XX INTRODUCTION

renne à la forteresse, dont le commandant, sans doute allemand, lui était dévoué, puis il profita de l'agonie de Tempereur, qui se prolongeait, pour apprêter la liste des nouvelles faveurs et des proscriptions sur lesquelles le nouveau règne devait s'élever.

Le lendemain 28 Janvier, l'empereur expira. Aussitôt les sénateurs accoururent au palais ; Bassevitz en était déjà maître et faisait battre le tambour aux champs. Précédée par Menchikof et soutenue par le duc de Holstein, rimpératrice se présenta au sénat avec ces paroles : « Faisant trêve à ma douleur, je viens vous tranquilliser et dissiper Tinquiétude dans laquelle vous devez vous trouver. Je vous déclare que, conformément aux intentions de mon époux, je suis prête à consacrer ma vie à l'administration pénible du gouvernement. Jusqu'à ce qu'il plaise au Seigneur de me réunir à lui dans la vie éternelle. Si le grand-duc veut profiter de mes instructions, je pourrai avoir la consolation, dans mon douloureux veuvage, de vous préparer un souverain digne du nom et du génie de celui que vous venez de perdre. »

Le prince Menchikof prit la parole pour tous et lui répondit : « que les circonstances étaient si graves qu'elles exigeaient une mûre délibération ; qu'il demandait la permission de les peser librement, afin de ne pas encourir le blâme du peuple et de la postérité. » — A

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quoi rimpératrice répondit humblement que : « plaçant le bien de TÉtat avant son avantage, elle ne redoutait pas le jugement équitable du conseil de TEmpire ; que non-seulement elle Tautorisait à s'assembler, mais encore lui ordonnait de juger cette affaire avec maturité, lui promettant d'avance de n*agir que d'après sa décision. » Réunis en un simulacre de conseil en une salle d'où l'on pouvait déjà entendre les cris salariés de la foule qui acclamait Catherine, Menchikof ouvrit la séance en demandant au secrétaire d'État Makarof si l'empereur avait laissé par écrit ses dernières volontés. Makarof ayant répondu négativement, quelques membres tentèrent de présenter leurs opinions, mais Menchikof, aidé par l'intrigant prélat Théophane, soutint qu'il était bien évident que Fintenlion de l'empereur, en faisant couronner son épouse, était de l'appeler à lui succéder et mit un terme à la chaleur de la discussion qui commençait en s'écriant : « Vive notre auguste impératrice Catherine I » Et aussitôt il alla effrontément lui dire : « Au nom de tous, nous te reconnaissons pour notre gracieuse souveraine ; nous te consacrons nos biens et nos existences! » Puis, la menant à un balcon du palais, il la présenta à l'armée en jetant dans les rangs des soldats des poignées de menue monnaie pour stimuler leur enthousiasme;