PLANTES TEXTILES, BETTERAVE, HOUBLON, TABAC

Le linge de Russie a une grande réputation. Il la doit principalement à ce que, depuis très longtemps, le lin russe est converti en toile sur les lieux mêmes. A l'époque où nous étions tributaires des Flandres, la Russie se suffisait déjà â elle-même. La culture du lin n*a pas cessé d'y être considérable, fournissant plus spécialement sa fibre aux régions du Nord, sa graine à celles du Midi.

Au commencement du siècle, l'exportation du lin était déjà de 60,000 kilos ; en 1850, de 250,000. Aussitôt après l'émancipation, elle se développe rapidement pour atteindre, en 1870, 700,000 kilos. En 1880, enfin, elle arrive à 900,000 kilos sur une récolte de 1,400,000, mais ce fut son point culminant. Les céréales augmentaient de prix, bien entendu grâce au mirage du change, et le désir universel du bon marché faisait décroître la demande du lin que remplaçaient ses succédanés. De 1,400,000 hectares, la surface ensemencée en lin descend, en six ans, à 1,000,000 à peu près dont un tiers dans le tcher» nozème, deux tiers dans l'autre partie. Le rendement moyen est de 275 kilos à l'hectare, ce qui donne un produit total pour la Russie d'Europe de 275,000 tonnes. Si l'on y ajoute les 32,000 provenant de Sibérie, Pologne et Finlande, l'Empire russe produit 300,000 tonnes de fibre de lin, alors que le reste

du monde, y compris TAmérique, n'en livre au commerce que 225,000 à peu près.

La série assez longue des opérations que doit subir le lin avant de devenir marchand, opérations toutes susceptibles d'être plus ou moins bien faites, amène une infinité de qualités différentes, que désignent des marques bien connues qui obtiennent des prix en rapport avec ces qualités. Par exemple, à Pétersbourg, en 1885, les prix variaient de 17 à 64 roubles les 160 kilos, en. 1889, de 20 à 51 roubles. La moyenne de ces prix nous suffira pour indiquer le mouvement continu de baisse du prix des lins. Cette moyenne, prise pour des périodes de quatre ans, se figure ainsi :

De 1862 à 1866, 40 roubles 20; 1867-1871, 39 roubles 45; 1872-1876, 39 roubles 36 ; 1877-1881, 33 roubles 25 ; 1882-1886, 28 roubles 47; 1887-1891, 26 roubles 40, et pour apprécier l'importance de la baisse, encore faudrait-il tenir compte du change.

La production linière, déjà éprouvée par cette baisse, coïncidant avec le renchérissement de tant de denrées, devait supporter l'effet d'une organisation défectueuse du trafic. Les maisons qui opèrent avec de larges capitaux sont rares. Le commerce est entre les mains de toute une filière de courtiers, intéressés à vendre, à vendre beaucoup, en négligeant, à la fois, de donner une bonne qualité à l'acheteur et un prix raisonnable au vendeur. Les acheteurs n'ont pas été longtemps à" le remarquer et, pour éviter d'être dupes, paient tous les lins au prix de la plus mauvaise sorte. Les marques supérieures sont les premières victiujes de cet état de choses, jusqu'au moment où les médiocres sont condamnées à baisser encore le prix de vente pour pouvoir être vendues.

La graine de lin a une importance presque égale. La quan-» tité moyenne récoltée est de 368,000 tonnes, dont 90 0/0 sont

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exportées. La Russie n'occupe, dans ce genre de production, que la seconde place, la première appartenant aux Indes dont l'exportation est presque double. Le prix moyen est de 5 fr. le quintal métrique.

C'est, on Ta vu, dans le Sud que la gpraine de lin est obtenue du tchernozème, alors que le Nord cultive surtout en vue de la fibre. Les propriétaires du tchernozème ont, comme textile, le chanvre.

La culture en convient à mei'>'eille à un pays dont tous les paysans possèdent. Elle exige des soins minutieux, répétés, continus. Environ 430,000 hectares lui sont consacrés, dont 86 0/0 dans le tchernozème. Le produit de l'hectare est en moyenne de 300 kilos, un peu moins dans le Nord.

