DE PULTAWA

Les possessions suédoises faciles à démembrer.

Bien que les Suédois fussent encore regardés comme les meilleurs soldats de l'Europe, leur empire sur la Baltique était pour-

1 Sëgur, ibid, et Journal de Pierre le Grand.

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tant très-fragile , et il ne devait pas être difficile aux Russes de le démembrer, et de s ouvrir ainsi définitivement la mer Baltique. A toutes les causes de faiblesse dont nous avons déjà parlé, insuffisance de la population militaire et surtout des ressources de la Suède, nombre considérable de nations jalouses , prêtes à s'armer contre elle, il faut ajouter une administration maladroite, et peu propre à rattacher au pays conquérant les États subjugués. Gomme TEspagne, après l'épuisement occasionné par les longues guerres de Philippe II , la Suède frappait sur ses nouveaux sujets d'énormes impositions. En Livonie, la diète suédoise de 1680 avait ordonné que les fiefs ayant appartenu au clergé et à Tordre des chevaliers Porte-glaives, fussent réunis à la couronne; les biens des familles nobles avaient été, contrairement au droit public du temps , soumis à des contributions si fortes , que plusieurs maisons en avaient été ruinées i. Aussi n'y avait-il pas de province où la domination suédoise fût plus à charge que dans la Livonie. Et puis les Russes, sans valoir encore les Suédois à la guerre, n'étaient pas des ennemis à dédaigner. La Russie était une pépinière intarissable de soldats ; le czar Pierre pouvait sacrifier des hommes, jusqu'à ce que, à l'école même des Suédpis, il eût appris à vaincre, sans craindre de tarir la source abondante où il les puisait. Et ces soldats eux-mêmes faisaient parfaitement leur devoir. Déjà au xvi* siècle, au temps d'Ivan IV, pendant les premières guerres de Livonie , le Suédois Egidius Girs, auteur de la Chronique de Jean III, avait dit des Russes : (c La valeur avec laquelle ils défendent les places fortifiées, vient » de ce qu'on les habitue , dès l'enfance , à supporter les plus » rudes travaux et la faim même, et qu'il leur faut peu de chose » pour subsister, de la farine, du sel et de l'eau. Us savent aussi » que, s'ils abandonnaient une ville fortifiée, ils seraient honj> teusement décapités, fussent-ils en proie à la plus affreuse di- » sette, ou dans un pays étranger, entourés d'ennemis auxquels » ils ne pourraient pas résister. G'est pour cela qu'ils se défen- » dent jusqu'à la dernière extrémité. Tant qu'ils n'en sont pas )i réduits là , ils regardent comme un péché irrémissible la fai- » blesse de capituler, etils aiment mieux mourir en défendant » la place, que de s'en rendre coupables s. »

i Lévesque, l. IV, p. 281.

a Chronique de Jean III, par Egidius Girs, dans Geyer, p. 215.

Cet éloge, qu'un Suédois avait eu la franchise d'accorder aut Russes d'Ivan IV, les Russes du^czar Pierre le méritaient au même degré. Un des plus grands hommes d'État de l'Angleterre, au xvii^ siècle, Robert Walpole, parlant, à la fois, dans son Testament politique, et de leur multitude inépuisable et de leurs qualités militaires, disait pour l'instruction de sa nation : oc Les » hommes sont, à proprement parler , la monnaie des Czars. 9 Ils ne leur coûtent rien : leur marche n'est point dispendieuse, » les frais de leur entretien sont peu considérables. Ils sont )» durs, sobres, et faits à la fatigue. De l'eau, un peu de suif et » de la farine de riz, forment toute leur nourriture ; ils s'enter- » rent comme des lapins, et se battent comme des lions. » Et il ajoutait: « Avec de telles troupes, que ne peut point oser et » entreprendre un chef (il parlait du czar Pierre) qui a de l'in- » telligence, et qui sait leur faire goûter les avantages de la » discipline moderne i ? » Les Suédois ne pouvaient donc baser la solidité de leurs conquêtes sur la faiblesse de leurs ennemis*

Portrait de Charles XII ; Jugement sur ce prince.

