TROISIÈME PÉRIODE

L’ascendant d’un grand nom militaire sur les peuples de l’Asie est nn fait incontestable. Lorsque le bruit des assauts des forteresses inexpugnables de Kars et d’Akhallsikh, se communiquant de vallée en vallée, retentit jusque dans les gorges du Caucase, les Lezghes s’empressèrent de faire leur soumission ; le khan des Avares , la république d’Àkucha , prêtèrent serment à la Russie ; les Karatchaïs, au pied de PElbruz, auxquels le général Emmanuel avait porté un rude coup, envoyèrent des étages ; les Kabardiens et les Ossettcs obéirent docilement aux préposés russes ; les Nalukhaï, peuplade adighe , furent pacifiés par le général Beskrovnoï.

L’invasion du général Paskévitch, jusqu’à Arzerum, accrut encore le prestige de sa renommée. Aussi, quand, après la paix, il reprit l’administration du pays, tous ces peuples, jadis indociles, se plièrent sous sa volonté. Il fit fructifier ces bonnes dispositions par b bienveillante condescendance qu’il apportait à écouter les plaintes des divers chefs ; mais aussi par cette finesse à démêler les secrètes pensées qu’elles pouvaient cacher.

En méditant sur les moyens d’affermir la puissance de la Russie au Caucase, et de faire cesser l’état de guerre si nuisible aux progrès d’un pays qui, par sa richesse, pouvait devenir une mine si fertile à exploiter, le général Paskévitch se convainquit que, pareil au fléau de la peste , l’esprit de rébellion et de ra-

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pine des montagnards devait céder à l’isolement et à la séquestration.

Quatre routes militaires jetées par-dessus la chaîne, hérissées de forts, devaient conduire h ce résultat : l’une pour joindre Gélendjik, au bas Kuban ; la seconde, pour franchir, à partir de l’Abkhazie, la grande chaîne au col du Djumatan, et communiquer directement avec les eaux minérales ; la troisième, se détachant de la Kahétie, pouvait remonter, par Zakatalé, les monts Lezghes, et déboucher, par la vallée du Koï-su, à Tai’ku ; la quatrième enfin aurait traversé le môme rameau , a partir de Nukha, et descendu le Samur vers Derbcnt ; ces deux dernières paraissaient surtout urgentes, parce qu’elles allaient unir le littoral de la mer Caspienne à la Géorgie.

En effet, pour se rendre de Mozdok, par Derbcnt, à 1 ifiis, on est forcé de tourner la pointe de Bechbarmak, et de remonter ensuite par Cbemakha et Nukha la vallée de la Kura, c est-àdire, d’opérer un délourde 1200 verstes, égal a cinq fois la distance directe de Mozdok à Tiflis. Cette route peut être abrégée, d’abord par le chemin du Tfan-Dagh, qui joint Kuba à Nukha, ensuite, en suivant le cours de l’Ata-tehai jusqu au Caravan-seraïr d’Alti Agatek ; mais la distance que 1 on gagne ainsi est loin de compenser les difficultés que l’on a à surmonter.

C’était donc un grand projet à accomplir que la jonction de Tiflis au littoral delà mer Noire par une route directe. Il motiva l'expédition. contre la confédération des Djaro- Belakani.

Comme ces peuples possédaient, pour ainsi dire, les clés de cette partie du Caucase, vers la Kahétie, le général \ermolofl

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avait jugé prudent de ne pas loucher à leur indépendance; se bornant à les rendre solidaires des brigandages qui étaient tentés en Kahétie, il exigeait d’eux des indemnités pour les dommages causés. Cette mesure ne pouvait être que provisoire , les motifs qui la dictaient ne contrebalançaient pas les avantages d’une soumission immédiate qui aurait ouvert, avec les défilés de cette partie de la chaîne, la possibilité de percer une communication si importante.