La production totale en Russie atteint 136,000 tonnes, celle du reste de l'Europe est de 200,000.

Les chanvres proviennent, soit du chanvre mâle et n'ont d'autre emploi que le linge que fabriquent les paysans pour leur usage, soit du vrai chanvre. Ce dernier a une valeur différente suivant la saison où s'est fait le tillage, et la façon dont il s'est fait. Il est de plus partagé en brut, cardé et peigné. Le résidu forme l'étoupe.

La moyenne des prix est très différente dans le tchernozème et dans le Nord. De 12 roubles 30 dans la première région, elle est de 19 dans la seconde. En francs, au cours moyen actuel, 33 fr. 20 et 51 fr. 30.

La baisse du chanvre n'est pas due à l'extension du linge de coton, mais à la concurrence du chanvre de Manille, que le bon marché du fret* rapproche de nous et à l'usage croissant de la jute. Le commerce s'en fait comme celui de tous les produits paysans, par une hiérarchie de courtiers, depuis celui qui groupe la production d'un volost jusqu'à celui qui exporte ceux de plusieurs gouvernements.

Étant donné le prix refstthf^wmtmk élevé du chanvre, les transports par voie ferrée lui conviennent mtewi^pie le transport par les canaux. L'extension des chemins de fer smn. donc une influence heureuse sur cette braache de la culture, ne fût-ce qu'en nivelant les prix. Elle ne suffira pas à la sauver et on ne peut que regretter de voir, ici encore, la baisse des profits agricoles n>enacer une ressource qui aidait plus spécialement le paysan cultivateur.

COTOX

Ce ne sont pas les Russes qui ont créé dans le Turkestan la culture du coton. Elle y a existé de tout temps et même leur prise de possession coïncidait avec un déclin très marqué de sa prospérité. Celle-ci avait été accrue outre mesure par les conséquences de la guerre de Sécession et, naturellement, la rentrée des choses dans Tordre habituel portait un rude coup aux trafiquants du Turkestan. Mais la Russie avait pu apprécier quelle sécurité ce serait pour ses grandes usines cotonnières, que d'avoir à sa portée l'élément premier de leur fabrication. Devenue souveraine du Turkestan, elle trouvait un intérêt encore plus direct dans l'exemption d'importer chaque anhée pour une somme énorme de coton étranger. Avec une activité et, surtout, une persistance remarquables, l'administration russe poursuivit ce but, l'amélioration de la culture et du travail du coton, et celle de la plante ellemême.

Jusqu'alors, on en profitait sans le cultiver. Il croissait dans les terres qui n'étaient bonnes ni pour des céréales, ni pour des légumes, à peu près à l'état de nature. Réformer la manière de le cultiver, c'était œuvre de temps. Restait à trou- .ver une sorte de coton qui donnât des résultats au moins égaux en quantité et en même temps très supérieurs en qualité. Plus d'un essai échoua, dans ce pays où le climat est si différent de ceux des pays dont on importait le sujet des tentatives. Enfin, le coton upland démontra sa facile adaptation.

L'administration fixa son choix et commença la campagne pour remplacer partout le cotonnier indigène par Tupland. On distribua des brochures en russe et en turcoman, des graines gratuitement. On décerna des prix à ceux qui avaient procédé rapidement à cette substitution, à ceux dont les pro duits étaient soigneusement traités. D'Amérique, onfit venirdes ouvreuses et des nettoyeuses. Puis, arriva l'inauguration du chemin de fer Transcaspien. L'effort avait été énorme. Le résultat le fut plus encore. En 1880, 300 hectares étaient semés en upland ; neuf ans après, c'étaient 45.000 hectares. En 1890, 60.000 hectares. En dix ans, la culture nouvelle .avait vu se multiplier par 200 la superficie qu^^elle occupait.

Elle se divisait ainsi, quant aux surfaces ensemencées et à la récolte :