GÉORGIENS

Par suite de la position de leur pays, qui fut le théâtre des invasions successives de tous les dominateurs du Caucase , les Géorgiens ont, plus que tous les autres peuples kartvel , ressenti l’influence étrangère. Leur contact avec les Persans leur fut surtout funeste; il donna à leurs mœurs quelque chose de ce vernis d’élégance, mais aussi de cette corruption physique et morale qui distingue le Persan. Alliée à la rudesse sauvage du Géorgien, elle produisit un amalgame monstrueux d’orgueil et de souplesse, de témérité et de découragement ; la dissolution des mœurs marcha de pair avec un bigotisme apparent , et un luxe effréné engendra la soif de l’or. Dans les courts intervalles de paix , les grands parcouraient

ttiîi

leurs villages et eu pressuraient les babitans par tous les moyens. Les grands s’abrutirent ainsi dans leurs passions effrénées ; le peuple dans l'asservissement et la misère.

Tiflis, point de mire de toutes les incursions, a porté surtout le cachet de l’influence étrangère. C’était, au physique, un amas de constructions kartvel, arméniennes, turques, persanes, entassées et mêlées les unes aux autres, et présentant l’image de l’anarchie morale qui y régnait. L’administration russe ne put procéder que par des réformes graduelles à l’amélioration de cette situation. Mais, de même qu’une partie de la ville a pris déjà un aspect régulier et européen, de même aussi le bon naturel du peuple a commencé à se dégager des germes exotiques qui s’y étaient glissés. Les classes élevées surtout apprécient les avantages de l’éducation. Le gymnase et la pension qui y ont été institués commencent à être très fréquentés. Le général Paskévitch a rendu surtout un grand service en créant une institution pour les jeunes demoiselles nobles, et il est hors de doute que leur initiation dans les usages européens contribuera aussi à amollir la rudesse innée aux hommes. La langue et la littérature géorgiennes se relèvent peu à peu ; pour s’en convaincre, on n’a qu’à prendre connaissance des efforts tentés au sein de l’Académie par M. de Brosset, savant que la Russie doit à la France. Mais c’est un édifice qu’il faut reconstruire pierre par pierre de débris épars sur toute la surface des pays kartvel , et il ne faudra pas moins que ses profondes connaissances , son talent investigateur et son zèle désintéressé pour y parvenir.

Le gouvernement a tâché par toutes sortes d’établisseroens publics, de faire naître chez ce peuple l’attachement

à un ordre de choses régulier. Des quarantaines , des hôpitaux militaires et publics furent institués , une maison d’aliénés fut créée à Tïflis; un établissement modèle pour l’amélioration de la culture du ver. à soie s’établit sous la protection du gouvernement. Cependant, hormis une filature de coton, près de Signakh , l’industrie n’a encore aucun établissement un peu considérable, et c’est dans les ateliers domestiques que l’on fabrique de grossières étoffes, des armes, des objets en or et argent. Le commerce a joui pendant dix ans de franchises très étendues, et le revenu des douanes y gagnait ; mais on dut plutôt avoir en vue le bien du pays même, l’écoulement des productions russes, et les pays caucasiens furent incorporés dans le système des douanes de l’empire. Il ne nous appartient pas d’émettre une opinion sur ce changement qui rentre dans le domaine de cette grande question économique, restée indécise pour les esprits les plus éclairés. Le temps et les résultats prononceront à cet égard.

Les Géorgiens sont connus par leur bel extérieur; les femmes surtout se distinguent par la régularité de leurs traits et la beauté de leurs formes. Leur robe (kaba), pareille au sarafan russe, dessine bien leur taille svelte; de larges chalvars font ressortir l’élégance de leurs pieds, chaussés de jolis brodequins en maroquin, passés dans des babouches turques. Leurs têtes sont ornées de tissus en soie et recouvertes d’un long voile : elles s’enveloppent, pour sortir, d’un long linceul blanc. Rien n’est plus enchanteur que le spectacle que présente Tiflis dans les soirées d’été : toutes les terrasses des maisons se peuplent de femmes. Là, nonchalamment étendues sur des ta-

TABLEAU

pis, elles forment un cercle au milieu duquel l’une d’entre elles exprime au son des cimbales et des battemens de mains , par une pantomime expressive, les sensations de son cœur. Les mouvemens, tantôt souples, tantôt vifs et brisés, de son corps, ses attitudes pleines de grâce et de volupté , ce voile diaphane qui l’entoure de ses plis légers, la beauté du ciel et la douceur de l’atmosphère forment des tableaux enchanteurs qui laissent une profonde impression.