Enfin, celui qui devait défendre leur empire, dans la iutte suprême qu'on allait engager contre lui, Charles XII, avait tous les défauts de>ses qualités. En lui, une juste et salutaire confiance dans ses forces et sa valeur se changeait en présomption et en témérité. Il se croyait trop au-dessus des Russes, et, en général, de tous les ennemis qu'il avait à combattre. Se mesurer avec les Saxons, avec des Allemands, et montrer que, sous son commandement, les Suédois méritaient toujours d'être appelés les fléaux de V Allemagne, sufiisait à peine pour satisfaire son amourpropre de guerrier. Aussi, tandis que les autres compensaient leurs côtés faibles par la prudence, la sagesse, la réflexion, l'attention à profiter de leurs revers, comme de leurs succès, lui, il ne prenait aucune précaution. Au lieu de mettre toutes les chances de son côté, il se jouait avec la fortune, et, pour ainsi dire, avec son étoile, comme si la raison et la prudence n'étaient rien

1 Testament de Robert Walpole, 1. 11^ p. 236;^ Amsterdam, 1767.

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dans les événemenls humains. Il semblait même professer ce principe, puisqu*il disait à l'officier de génie suédois, Gyllenkrok, la veille de sa défaite à Pultawa : «c II faut tout oser tant que la fortune ne nous abandonne pas ! » Il n'était pas seulement passionné pour la gloire, à la manière d'Alexandre et de César, dont les vies faisaient sa lecture habituelle ; il était vain. Lancé dans les déserts de l'Ukraine, et n'en pouvant plus de fatigue et de faim : « Vite, vite, demandez le chemin de l'Asie, dit-il au même Gyllenkrok, stupéfait de cette demande, il nous y faut aller. — Et pourquoi ? — Pour que nous puissions dire un jour que nous avons touché le sol de l'Asie i. » Et il prit aussitôt le chemin de cette contrée. Dès l'âge de neuf ans, on lui avait entendu dire : « Il faut être doux comme un mouton envers les amis, mais il faut être un lion contre ses ennemis. » Il fut fidèle à cette maxime ; mais il ne garda aucune modération ni dans l'amitié ni dans la haine ; surtout il se laissa dominer à un tel point par son ressentiment ou ses antipathies, qu'il ne pouvait souffrir ni délai ni trêve, et qu'il laissait, pour s'y livrer, les entreprises les plus graves, inachevées. Il en voulait surtout à Auguste II, électeur de $axe et roi de Pologne, rival de Stanislas Leczînski, que protégeaient les Suédois. Il n'eut pas plutôt vaincu les Russes à Nariva , dans un combat qui fut plutôt une surprise qu'une défaite, et qui, dans tous les cas, ne pouvait être décisif, que, sans essayer de les anéantir et de poursuivre sa marche, puisqu'il était en si bon chemin, il courut en Pologne, afin de réduire, comme il disait, les Polonais, au point de pouvoir les rouler entre ses doigts, comme un morceau de papier. En sorte que, incapable de maîtriser ses mouvements intérieurs, il choisissait, pour ses premières, ou du moins pour ses principales attaques, non les plus forts et les plus redoutables de ses ennemis, mais les plus détestés. La présomption ou la haine l'aveuglait sur le point principal du danger. Voilà pourquoi , tandis qu'il s'acharnait contre Auguste II, tantôt à Varsovie, tantôt à Dresde, et qu'il remportait de moins décisifs succès, il oublia les Russes, qui, plus unis et non moins braves, étaient plus à craindre et plus forts que les Polonais divisés ; il les laissa s'emparer, sur la Baltique, de toutes les possessions suédoises, s'y fortifier, y élever Saint-Pétersbourg, et y établir le nouveau siège de leur empire,

i Geyer, t. % ch. A et 5. pp. 476 et 481 .

