XXII INTRODUCTION

Pendant ce temps, dans une autre salle du palais, le parti opposé discutait sur ce qu'il aurait dû faire la veille. Menchikof avec Boutourlin enfoncèrent les portes de cette salle et déclarèrent au conciliabule intimidé que Catherine était élue impératrice de toutes les Russies. Pris au dépourvu, comme le sont habituellement les honnêtes gens pour lesquels tous les moyens ne sont pas bons, presque tous tléchirent *.

Et c est ainsi que se font les commotions politiques! Il ne faut qu un seul qui soit bien hardi, quelques autres qui se soient laissé corrompre, le reste demeure facilement stupéfait ou ébloui, et la justice divine, rjui n*a pas comme nous un jour à vivre, laisse souvent durer la prévarication pour la châtier à son heure et la réparer d'une manière plus manifeste et efficace.

Mais, on le voit aussi, les aspirations libérales ne datent pas en Russie d*hier. Là comme ailleurs, on peut dire que ce qui est récent et insolite, c est le défaut d'indépendance, tandis que ce qui y a de profondes racines et s'harmonise le mieux avec le caractère national, c'est la liberté. En dotant la Russie de cette forme de gouvernement qui est l'expression la plus générale des besoins

* Voyez Weydemer, Coup d'csil sur les principaux événements advenus depuis la mort de Pierre le Grand jusqu'au règne d' Elisabeth Pélrovna; Saint-Pétersbourg, 1835, 2 vol. ia-8.

INTRODUCTION. ixiii

et des vœux de la civilisation, Alexandre II réparera le mal que lui a fait Pierre 1"" et aura conquis une renommée plus pure et plus durable.

c( Il n y a point de plus mauvaise école de gouvernement que le pouvoir absolu : les princes qui l'exercent deviennent étrangers à la prévoyance, à la juste appréciation des faits, des obstacles, des forces; parce qu'ik peuvent, sans rencontrer aucune résistance, dire chez eux je veuXj ils se figurent qu'ils peuvent aussi le dire aux étrangers et aux événements ; ils agissent selon leur impression et leur fantaisie du moment, à la fois légers et obstinés, hautains et étourdis. S'ils sont puissants, ils poussent leurs volontés jusqu'à la démence; s'ils sont faibles, ils avancent et reculent, font et défont comme des enfants. Leurs qualités mêmes tournent contre eux; la fierté ne les sauve ni de l'inconséquence ni de la faiblesse, et la dignité de leur caractère ne fait qu'aggraver leurs fautes et leurs périls *. »

Si cet enseignement avait besoin d'une confirmation, on la trouverait dans les pages qu'on va lire.

* Gaizot, Mémoires 1 1. V, p. 100.