CLIMAT

Les climats des pays que nous venons de décrire présentent des variations surprenantes. Le voyageur qui , partant du midi de la Russie , traverse les pays caucasiens pour se rendre en Perse ou en Turquie, subit nécessairement l’influence de ces changemens aussi subits que fréquens. Tandis que l’habitant de l’Ossétie ou de la vallée de Khev réchauffe encore à son foyer ses membres engourdis par un froid rigoureux , le Géorgien à Tifflis se plaint déjà de l’excès des chaleurs. Cent verstes plus au sud, le Cosaque qui veille au poste de Samiska, ne se garantit du froid que sous les plis de son manteau de feutre (burka), lorsqu’à Erivan les chaleurs accablantes forcent l'habitant à chercher un refuge dans les montagnes. La récolte est faite dans le bas pays , que le froment germe à peine dans les hautes vallées. En général , plus on remonte vers les sommités des chaînes , plus le climat est vif et rude ; mais aussi plus il est salubre. Au contraire , à mesure qu'on descend vers les vallées , on voit avec l’accroissement des chaleurs prospérer la végétation, mais aussi l’atmosphère s’épaissir et répandre dans l’air des germes morbides. On dirait que la nature 11’ accroît ici les forces végétales que pour affaiblir celles du règne animal , et que ces deux princi[»es vitaux se développent toujours en raison inverse.

Cependant, les vallées qui reposent sur des plateaux plus élevés, comme l'Abkhazie, la haute Iméritie, la Kartalinie et la Kahélie supérieure , et quelques vallées du Daghestan , forment d’heureuses exceptions. Les chaleurs y sont tempérées par la

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brise des montagnes ; l’air y est pur et léger, surtout là où un instinct de prévoyance a conservé les forêts.

On ne peut pas en dire autant des vallées inférieures. L’existence ou l'absence de forêts y ont une influence également défavorable. Celles qui recouvrent les fonds marécageux dn littoral de la mer Noire , dans la basse Iméritie et une partie du Ghuriel , engendrent pendant les fortes chaleurs des exhalaisons pestilentielles , causes premières des fièvres pernicieuses de ces pays. Souvent la sève vigoureuse de la végétation y contribue encore. C’est ainsi que les environs de Poli et du lac Poliustum, couverts de jardins fruitiers et d’un aspect riant, sont infectés par l’odeur que répand, surtout à l’époque de la floraison, une immense forêt de hêtres de plusieurs lieues d'étendue.

Dans les bas-fonds des vallées inférieures de la Kura et de l’Arax , où sont situées les provinces d’Elisabelhpol et d’Arménie, le district de Salian, la province de Chirvan, c’est au contraire de l’absence de forêts sur un fond calcaire et sablonneux que naissent le défaut de pluies et par suite l’ardeur intolérable de l’atmosphère. Soumis pour ainsi dire à un siroco permanent, ces pays sont pendant les fortes chaleurs inhabitables pour les indigènes eux-mêmes. Il n’y a pas d’organisation , quelque robuste qu’elle 6oit , qui puisse les affronter : aussi les habitans se hàtent-ils de quitter les vallées pour le haut pays. Ceux qui restent sur le sol embrasé de la plaine sentent bientôt leurs corps, affaiblis par la transpiration, dépérir insensiblement, et tomber enfin dans une atonie complète. Les changemens de l'état de l’atmosphère , si brusques et si fréquens dans ces gorges nei-

geuses, agissant sur des organisai ions débilitées, développent le germe morbide avec une rapidité effrayante. Peu d’heures suffisent pour changer des fièvres tierces en fièvres bilieuses malignes, qui se résolvent souvent par le tétanos. Leur intensité ne peut être vaincue que par des remèdes violens , comme le mercure et l’arsenic administrés à fortes doses. De là, dans la convalescence, et même par la suite, des prédispositions an fièvres lentes, à la dyssenterie, à l’hydropisie et à la pbthysie. En général, au Caucase, et même dans les parties salubres, et pour des organisations saines ou robustes, la fraîcheur des nuits, les pluies périodiques de l’hiver et du printemps , les vents alisés et glacials des montagnes qui viennent traverser l’atmosphère au milieu des journées les plus chaudes, sont autant de causes de maladies.

raoDcrrs dd sol.