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pensant qu'il n'aurait qu'à paraître sans doute, pour tout reprendre à l'instant. Au moins, si après avoir écrasé Auguste II, et élevé à sa place, pour n'être pas entre deux feux, Stanislas Leczinski, il avait couru au milieu des provinces perdues, sur les côtes de la Baltique, en regard de la Suède, et à portée de recevoir de ce pays, et de l'Europe, intéressée à son succès, de continuels renforts, comme le voulait le prudent Gyllenkrok i : mais il n'en fut pas ainsi. Il aima mieux tourner l'empire russe par le sud, à quatre ou cinq cents lieues de la Baltique, comme s'il allait, d'un coup d'épaule^ pour ainsi dire, ébranler le colosse, l'enlever de dessus sa base , le renverser, et le briser sous ses pieds. Les Cosaques devaient tous se ranger de son côté ; Mazeppa le lui avait promis, donc il en était sûr. Et puis, c'était plus hardi, plus grandiose, d'agir ainsi, et Charles XII, esprit enthousiaste plutôt que réfléchi, n'hésitait jamais à préférer le grandiose à ce qui était praticable et utile. Pultawa lui apprit s'il avait raisonné juste, ou plutôt lui apprit, mais sans aucun fruit pour lui, qu'il n'avait jamais bien raisonné, jamais calculé, jamais pesé, dans une entreprise, le pour et le contre, et qu'en lui les mouvements d'un cœur ardent, les illusions d'une imagination exaltée n'avaient jamais laissé place à la froide raison. Supposons d'ailleurs que tout lui eût réussi : une défaite, surtout dans ces contrées éloignées et désertes, pouvait bien l'anéantir lui-même; msûs une défaite analogue pouvai^lle anéantir les Russes? L'affermissement, ou la ruine de leur empire, tenait-il au succès d'une seule journée ? Charles XII pouvait-il se flatter de cela? Et ne savait-il pas le contraire? Ne savait-il pas que les Russes avaient l'espace derrière eux, qu'ils pouvaient toujours se sauver en reculant, comme les anciens Scythes dont ils occupaient en partie le pays ; en démantelant, derrière eux, toutes les places, chassant les bestiaux et les habitants, coupant les récoltes, ravageant tout, brûlant tout, changeant tout en désert, ruinant un ennemi vainqueur en l'attirant sur leurs pas, en l'affamant d'autant plus qu'il les poursuivait plus longtemps dans leur fuite, plus dangereuse qu'un combat? Ainsi Charles XII avait, dans le caractère et dans la trempe d'esprit, des défauts qui devaient infailliblement le conduire à sa perte, et qui l'y conduisirent en effet.

f Geyer, ch. 5, 1. 2.

Portrait de Pierre I».— Sa rivalité avec Charles XII.

Une seule chose aurait pu le sauver des conséquences de ces défauts, c^est que Pierre P', son principal adversaire, eût été aussi 'aventureux, aussi irréfléchi, aussi inconséifuent que luimême.

Mais Pierre I^ était loin de lui ressembler. Prince politique autant que guerrier, ne confiant rien au hasard, agissant toujours après mûre réflexion, étudiant les causes de ses revers pour les prévenir, et tirant de cette étude et des précautions qu'elle lui suggérait, de quoi soutenir sa confiance et relever ses affaires; ne poursuivant pas plusieurs choses à la fois, ne s'appliquant sérieusement, dans sa lutte contre Charles XII, qu'à un seul objet, à forcer, aux dépens des Suédois, les portes de la Baltique, et à s'y installer d'une manière solide et inexpugnable; augmentant de plus en plus le matériel de ses troupes , appelant sans cesse des étrangers pour former les Russes, ne perdant pas un instant, créant toujours, fondant sans cesse, rendant la Russie auSsi forte, aussi bien pourvue que les États les mieux organisés de TEurope, et, en sachant se borner , se donnant plus de chances de réussir, tel était Pierre le Grand, tout l'opposé de ce qu'était Charles XII.