Aussi lorsqu’en 1830 les Djares eurent levé l’étendard de la révolte, le général Paskévitch saisit l’occasion, marcha contre eux, et prit d’assaut le fort de Bélokani. II assujettit toute cette association au paiement d'un tribut annuel, et y installa un préposé russe.

Appelé sur un autre théâtre, il dut abandonner l’exécution de son plan ; il ne put aussi qu’ébaucher celui qui avait pour but la pacification des Tcherkess du Kuban et du littoral d’Abkhazie, plan qu’on suit actuellement avec tant de succès.

Son départ fut signalé par des événemens majeurs : les fermens, que sa réputation avait comprimés, débordèrent; Kazi Mullah s’érigea en prophète au milieu des peuplades lezghes ; sa parole enflamma quelques imaginations; des expéditions heureuses contre des postes russes isolés accrurent ses partisans : les Lezghes, les Tchétchèns, les Kistes firent cause commune. Ils armèrent jusqu’à 10 et 12,000 hommes, ravagèrent les pays du Chamkhal, et parurent devant la forteresse de Burnaïa.

Le général Pankralieff, chargé alors du commandement, marche sur lui par le Daghestan ; Viliaminoff, chef de la ligne.

a rassemblé ses troupes sur le Térék et les porte sur le Koï-su. Kazi-Mullah essaie le sort des armes. La fougue désordonnée de ses nombreuses bandes ne peut lutter contre les bataillons serrés des Russes : obligé de fuir, il disperse son armée qui s’évanouit, pour ainsi dire, à travers des rochers impraticables ; lui-même fait répandre le bruit de sa mort; puis, quand il croit ses ennemis endormis, au jour donné, ses montagnards, épars, se réunissent près des lignes russes. La Sundja est franchie, et reparaissant à leur tète, il va porter la dévastation jusqu’à Kizliar.

Enlin, après avoir couru ainsi des chances de fortune diverses, Kazi-Mullah, harcelé, s’était jeté dans le fort de Gimri qu’il croyait inabordable à cause des gorges qui y conduisent, et inexpugnable par sa position. Mais les généraux Viliarainoff et Rosen paraissent inopinément devant ses murs. Cependant, le fort, cerné de tous côtés, résiste aux boulets des pièces de montagne : un assaut est inévitable. Au milieu des ténèbres , une partie des troupes russes s’approche des remparts , et se loge au pied même des murs; d’autres, munies de grenades, escaladent le fort et pénètx-ent par le faîte dans l’intérieur. Alors s’engage un combat acharné; les Russes chassent Kazi- Mullah d’étage en étage à coups de carabine, de grenades jetées à bras. Ainsi traqués jusqu’au plein pied, forcés dans leur dernier asile, Kazi-Mullah et les siens cherchent leur salut dans la fuite; ils s’évadent par des ouvertures des remparts où ils tombent sur les baïonnettes des soldats placés en embuscade : tous refusent de se rendre, se défendent à outrance et périssent.

Cette issue de la lutte de Kazi-Mullah calma le Daghestan ;

Khunzakli, résidence du khan des Avares, fut enlevé d'assaut ; la Russie s’établit sur le Koï-su : un fort est érigé, un pont est jeté sur la rivière. Les autres associations protestèrent de leur soumission ; les Tchétchèns et les Kistes furent du nombre de celles qui prêtèrent serment. Chrétiens autrefois, ils manifestèrent même l’intention de reprendre leur ancienne religion, et demandèrent des prêtres; mais la ruse est leur seconde nature : on eut le tort de croire à un retour si prompt vers dos senlimens pacifiques et humains. Quelques prêtres, par un dévoûment pieux et héroïque, avaient accepté cette périlleuse mission. Une escorte de Cosaques les conduisait au lieu du rendezvous, lorsque, sortant d’une embuscade, les Tchétchèns tombent à l’improviste sur les Cosaques, les massacrent tous, gardent les prêtres prisonniers et les conduisent dans leurs aouls.