Si perfides pour la nature animale , ces climats sont au contraire très favorables à la végétation. Sous ses différens degrés de température , le pays peut produire et produit en elTet les plantes des pays les plus favprisés par la nature dans les deux hémisphères. La culture du coton, celle du ver à soie ; le succès avec lequel on a introduit la canne à sucre dans le khnatde Talich, qui, en 1834, en a fourni déjà jusqu’à 4,000 pouds, sont des preuves incontestables de notre assertion. Cette richesse , cette force de la nature , sont cependant peu utilisées , soit que les bras manquent, soit que dans leur indolence les peuples de ces contrées se contentent des dons que la nature y prodigne sans effort , ou bien encore qu’habitués par leurs

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guerres et leurs malheurs à l’incertitude de l’avenir , ils vivent au jour le jour , sans tâcher d’augmenter aujourd’hui des biens que le lendemain pourrait ravir. La nature, vierge de la main des hommes , est ainsi livrée ici à son propre travail ; son essor n’en est que plus étonnant.

Le versant septentrional, c’est-à-dire les bassins du Kuban et du Térék abondent surtout en riches et gras pâturages. Aussi les peuples montagnards qui les habitent sont-ils essentiellement pasteurs. Leurs vallées inférieures ont en outre des terres labourables et très fertiles. Les Cosaque6 de la ligne y ont introduit avec succès la culture de la garance , de la vigne , du lin et du chanvre, et les montagnards laissent eux-mêmes peu de terrains en friche. Les vallées supérieures, bordées de rochers à pics et d’un sol pierreux, n’offrent pas les mêmes avantages à l’agriculteur. La nature n’y a pas été cependant avare de ses dons. Dans les vallées du Kuban et de la Malka , les rochers qui suivent à une certaine distance les cours des rivières, tantôt taillés à pic, tantôt s’élevant en échelons, sont ornés d’une riche verdure qui , étendant de plus en plus son domaine, couvre les précipices d’arbrisseaux odoriférans, et enlace les blocs de rochers de guirlandes de lierre. Des bois fréquens les couvrent ; on y voit des chênes , des tilleuls , des hêtres, y prendre un grand développement. Des ceps de vigne sauvage enveloppent leur tronc. Les vallées de la Sundja et de l’Argun se distinguent aussi par leurs riches prairies englobées dans d’immenses forêts de sapins et de chênes. Toutefois, dans leurs parties inférieures, le fond des vallées est sujet à des inondations fréquentes, qui rendent le terrain marécageux. Il se forme ainsi dans les environs de Kizliar une innombrable

DU CAliCASK.

quantité de dépôts d’eau tellement imprégnée de sel, que le fond des cavités, quand elles se dessèchent, reste recouvert d’une enveloppe blanche. Dans toute la partie du bas Térék, les habitans cultivent avec succès le mûrier et élèvent des vers à soie.

Les bassins du centre , enclavés entre la chaîne du Caucase et celle de l’Ararat, et coupés en outre parles rameaux de l'Alazhèg, sont aussi doués d’une grande force productive. Parmi eux, le bassin du littoral de la mer Noire est peut-être un des plus favorisés. A partir de Taman, la chaîne du Caucase côtoie, comme nous l’avons dit , le littoral de la mer Noire , et les flancs des montagnes sont battus par les ondes. Depuis l’embouchure du Géuadzé jusqu’à celle du Lighiss , sur un espace de 8 verstes, tout le littoral est même hérissé de rochers à pic, dont le talus sous-mat in est de plus de 80 toises. Des crevasses profondes déchirent les flancs des rochers. Cependant , au milieu de ces gorges sauvages, on voit encore apparaître des tapis d’une verdure éclatante, des champs cultivés que la nature orne elle-même d’arbres fruitiers.

