,

INTUODUCTION.

Basse\itz se précipite au palais, entraine de force Timpératrice de la chambre du moribond en lui disant : c( La présence de Votre Majesté est désormais inutile ici, et nous ne pouvons rien faire là-bas sans vous; vo* tre époux a mis une couronne sur votre tête pour que vous régniez et non pour que vous versiez des larmes. » Catherine confia la garde de son époux à Théophane, évêque de Pskof, et, rassemblant tous les dignitaires qui se trouvaient en ce moment au palais, elle leur rappela en peu de mots ses soi-disant droits au trône, basés sur ce qu'elle avait été couronnée par son époux; elle peignit les malheurs qui pouvaient résulter pour Tempire de la minorité d'un adolescent; elle jura nonseulement de ne pas lui enlever la couronne, mais en^ core de la lui conserver comme un simple dépôt qu'elle lui remettrait fidèlement quand il plairait à Dieu, écoutant ses vœux les plus ardents de la réunir à son bienaimé époux. Elle promit à tous mille grâces, mille récompenses. Ces promesses, jointes aux larmes, cette grande ressource des femmes, émurent l'assemblée. Boutourlin, colonel de Préobrajenski, de garde au palais, ne se rendait pas aisément : on parvint à le séduire à force de menaces et de ruses. Menchikof ne perdit pas alors un instant pour donner le mot d*ordre à ses nombreux affidés, et pour transporter le trésor de la cou-