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droits de timbre, de poste, amendes, etc. ; enlin du produit des mines et des autres minéraux) s’élèvent à 4,738,770 roubles. 11 faut joindre à cela les corvées auxquelles sont assujetties les différentes provinces ; le seul district de Telav fournit annuellement jusqu’à 135,580 tours de rôles de milice contre les incursions des Lezghes. Les corvées de la Géorgie peuvent être évaluées au total à 400,000 roubles d’argent. Malgré cela, en comparant le montant de la population à celui des revenus, on a lieu de s’étonner de l’insignifiance du dernier. Il est hors de doute que la Russie, en régularisant la perception des impôts, et en leur donnant une assiette uniforme et plus stable, aurait obtenu des résultats plus favorables et en même temps allégé les charges du pays; mais il eût été plus ditlicile de faire passer cette conviction dans l’esprit des populations, qui eussent vu des vexations dans les changemens les mieux intentionnés.

C’est seulement depuis que la fixation des limites et les rapports d’amitié qui unissent la Perse et la Turquie à la Russie ont porté chez les peuples du Caucase la conviction que leur sort était irrévocablement lié à la Russie, qu’on a pu songer à régulariser l’administration, et à exercer ainsi une action puissante sur l’industrie et le commerce.

Une commission , sous la présidence du sénateur baron ilahn, s’est transportée sur les lieux et s’est occupée de cet objet important. Ses travaux sont déjà terminés, et les résultats ne se feront pas attendre.

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Mœurs et élat de culture des différentes races du versant sud.

ABKHAZES.

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Ce que nous avons dit des mœurs des montagnards nous dispense d’entrer dans d’autres détails sur la race abkhaze, qui leur ressemble presque sous tous les rapports. Le fait historique de son antique civilisation dans le quatrième et le cinquième siècle, sous les empereurs de Constantinople ; dans le dixième et le onzième, sous le règne des princes Kartvel à leur époque la plus tlorissante ; et, enfin, vers le treizième et le quatorzième, encore, lors de la domination des Génois dans la mer Noire, n’est plus attesté aujourd’hui que par les nombreuses ruines qui couvrent le pays. Ce sont des temples ornés de belles coupoles, des restes d’anciennes fortifications et d’aqueducs. Plus de quarante bourgs ou villages renferment de ces ruines (1). Parmi elles on distingue le temple de Pitsnada (2), plus encore, celles du village de Kutali, près du torrent de Mokh ; égal en grandeur à celui de Pitsnada, le temple qu’on y voit semble l’avoir dépassé en magnificence, au moins si l’on en juge par les marbres et les mosaïques qui recouvrent le parvis. Le temple de Prandi ou Tskabin est non moins remarquable. Les constructions, qui

(1) Voyez la nomenclature de ces ruines, fournie par M. Nordæan dans sa relation intéressante.

(2) Le temple a été décrit dans le livre si instructif de M. Dubois.

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datent de l’époque des Grecs , se reconnaissent facilement d’avec celles ajoutées il y a sept ou huit siècles par les rois Kai tvel. Les murs extérieurs sont recouverts de broussailles et d’arbrisseaux, mais l’intérieur est assez bien conservé. On distingue sur les murs de grossières peintures évidemment de facture byzantine. Sur les marches de l’autel on voit un superbe figuier dont les branches se sont fait jour à travers l’épaisseur des murs, preuve évidente que depuis long-temps ce temple est abandonné par les fidèles.

Peu initiés aux dogmes du mahométisme , et presque idolâtres, les Abkhazes se complaisent dans les superstitions ; c’est ainsi que le sommet du mont Dudrupch, près des sources du Bzib, passe pour renfermer dans une étroite profondeur qui couronne son sommet, un esprit malfaisant dont la présence se trahit, dit-on, de temps en temps par des bruits épouvantables, et qui voue à la mort le téméraire qui ose s’en approcher. Les côtes de l'Abkhazie donnent lieu, près des endroits marécageux , pendant les chaleurs de l’été , à un phénomène étrange.

A la nuit tombante, les prés et les bois reluisent de vives étincelles qui sillonnent l’air dans tous les sens et éblouissent la vue du spectateur. Ce phénomène est produit par un hanneton (calophéla mehadiensis), qui n’a pas, comme le ver luisant, une lueur phosphorescente et verte , mais répand des jets de lumière éclatans. La môme apparition se reproduit en Imcritie et dans le Ghuriél et les habilans nomment avec raison ce hanneton Tsitsinateii , c’cst-à-dire l’étincelle céleste.

M. Nordmann a également constaté dans les montagnes

I>ü CAUCASE.

du district de Zaadan 1‘ existence du ltos-Lrus, nommé par les Abkhazes , Abkhap. Le cliamois est appelé par eux Apchlap.