D’un autre côté, au milieu du désastre de Kazi-Mullah, ün Lezghe était parvenu h se sauver. Depuis lors, Chamil s’est constitué le continuateur de son maître ; il a trouvé un auxiliaire dans l’esprit remuant des Lezghes; c’est lui qui attaque actuellement les diverses positions des Russes dans le Daghestan ; mais, comme le lion qui use en vain ses forces contre les barreaux de fer de sa cage, de même aussi, malgré la rapidité de ses expéditions, il vient se briser successivement devant les postes russes. Battu sur le Koï-su, au printemps de cette année (1839). par le général Grabbe, et rejeté dans les montagnes, il les franchit pour descendre en Kahétie, mais échoue contre la garnison du fort de Zakatali; la diversion qu’il opère alors sur Nukha n’est pas plus heureuse.

Sans redoubler d’efforts, en suivant la marche régulière

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dont le général Paskévitch donna l’idée première, le général Golovin, qui commande au Caucase, pourra venir h bout des Lezghes. Avançant systématiquement vers les défdés des montagnes, il circonscrira de plus en plus les montagnards dans des gorges étroites par la création de forts, et parviendra h jeter les lignes militaires projetées par-dessus les cols qu’ils occu- I>cnt. Ces lignes, une fois établies, la Géorgie sera unie au Daghestan, comme elle l’est à l’empire par la roule de Dariél, où des colonies récemment établies garantissent et font prospérer le pays, et permettent aux voyageurs de franchir cet espace de jour et de nuit, sans danger et sans aucune escorte.

Des résultats semblables sont encore plus prochains chez les Adighes et les Abkhazes. Depuis que la Russie est maîtresse du littoral de la mer Noire, elle s’occupe à séquestrer ces peuples do toutes relations externes. Du N. et du M. d’Anapa et de Bambori, des détachemens avancent annuellement à la rencontre l’un de l’autre, jetant sur leur passage des forts sur le littoral.

Le général Rajevski conduit les expéditions du M. avec cette bravoure brillante et ce tact militaire héréditaires dans sa famille. Ardler, Alexandrovsk et d’autres forts ont été construits

après des combats où ce général se fit autant craindre de ses ennemis, qu’il sut ensuite concilier leurs esprits par son humanité.

Los expéditions du N. ont été dirigées long-temps par le général Yiliaminoff avec cet ascendant que lui donnait sa longue réputation dans ces contrées. Depuis sa mort , c’est le général Grabbe, homme aussi distingué par ses talons militaires que par la culture de son esprit , qui commande la ligne et dirige

les operations. l!ne route conduit déjà de Gelcndjik, à travers les montagnes, vers le Kuban inférieur ; la ligne sera portée de cette rivière sur la Laba; elle acquerra ainsi moins de développement et plus de consistance ; les montagnards perdront aussi l’avantage que leur donnait leur position centrale pour attaquer les points isolés de la circonférence étendue que décrit le Kuban.

Toutes ces mesures ne pourront être prises sans combats avec les Adighcs et les Abkhazes. C’est un malheur ; mais il est inévitable, et il faut s’y résoudre pour arriver à un état de choses stable et régulier.

Le lecteur a pu se convaincre que l'origine de cette guerre est due toute à l’influence de la Porte et à la prédication d’un mahométisme farouche. Sa prolongation a servi à l’irriter; mais on doit convenir aussi que le Cosaque, exposé à des dangers constans, voyant ses propriétés dévastées, les femmes et les enfans traînés en esclavage, pouvait bien réclamer en sa faveur le bénéfice du droit de la Baranta ou de l’indemnité et de la vengeance en vigueur parmi les montagnards.

Que l'ambition impatiente de quelques chefs ait quelquefois donné lieu à des expéditions intempestives, cela rentre dans la nature des choses ; mais aussi ce ne sera pas le moindre résultat du voyage, si mémorable dans ces contrées, de l’empereur Nicolas, que d’avoir fait cesser les excitations inutiles, et su concilier les sentimens d’humanité avec les mesures de précaution indispensables.

