XIV INTRODUCTION

aux pieds de l'empeicur. Celui-ci le relève avec émotion, le presse sur son cœur el en môme temps fait signe de l'enchaîner. On lui fait un procès dans lequel on s'efforce de le couvrir de crimes. Son repentir, sa renonciation à la couronne, ne réussissent pas à le sauver d'une condamnation à mort, unanimement prononcée par cent quarante-quatre juges : de semblables unanimités ne manquent jamais, on le sait, à l'absolutisme toujours ombrageux.

Cependant quelques évêques représentent respectueusement à l'empereur que, si Sa Majesté veut punir celui qui est lomjjù, elle a bien devant elle des exemples de l'Ancien Testament: mais que, si elle veut faire miséricorde, elle a l'exemple de Jésus-Christ lui-même, qui reçut le fils égaré revenant à résipiscence; de Jésus - Christ, qui laissa libre la femme surprise en adultère, quoiqu'elle eût légalement mérité la lapidation; de Jésus- Christ, qui a toujours préféré la pitié au sacrifice. Ils lui rappelèrent encore David, qui, voulant épargner Absalon, son fils et son persécuteur, arrêla ses capitainrs disposés a le combattre. Tout en n'osant pas se refuser à reconnaître la prétendue culpabilité d'Alexis, — car, s'ils craignaient Dieu, ils craignaient aussi bien autic chose, — ils déclinèrent la responsabilité de son supplice, et dirent à Pierre : « Le cœur du tzar est enire

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les mains do Dieu; qu'il choisisse le parli auquel la main de Dieu le tournera. »

Sans hésiter, Pierre choisit le parti de la rigueur poussée jusqu'à la démence. Que le tzarévitcli soit mort de frayeur en entendant son jugement ou qu'il périt suffoqué entre deux matelas par des mains vénales, comme des documents récemment publiés semblent l'établir, c'est incontestablement son père qui le tua, et ce crime est si grand, si inexcusable, qu'il livre le réformateur russe à l'exécration de la postérité. Quand il le commit, il croyait tenir un héritier dans le nouvel enfant que sa maîtresse polonaise venait de lui donner; mais le ciel ne lui laissa pas longtemps cet espoir, et les conséquences de ce crime jaillissent jusqu'à nos jours, si singulièrement troublés.

Telles sont, si je ne me trompe, les pensées qui devront frapper tout lecteur attentif de la vie de Pierre F'; je me suis cru d'autant plus autorisé à les exprimer, que les Mémoires que je publie partagent trop à son égard l'engouement voltairien. Achetés, il y a quelque vingt ans, sous l'arcade Colbert, où les amateurs d'autographes ont fait plus d'une trouvaille, il m'a paru qu'ils pouvaient intéresser les amateurs plus nombreux de l'histoire et servir de jalon à l'annaliste futur de mon pays, auquel l'illustre Karamzin n'a élevé qu'un