Le pays est régi par le prince Michel Chinvachidze, qui habite son château de Souk-su ou Lekhne. Toutefois ce prince ne jouit point de beaucoup de poids, et la tranquillité du pays se maintient plutôt par l’iniluence de liassan-Bei, son oncle. Cet homme , qui, à un esprit délié et lin , joint beaucoup de fermeté de caractère, soupçonné de menées contre le gouvernement russe, avait été pendant plusieurs années exilé du pays, mais eu 1827, le général Paskévitch ayant reconnu la fausseté de l’accusation, obtint pour lui la permission de revenir. Il habite actuellement le village de Kellassur, près de Su-khum-Kalé.

RACE KARTVF.L.

La race kartvel, représentée aujourd'hui par les Svanèles, les Mingréüens, les Ghuriéls, les linériliens et les Géorgiens, occupe, sans contredit, la première place parmi les habilans du Caucase. Son antiquité, sa lutte si longue et si meurtrière avec ses nombreux ennemis, la constance avec laquelle elle a su défendre sa religion et sou indépendance ; enfin , le spectnc!c d’une civilisation née, pour ainsi dire, spontanément dans son sein, comme développement du christianisme, donnent à ce peuple des titres à l’intérêt général.

Nous sommes cependant loin de partager l’avis de ceux qui, selon les chroniques géorgiennes, font remonter à Alexaudre-

160 TABLEAl .

le-Grnnd l’organisation sociale de la race kartvel, désignant.

depuis celte époque, une succession non interrompue de 98 règnes dont l'histoire chinoise peut nous offrir à peine la contre-partie. La conversion de ces peuples au christianisme, dès le troisième siècle, est incontestable ; mais peut-on croire à ce héros hibride (1), Gurg-Ârslan, demi-dieu à la façon d’Homère, qui s’en va, parcourant le Caucase, soumettant les pays, abattant les géants, détruisant les monstres, étendant, par le fer et le feu, son pouvoir jusqu’aux Indes, et, au milieu de ses exploits, dans son infatigable activité, ayant le loisir d’élever tous les temples que lui attribuent les traditions.

C’est à lui que se rapporte en effet la fondation des couvens de Tsminda-Nina, de Tskhinval , deSioui, en karlalinie, celui de Nattun Tsmemeli, en Kahétie, l’église de Saint-Georges, sur le mont Lomiss, la cathédrale de Mtskbet, et plusieurs des églises de Tiflis.

Toutes ces assertions contrastent singulièrement avec le tableau que Tertullien trace du Caucase peu avant cette époque, en parlant de Marcion, qui était Kolkhe de naissance. « Le » nom d’Euxin , donné au Pont, y dit-il, est une véritable dé- »• ception ; le pays n’est pas même hospitalier par la nature » des lieux; les peuples qui l’habitent sont des plus féroces ;

(1) Les chroniques géorgiennes, qui donnent à ce roi le nom de Vnkhtang, disent que le surnom de Gurg-Arslan lui vint des Persans, à cause des deux figures de loup cl de lion sculptées sur son casque. Le savant il. Scnkovski fait observer fort caustiquement que les Persans avaient oublié sans doute, dans leur frayeur, que le lion citez eux se nomme chir, et non nrs/nn, qui est un mot turc.

o sans demeures stables, ils voient les sexes s’entremêler aux » yeux de tous; ils dévorent les membres de leurs parens » morts, comme la chair de leurs moutons. Étrangères au » sentiment de la pudeur, les femmes vont, le sein découvert » et la hache à la main, couper du bois dans les forêts, et » préfèrent les combats au mariage. Cette rudesse est la suite » du climat. Jamais le jour n’y est plein, jamais le soleil n’y » brille de tout son éclat; le temps est toujours au brouillard, « le vent toujours au N., l’année toute h l’hiver. On n’obtient » de l’eau qu’au moyen du feu ; les fleuves sont enchaînés par » les glaces , les montagnes doublées par les neiges. Tout est » engourdi et pélriOé ; il n’y a de souplesse et d’ardeur que )» pour la cruauté, nommément pour celle qui a enrichi la » scène des sacrifices des Taurides, des amours kolkhes, et des » croix du Caucase. Mais rien n’est si horrible pour la Kolkhide » que d’avoir donné naissance à Marcion, qui est plus sombre » qu'un Scythe, plus versatile qu’un Sarmale , plus inhumain a qu’un Massagehte, plus audacieux qu’une amazone, plus » obscur qu’un nuage, plus froid que l’hiver, plus fragile « que la glace, plus trompeur qu’un Istriote, plus escarpé que » le Caucase. »