Dans ces dispositions de la Russie, les excitations du dehors sont un vrai malheur. Nous ne voulons pas leur concéder tout le poids qu’elles s’attribuent; mais tout faible qu’il

nu CAUCASE.

est, il doit son origine moins à des sentimcns d’luunanité qu’à la haine politique contre la Russie.

Peut-on en juger autrement, lorsqu’on voit des individus appartenant à des nations honorées par l’abolition de la traite des nègres, chercher à favoriser le commerce infâme des esclaves; car leurs excitations ne sauraient conduire à aucun autre résultat.

Les menaces d’une irruption de Circassiens qui remettrait la Russie sous un joug pareil à celui des Talares, sont de pures déclamations.

Que l’on veuille se donner la peine de parcourir les relations des expéditions, on ne verra nulle part un rassemblement de 10,000 montagnards. Un ou deux bataillons russes, un régiment de Cosaques de la ligne et quelques pièces d’artillerie suffisent toujours pour les mettre en fuite.

Le nombre des soldats morts dans les combats est peu considérable, et si celui des officiers dépasse la proportion ordinaire, c’est que les jeunes gens qui vont y faire leurs premières armes y apportent l’audace innée à la jeunesse, et ce désir de se distinguer qui franchit la limite des devoirs pour courir audevant de dangers inutiles.

La Russie n’aura jamais à conduire dans ces contrées une guerre véritable; et, nous le répétons, les excitations du dehors ne causeront que des malheurs, sans absorber, comme on le prétend, les forces russes. Cette nationalité circassienne dont on a tant parlé n’est qu’une vraie chimère.

belliqueux , amis de l’indépendance, ou plutôt d’une licence effrénée, les montagnards, scindés les uns des autres par des pics neigeux , qui interrompent les comnmni-

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cations pendant une partie de l'année, sont divisés par des rivalités et des haines incessantes. La nature et les mœurs s’opposent donc à toute unité. Le métier de la guerre et de la rapine est le seul en honneur parmi eux. S’ils aiment leurs champs, leurs troupeaux, leurs armes, leurs femmes, ils convoitent avec avidité ceux de leurs voisins, et ils n’attaquent de préférence les colonies russes, que parce qu’ils peuvent plus facilement se soustraire' à leur vengeance.

Or, dans ces circonstances, que veut, que fait la Russie?

Déjà elle a anéanti le commerce infâme des esclaves ; aujourd’hui elle veut rendre les montagnards inoffensifs. La philantropie et l’intérêt politique le commandent : la première, pour faire cesser de cruelles dévastations et une guerre continuelle; l’autre, pour asseoir sur une base solide ses possessions trans-Caucasiennes.

Sur le centre de la chaîne, elle y est déjà parvenue. Les Kahardicns et les Osseltes sont pacifiés tout en conservant leurs franchises; une partie des peuplades limitrophes des colonies cosaques aux deux flancs de la ligne, ont suivi cet exemple ; leurs princes servent dans les rangs de l’armée russe; ils sont à môme d’apprécier les bienfaits que la civilisation apportera dans leur pays , et y propageront cette conviction. Resserrés dans leurs gorges, séquestrés de toute influence étrangère , les montagnards eux-mômes , apprivoisés, pour ainsi dire, entreront eu relations avec la Russie. Le commerce est le grand agent civilisateur ; avec lui s’infiltreront des mœurs plus douces, des notions plus saines sur le droit de propriété et sur les sages lois qui règlent les sociétés européennes. Un temps viendra, où les bel les côtes de

l'Abkhasie seront rendues au monde civilisé, où le voyageur de l’Europe ira y admirer cetto belle nature, cette végétation luxuriante, et trouvera des peuples bénissant, au sein de l’abondance, la main qui les aura retirés de la barbarie. Tels sont les résultats que la Russie veut léguer à ses neveux, et ses efforts, méconnus aujourd’hui, seront appréciés, nous en avons la conviction, par une postérité plus impartiale.

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