A partir de Gagri, la chaîne s’éloignant davantage du littoral, donne un plus grand développement aux vallées. Encadré d’un côté par les cimes neigeuses de la grande chaîne, de l’autre par l’azur de la mer, le pays, sans perdre son caractère grandiose, présente de temps à autre des collines légèrement ondulées et d’un riant aspect , fertilisées par les torrens qui jaillissent de toutes parts des montagnes. Malgré l’absence de toute culture, la végétation y prospère. Les masses de verdure sont éblouissantes par l’éclat et la diversité de leurs teintes. L’azaléa-pontica y fleurit deux fois par an ; le rhododendron

TA BLE Al

y dépasse une hauteur de 23 pieds; i’iiex, le pruuus laurocerasus, la taxus-baccata et d’épaisses forêts de marronniers, de noisetiers, de buxus semper virens, couvrent les penchans des montagnes. Le figuier épanche ses larges feuilles à travers les fentes des fréquentes ruines qui couvrent le pays ; et la vigne, serpentant autour des branches des arbres les entoure jusqu’à leur sommet. La smilax excelsa, la pterocaria Caucasia, complètent le tableau de cette végétation luxuriante.

Dans les bassins de l’Inguri et du Rion, le pays en perdant un peu de son aspect pittoresque , surtout vers l’embouchure de ces deux rivières, dégénère en une plaine marécageuse, mais conserve néanmoins la même force végétale ; cependant l’insalubrité du climat empêche de l’utiliser. Les parties cultivées sont : les vallées supérieures de l’Inguri , en Mingrélie, du Tskheniss-Tskhalé et du Rion, en Iméritie, et les vallées des montagnes d’Âkaltsikh dans le Ghuriel. Mais ici , aussi , un climat plus rude et un sol moins fertile exigent plus d’efforts pour obtenir de moins brillans résultats. Les pâturages excellent également par leurs parfums. Les habitans cultivent peu de froment et préfèrent le maïs , qui donne plus avec moins de travail ; le vin qu’ils récoltent est potable et abondant.

Le bassin de la Kura , dans sa partie supérieure , jusqu’au confluent de l’ Alazani , peut être considéré comme celui qui offre ces conditions de température moyenne de l’Europe si favorables à la végétation. Les rameaux qui de la chaîne Os— sette , s’inclinent à travers la Kartalinie vers le lit de la Kura, présentent des côteaux couverts de forêts , alternant avec de riches pâturages et des terres labourées ou couvertes de vignobles. A côté de chênes , de hêtres , de bouleaux , de

jogle

nu CAUCASE.

marronniers de haute futaie, on rencontre l’arbre lezghe, qui atteint une hauteur de 75 à 80 pieds , et se distingue par sa dureté; l’urtkhli (ainsi nommé parce qu’il est peu sujet à la putréfaction), qui tient à la famille des acajous; le Khurma et le djonjali, dont les hahitans consomment les fruits; et les autres arbres fruitiers de l’Europe méridionale.

Les plus belles vallées de la Géorgie sont, sans contredit celles de l’ Aiasani et de la Yora, formant la Kakétie intérieure et extérieure. Couvertes de vignobles, elles fournissent les meilleurs vins des pays Caucasiens, vins qui au moyen de quelques améliorations soutiendraient la concurrence avec les vins de Bourgogne. Les deux districts de Signakh et de Telav , livrent annuellement jusqu’à 80,000 sapales, en mesure du pays, équivalente à 3,000,000 de seaux. Cette quantité pourrait s’accroître encore si une partie du pays n’était absolument dépourvue d’eau. On voit encore les vestiges d’un canal commencé autrefois pour obvier à cet inconvénient, et fertiliser par des irrigations artificielles des terrains aujourd’hui incultes.

La rive droite de la vallée de la Kura , comprenant les distances de Bortchala , de Bambaki , de Kasakhi et de Chamchadil, coupée par les rameaux de la chaîne de l’Alaghèz, n’est pas, beaucoup s’en faut, aussi productive, soit à cause de la qualité du sol, ou bien à cause du manque de bras. On y rencontre des parties absolument désertes et incultes, comme par exemple la steppe de Lory.