On voit qu’il y a loin de là aux temples magnifiques de Gurg- Àrslan. La Bible paraît avoir été traduite déjà vers le cinquième siècle par l’Arménien Mesrop, qui inventa l’alphabet religieux ou khetsuri; mais ces premières productions restèrent par leur nature l’apanage de la classe religieuse qui était peu nombreuse. Ce ne fut que dans les onzième et douzième siècles , quand la race kartvel sortit triomphante de sa

lutte avec les Arabes, que fut créé l’alphabet dit Mkhedruli ou

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militaire, et que l’écriture pénétra ainsi 'dans le domaine profane. La reine Tamar , avec son goût pour les arts et les lettres, donna, par les édifices qu’elle fit construire, une certaine impulsion à l’architecture; ses belles qualités et ses hauts faits inspirèrent les poètes : Chakhrukhadze la chanta dans un poëme intitulé Tamariani ; Rustavel écrivit alors le poème épique intitulé Vepkhiss-Tkaossani ou la Peau du Léopard, qui se distingue par la pureté de la langue et la beauté des images. D’autres productions ou traductions de l’arménien, du persan et du grec datent de cette époque. Toutefois, cet éclat que jetèrent les lettres fut passager et s’éteignit peu à peu au bruit des armes, dans les guerres extérieures et les discordes intestines ; la langue se corrompit surtout en Géorgie. En vain le roi Artchil, au commencement du dix-huitième siècle , fit-il des efforts vers un but civilisateur, et établit-il une imprimerie ; en vain le roi Vakhlang fit-il publier quelques anciens ouvrages, et, donnant lui-mème l’exemple, écrivit l’histoire de son pays, et rédigea un code de lois, l’invasion d’Àga-Mahomet-Khan détruisit tous leurs efforts.

Les mœurs suivirent la même pente funeste; le manque d’éducation et le culte exclusif des vertus guerrières redonna aux mœurs leur rudesse, en l’alliant, par un surcroît de malheur, à beaucoup de corruption, fruit du contact avec les Asiatiques. Pour s’en convaincre, on n’a qu’à jeter les yeux sur le code du roi Yakhtang, seul monument écrit de la législation géorgienne.

« Le Sakartvelo , (fit-il dans son introduction , est un » pays sur lequel la nature a versé tous ses dons ; mais » par les variations des temps et l’inconstance des choses hu-

Dü CAUCASE.

» maines, la justice a été livrée à la merci d’un chacun. Les » uns étaient influencés par les liens de l'amitié et de la » parenté, les autres subissaient les inspirations de la peur,

» d’autres, encore, se laissaient séduire par la corruption; » tous avaient abjuré la crainte de Dieu et administraient la » justice selon leur bon plaisir. »

Dans le code lui-même, on voit figurer parmi les preuves juridiques, le duel, l’épreuve du fer chaud, de l’eau bouillante et autres coutumes non moins barbares. Sa pénalité n’est que la loi du talion un peu modifiée, et la vie humaine y est taxée, à une somme plus ou moins forte, d’après le rang des victimes.

Toute cette législation féroce n’a rien de surprenant, et se retrouve à peu près telle au moyen-âge de l’Europe; mais on ne s’attendrait pas à la voir insérée dans un nouveau code de lois publié vers la moitié du dix-huilième siècle.

Homme éclairé et animé d’intentions patriotiques, Vakhtang fait cependant des efforts pour arracher son pays à la barbarie ; il prêche surtout contre l’usure, conséquence inévitable de cette législation fiscale. « On n’a jamais, dit-il, porté l’atten- » tion sur cet objet, et les intérêts sont élevés jusqu’à 120 » pour 100. C’est pour cela que nous arrêtons ce qui suit : » Celui qui n’espère pas en son salut prêtera à 30 pour 100 ; » celui qui y songe un peu , doit prêter à 2* pour 100 ; » celui qui l’aime davantage, à 18 pour 100; et qui le veut » réellement, donnera son argent à 12 pour 100. Mieux vaut » encore cependant prêter sans intérêt. »

Séparés de tous temps entre eux par de certaines modifications de caractère, d’idiômes et d’usages, les différons peuples

kartvel ont conservé chacun jusqu’à présent une physionomie

TABLEAU

particulière. Les peuples du littoral de la mer Noire, isolés davantage de l’influence asiatique, ont plus gardé de leur simplicité primitive, mais on y trouve aussi plus de rudesse sauvage.

SVÀNÊTES.

Les Svanètes , habitant une des plus misérables parties du Caucase, sont tombés presque dans l’idolâtrie. Les villages Pari, Ucbkuli, et quelques autres appartenant à la famille princière des Dadich-Kilian, ont seuls d.es églises. Manquant des objets les plus nécessaires à la vie, ils sont obligés de descendre dans les vallées voisines pour se les procurer, et c’est ce qui les rend dépendans, jusqu’à un certain point, des princes de Mingréüe.