Mariées de bonne heure , les Géorgiennes ne conservent pas long-temps leur beauté, soit par suite du climat, soit par l’abus des cosmétiques et l’emploi trop fréquent des bains de soufre.

Les hommes, avec leur costume de guerre persan, trouvent encore leurs seules jouissances dans des tournois, des joûtes, et autres jeux militaires. Leur luxe est dans les armes et les chevaux, et ils manient les uns et les autres avec beaucoup d’adresse. Ils ont conservé la bravoure, apanage de leurs ancêtres, et beaucoup d’entre eux servent avec distinction dans les rangs de l’armée russe.

BACE ARMÉNIENNE.

Maîtresse, autrefois, de tout le plateau de l’Ararat, du bassin de l’Arax et de ces vallées heureuses de l’Euphrate et du Tigre, où les traditions placent le paradis terrestre, la race arménienne perdit de bonne heure sa consistance politique ; ses peuplades, ralliées cependant sous les drapeaux du christianisme, virent éclore quelques gerbes lumineuses, et conservè-

rent une espèce de nationalité ; mais, malgré des efforts surhumains, elles durent succomber sous les puissans ennemis qui vinrent prendre à côté d’eux possession de leurs domiciles. Les Arméniens restèrent dès-lors dans un état de sujétion abjecte, tolérés seulement, pour ainsi dire, par les spoliateurs, et confondus avec eux sous le rapport des mœurs et de l’état de culture. Le christianisme leur donna, toutefois, sous leurs catholicos, une sorte d’unité religieuse, et ils conservèrent les souvenirs des temps de prospérité dans les monumens splendides restés encore debout (1). Beaucoup d’entre eux, fuyant leurs oppresseurs, pareils aux enfans de Moïse, se répandirent sur toutes les régions du globe : errans, pauvres et honnis, ils devinrent patiens, industrieux, mais, rendant au monde mépris pour mépris, ils foulèrent aux pieds, pour s’enrichir, les principes d’honnêteté. Dans son exil, l’Arménien porta le trait caractéristique de sa race, cet esprit sublilisateur qui s’est montré dans les distinctions ingénieuses de sa religion comme dans sa littérature, où, à côté de logiciens, de philosophes, d’historiens, de mathématiciens, on ne voit aucun poète. Mais, méprisé, environné de périls, et contraint, pour y échapper, de cacher ses richesses , il perdit le génie des grandes entreprises. Timide et méfiant, il dépensa en ruses mesquines l’esprit spéculateur dont il était doué.

Tel il fut partout , tel il se montra aussi au Caucase et dans les villes géorgiennes dont il prit exclusivement possession. Dans ses mains, le commerce s’est rapetissé ; même depuis

(1) Voyez le traité sur l’architecture arménienne, dans l’excellent ouvrage de M. Dubois.

TABLEAU

l’occupation russe, les marchands ne surent pas profiter des franchises commerciales qui ont existé pendant dix ans pour établir des relations, solides et étendues : leurs manœuvres mal habiles excitèrent la méfiance sur les marchés européens. Malgré cela, l’Arménien est au Caucase ce que le Juif est en Pologne, un être indispensable : entre ses mains sont les fermes et les entreprises ; il est homme d’affaires, avocat, interprète, en un mot, le factotum du pays.

Ce serait une erreur que de généraliser ce tableau. L’Arménien, resté dans son pays natal, est moins civilisé, mais conserve plus de l’ancienne simplicité, et, au milieu de son asservissement, il lui reste un sentiment de fierté et de bravoure. Il faut aussi faire exception pour les grands ou nobles qui, placés dans une position indépendante, allient à une raison supérieure les avantages de l’éducation. Inlelligens, actifs, ils sont aptes à tout ; militaires , ils se distinguent , même dans les grades élevés. Leur facilité à s’approprier toutes les langues est étonnante.

Ils ne sont pas complètement dégagés de l’esprit d’intrigue ; plus souples, plus insoucians, plus spirituels, il faut le dire, que les Géorgiens, ils parviennent plus facilement. De là, mécontentement des premiers, qui se croient les maîtres du pays ; de là, aussi , une rivalité qui peut avoir son bon côté lorsqu’on s’eu sert pour stimuler leur zèle mutuel , mais qui a besoin d’être surveillée par un esprit ferme et au-dessus des insinuations, afin de ne pas donner lieu à ces intrigues qui embarrassent la marche de l’administration et la font dévier de la bonne voie.