CHAPITRE XV. — ÉPITRE DÉDICATOIRE AU PUBUC

O Chien de public! organe discordant des passions; toi qui élèves au ciel cl qui plonges dans la boue, qui prônes et calomnies sans savoir pourquoi ; image du tocsin, écho de toi-méme ; tyran absurde, échappé des Petites-Maisons ; extrait des venins les plus subtils et des aromates les plus suaves; représentant du diable auprès de rcspccc humaine ; furie masquée en Charité chrétienne; public, que j'ai craint dans ma jeunesse, respecté dans l'âge mûr, cl méprisé dans ma vieillesse, — c'est à toi que je dédie mes Mémoires. Gentil public, enfin je suis hors de ion atteinte, car je suis mort, et par conséquent sourd, aveugle cl muet. Puisses-tu jouir de ces avantages pour ton repos et celui du genre humain! »

Invective admirable, selon nous, et du comique de la meilleure espèce; brutale, nous l’avouons, mais pleine de vérité! A elle seule peut-être, elle sauverait de l’oubli la mémoire de l’homme qui l'a fulminée dans sa placide colère. Sans la crainte d'étre mal compris, nous oserions presque dire qu’elle est comme un pendant à l'incendie de Moscou, acte de génie dont jamais

SA VIE A L’ÉTIIANGER, SA MORT, SES ÉCRITS. 4tlll une nature médiocre ne se serait avisée. Dans tous les cas, ici le style c'cstriiommc. Comme lui, la pièce, dans son ensemble, est l'excentricité même ; c’est une boutade qui semble se moquer de toutes les convenances et de toutes les opinions reçues, et qui pourtant est pleine de bon sens et du plus charmant humour.

Aussi fit-elle fureur lorsque, « copiée sur le manuscrit de fauteur, » par M. Serge Poltaratzki, le bibliophile russe (qui affirme ce fait),* elle parut, par ses soins, dans le Temps d'alors', le 10 avril 1859. Presque tous les journaux de France et de Belgique reproduisirent aussitôt ce bijou littéraire, et le même premier éditeur le fitparaitre en outre en une brochure de douze pages, tirée à trois conts exemplaires numérotés, dont il voulut bien nous en adresser un dans la primeur. Puis, dans la notice sur Rostoptehine, où il le réimprima, il passa en revue (p. 47-(i4) les traductions eu toutes langues qui en furent faites, sans sa participation, ainsique les conjectures auxquelles divers critiques se livrèrent au sujet de la pièce même. 11 déclare (p. 47) « infidèle et tronquée » la traduction qui fut donnée en russe dans l'Abeille du Nord et insérée ensuite dans les (JEuvres du comte; ces altérations s'expliqueraient, selon lui, par celte circonstance qu'on aurait traduit,

* Journal lonptptnps dirigé avec talent par U. Jactiues Cosle, et dont noua conservons, entre autres, la reuille publiée le S7 juillet 1830, au Inuit du canon de la garde royale et de la fusillade d'un peuple en révolution.

î)00 ROSTOPTCUINE. - CIIAP. V.

non sui l'original, mais sur quelque mauvaise version allemande, tandis que les modifications introduites dans d’autres traductions russes font soupçonner à M. Poltaralzki « l’intervention officieuse du censeur. » Quant à l'autobiographie véritable et plus étendue dont nous avons fait connaitre plus haut (p. 23) un fragment curieux, nous n’en savons rien de plus que ce que nous avons dit en cette occasion, si ce n’est ce qu'on lit dans la même notice du bibliophile. « Il y est question, dit-il, de tous les grands événements dont il a été témoin et auxquels il a pris part. C'est ce que nous apprend son biographe (russe), M. Alexandre Boulgakof, dans une intéressante notice publiée dans le recueil mensuel de Paul Svignine*. » — Puis il ajoute : a Que sont devenus ces Mémoires historiques, qui doivent être d'un si haut intérêt? Il est douteux qu’on les public jamais, et c’est fort regrettable. » Tout ce que l’on connais'sait en 1853 de pièces dues à la plume du comtcRostoptcbine a été réuni, en cette année-là, dans un volume de 5(54 pages in-12, publié par le libraire Smirdine sous le litre de ses Œuvres iSotchinémya) .fioüs n’en parlons pas de visu; mais le

* Olélcheslvenniya Zapitki, avril 1826, 1. XXVI, p. 79. — Nous n’avons pu nous procurer celle biographie, d’ailleurs imprimée en Russie, sous le con’rôlc sévère de la censure d’alors. — Un opuscule qui nous manquait aussi cl qui nous est signalé |xir un ami de Saiiit-Péicrsbourg , est le suivant ; Craf F. V. Rastoptehine i lileralura t)' godou, par Tiklionravol; Sainl-Péla-sbourg, 1851, brochure de 70 pages in-S*.

SA VIE A L’ÉTRANGER, SA MORT, SES ÉCRITS. 501 général Bügdanovitch cite co volume le bibliophile russe parait l’avoir eu sous les yeux et M. Xénophon Polévoï en a fait l’objet d’un compte-rendu dans le recueil national dont on a vu le titre dans la note de la page précédente. On y a recueilli jusqu’aux proclamations et rapports de l’ancien gouverneur de Moscou.

Aucun de nos lecteurs, si nous ne nous abusons, ne s’en étonnera. Sans doute les deux hommes dont nous avons inscrit les noms en tôle de notre travail, sont également immortels; mais tandis que l’un, Koutousof, ne traversera pas les âges sans perdre successivement quelques lleurons de sa couronne, l’autre, Rostoptehine, fixera de plus en plus l'attention de la postétérité. Espèce de sphinx moderne, par l’originalité de son esprit et l’excentricité de son caractère, il a fait de l’un des plus grands événements de ce siècle une énigme, dont nous nous sommes elTorcé de donner le mot et dont bien d’autres, après nous, essayeront encore la solution. Tout ce qui reste de lui sera regardé comme de précieuses reliques; toute nouvelle trouvaille sera une bonne fortune dont on s’applaudira hautement. On voudra aller jusqu’au fond de ces mystères cl savoir, avec certitude, comment concilier les affirmations catégoriques de l’histoire et les dénégations non point positives de l'acteur principal. On ne le saura pas, nous le prédisons hardiment, pas plus qu’on ne se

‘ Trad altem. t. Il, p. 293.

’ Roiloptchme, p. 47 cl 48.

nOSTOPTCniNE. - CIIAP. V.

rendra compte de la réunion, dans le môme homme, de tant de qualités et de défauts qui en apparence s'cxcIuent. En elfet, quel singulier pei'sonnage historique que celui qui, comme on l'a vu plus haut, se juge ainsi lui -môme : « A force dôtre impudent et charlatan, je passai quelquefois pour un savant... Je fus entété comme une mule, capricieux comme une coquette, gai comme un enfant (aimant les petites sociétés, une promenade dans les bois), paresseux comme une marmotte, actif comme Bonaparte, et le tout à volonté ; » personnage qui, après nous avoir dit cela, ajoute que peu s’en est fallu qu'il ne fût « un bonhomme tout à fait, » cl qui néanmoins n'est autre que ce descendant de Tchinghiz-Klian, qu'on a souvent qualifié Ae féroce Taiiare cl d'abominable incendiaire, avide à tout prix de la célébrité. On se perd dans ces contradictions; mais tel est l'homme excentrique. Comme son premier maître , l'empereur Paul, Rostoptehine en est le tyi»c achevé.