MtNGRÊLtENS.

Les Mingréliens eux-mêmes ne présentent pas un état de culture beaucoup plus avancé. Malgré la fertilité de leur pays, leur fainéantise les laisse dans la plus grande pauvreté ; les nobles mêmes croupissent dans l’ ignorance. Le Dadian ou souverain de ce pays, se distingue peu de ses sujets. Cependant, au milieu de leur abrutisseme nt, les Mingréliens présentent le type de la bonne foi anliq ue de la race kartvel, et depuis qu’ils ont embrassé la cause t le la Russie, ils sont restés ses alliés fidèles et dévoués i

DU CAl’CASE.

GBtTfilÉL.

De tous les peuples kartvel, les habilans du petit, mais riant Ghuriél, sont peut-être les plus cultivés : sobres, laborieux, gais et insoucians, ils vont à leurs travaux, à la guerre, le rire sur la bouche, la chanson sur les lèvres, dédaignant les fatigues et les privations. Leur démarche est fière et dégagée; terribles dans les combats, ils ignorent le brigandage; ils observent avec rigidité les rites de la religion grecque ; leur langage se distingue par la richesse et l’élégance des expressions ; leurs chants, par la variété des mélodies et la plénitude des accords dans les chœurs. Les chants les accompagnent partout; ils ont des chants de réveil, de travail, de récolte, de moisson, etc. Une de leurs chansons est remarquable, eu ce quelle commence par un grave adagio dont le mouvement s’accélère peu à peu, et se convertit enfin en un prestissimo.

Le gouvernement du pays est confié à un conseil de régence composé des familles princières, sous la présidence d’un officier supérieur russe. Ce conseil rentre sous la juridiction de l’arrondissement militaire d’Iméritie.

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IMÉRITIE.

De l'antique splendeur de l’imérilie, qui faisait prendre à ses souverains le titre magnifique de roi des rois, il ne reste plus que de nombreuses ruines de châteaux assises sur le

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sommet des rochers, et quelques couvens encore debout malgré les ravages du temps et l’incurie des hommes. Parmi ces derniers nous citerons le cloître de Ghélati, à 7 verstes de Kuthaïs, situé sur une colline élevée, d’où l’on jouit d’une vue magnifique. Des trois églises qu’il renferme, la cathédrale occupe, par son architecture et sa splendeur, la première place dans toute la Géorgie. Ce cloître, qui a servi de lieu de sépulture aux souverains, renferme encore la collection de leurs portraits. M. Sjôgrin y a cependant vainement cherché les manuscrits qu’on croyait pouvoir y trouver. L’intérieur du couvent présente l’aspect de la dévastation, et sa pauvreté physique et intellectuelle contraste singulièrement avec les restes de sa magnificence des temps passés.

L’habitant de l’Iméritie a un esprit ouvert et n’est pas dépourvu de finesse : ses mœurs sont simples ; sobre et patient, il ne connaît ni la corruption, ni le vol, ni l’ivrognerie, malgré l’abondance du vin et l’usage fréquent de la bière. Mais à ces qualités estimables, il joint une crasse ignorance et une indolence proverbiale. Vivant au jour le jour, étranger au souvenir du passé, indifférent au présent, il est sans souci pour Favenir ; doué par la nature d’un esprit industrieux, et qui donne des artisans à tous les pays voisins , il n’acquiert jamais d’aisance et végète misérablement. La noblesse elle-même est aussi pauvre que la classe du simple paysan, et traîne sa vie dans les privations et la malpropreté. Le luxe extérieur, seul, lui plaît, c’est à lui qu’elle consacre tous ses soins et son avoir.

Les Turcs nomment les Iméritiens Atchik-bach ( tètes découvertes), probablement à cause de leur coiffure, consistant en un morceau de feutre obtus, qui dessine, sur le devant, une

l)ü CAUCASE.

espèce d’abat-jour , mais laisse la nuque absolument découverte.

Le chef militaire commandant les troupes en Iméritio, est aussi le chef de l’administration de cette province, et sa juridiction s’étend également sur l’Abkhazie, la Mingrélie et le Gburiél. H est président de la régence provisoire établie ‘à Kutaïs, où siègent deux fonctionnaires russes et deux Divan- Bek ou princes iméritiens. Chaque district a, en outre, un chef militaire qui réunit en lui les fonctions de maître de police, de juge, de receveur, etc. Les mahuravs ou maires indigènes, perçoivent les impôts et remplissent les fonctions de juges de paix. Le code en vigueur est encore celui du roi Vakhtang, hormis pour les affaires criminelles.