A partir du confluent de l’ Aiasani, la vallée de la Kura s’élargissant successivement, voit les rameaux des montagnes s'aplatir de plus en plus prés fie son lit , et forme ainsi à tra-

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vers les provinces de Cheki et de Chirvan, jusqu'à son embouchure, une plaine assez étendue dépouillée d’arbres. Sous l’influence d’une atmosphère ardente et d’un sol des plus fertiles, cette plaine est la partie la plus productive , mais malheureusement aussi la plus malsaine des pays Caucasiens. L’Ue de Salian, par sa latitude heureuse au 39° 20 et les qualités du sol, ne trouverait peut-être de rivale que dans la France méridionale, dans ritalie et dans l’Espagne. Le mûrier, le coton, toute espèce de céréale, la garance, le safran, voilà certes des branches de culture qui n’auraient besoin que d’être développées avec un peu d’intelligence pour devenir des sources immenses de richesses. Nous dirons la même chose des provinces d’Erivan et de Nakitchévan, formant la province russe d’Arménie. L’arbrisseau nommé poapungens par Biberstein , et œrolopus levis par Trinius, qui y croit en abondance, nourrit de ses feuilles une espèce de cochenille encore inconnue aux naturalistes et que les habitans appellent ici le ver cramoisi. Les mâles sont roses ou blancs et ont des ailes diaphanes ; les femelles, beaucoup plus grandes, sans ailes , plates et de couleur cramoisi foncé, produisent quand on les écrase une couleur rose, tirant sur le violet, qui n’a besoin que d’une faible préparation chimique pour donner un rouge éclatant et solide.

Le bassin du Daghestan se distingue , dans sa partie septentrioualc, par ses immenses plaines de froment. Les parties méridionales sont propres à la culture de la garance et du coton , et couvertes de bois formés d’arbres fruitiers.

Comme on le voit , les pays Caucasiens peuvent prendre place parmi les plus fertiles du globe terrestre ; mais malheureusement l’état des habitans , voisins encore de la barbarie , laisse

ces forces de la nature presqu’ inertes et improductives. D’après les évaluations approximatives, le pays, dans sa situation ac~ tuelle, peut livrer annuellement à l’exportation :

Froment,

3,200,000 sacs,

valant 12,800,000 roubles d’argent,

Orge.

Maïs

Blé de Sarrasin. 130,000 —

Soie.

Coton.

Safran.

Garance.

Vins.

1,888,000 seaux,

Eau-de-vie.

Bétail.

1,905,300 pièces, —

Ce total n’est pas peu important, et donne la mesure du développement qu’il pourra prendre avec le temps.

Versant méridional de l’Ararat.

Les pays situés au-delà de la chaîne de l’ Ararat , et formant les pachaliks turcs d’Akaltsikh, de Kars, de Baïazeth, de Much , d’Arzerum et de Trébizonde, plus heureux que les pays du Caucase , sous le rapport de la salubrité , ne restent pas en arrière sous celui des forces végétales; la régularité avec laquelle, dans les pachaliks de Kars, d’Arzerum et de Baïazeth, alternent les cbangemens des saisons, est aussi propice au défi) On n’a porté en compte ici que la quantité de soie et de coton qui pourrait être exportée.

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veloppement de la végétation qu'à celui de la nature humaine, A côté de l’olivier, de la vigne, de l’amandier, vous trouvez les pâturages les plus riches, et les champs labourés les plus fertiles. Le pachalik de Kars, surtout, avec une culture un peu plus soignée, pourrait devenir le grenier de tous les pays environnans. Actuellement, le pachalik de Baïazeth est le mieux cultivé. Mais bien des forces gisent ici encore assoupies dans le sein de la nature, et ne demandent que des mains plus intelligentes pour faire surgir de nouvelles sources de bien-être et de prospérité.