 Narva, en 1700, il est vaincu avec trente-deux mille hommes par dix-huit mille Suédois, que commandait Charles XII en personne. Mais il se rend compte de cette défaite. Ses troupes, il le dit lui-même dans son Journal i , n'étaient que des recrues ; les plus vieux régiments étaient ceux de Lefort, les régiments de Pétrobajenski et de Séménowski , et ils n'avaient jamais vu , pas plus que Lefort lui-même, de guerre de campagne; ils ne s'étaient pas encore essayés dans une guerre européenne. De plus, dit Lévesque i, l'un des officiers suédois , qui étaient attachés à son service, le trahit, passa du côté de Charles XII, et apprit à ce dernier tout le plan d'attaque des Russes. Et ce ne fut pas la seule défection. Le duc de Croï, général flamand, passé au ser-

i Journal de Pierre /•'', p. 200.

2 Lévesque, l. IV, p. 285.

vice de la Russie, et le général Allard, qu^avait envoyé Auguste II, allié de Pierre I®', en firent autant, ne pouvant s*entendre avec les généraux russes. Enfin, ajoute Thistorien suédois Geyer, les Russes eurent la neige dans les yeux, et, en combattant, ils ne savaient ce qu ils faisaient. Cette défaite ne prouvait donc pas Tirrémédiable infériorité des Russes. D'ailleurs, c'était un premier engagement. Les Suédois, enflés de leur gloire passée et de leur renommée présente, pouvaient bien fonder là-dessus de grandes espérances; ils pouvaient bien en augurer que, sous Charles XII, ils seraient les dignes héritiers des soldats de Gustave-Adolphe et de Charles X Gustave, mais permis aux Russes, tout vaincus quils étaient, de croire qu'il fallait plus que cela pour les écraser. Ils se confirmèrent davantage dans cette idée , lorsqu'ils virent Charles XII , au lieu de profiter de ce premier succès , au lieu de frapper les Russes au moment où leur organisation militaire était si loin de valoir encore celle des Suédois, quitter les champs favorables de Narva, s*en aller en Pologne contre Auguste II, qui était, pour ainsi parler, sa béte noire, et leur laisser le champ libre sur les bords de la Baltique , dont la possession était alors le seul objet de leur ambition; lorsqu'ils le virent, en outre, par un sentiment, déplacé , de mépris pour les Russes, ne laisser dans ces lieux que ses plus mauvaises troupes et ses généraux les moins distingués. Qu'arriva-t-il? C'est que le général russe Tcheremetieff, en Livonie, battit les Suédois à Dorpat et à Pernau, 1702. C'est le nombre qui l'emporta, ainsi que l'attestent les propres paroles de Pierre l^^ : « Grâce à Dieu, » nous voici parvenus à vaincre les Suédois, quand nous sommes » deux contre un i. » En soi, il n'y avait donc rien d'extraordinaire; mais c'était un avantage immense comme effet moral. Dans cette lutte contre les lieutenants de Charles XII, les Russes se regardaient comme à l'école , et ils pouvaient voir que leur application , leurs études , leurs observations n'étaient pas sans fruits. Aussi pouvaient-ils dire avec Pierre I®' : « Peut-être bat- » trons-nous un jour les Suédois à nombre égal. »

Dans l'antiquité grecque , lorsque les Thébains , sous le commandement d'Épaminondas, eurent vaincu, au petit combat de Tégyre, les Spartiates, qui leur étaient si supérieurs à la guerre, qui étaient la terreur de la Grèce , et qu'auparavant ils n'avaient

1 Journal de Pierre le Grand,

jamais osé, dit-on, regarder en face, ils espérèrent pouvoir soutenir heureusement la lutte : Tégyre fut, pour Épaminondas, le gage de Leuctres et de Mantinée. De même pour les Russes, qui , bien que très-nombreux , avaient grand peur des Suédois , et craignaient peut-être de ne pouvoir les vaincre, les combats heureux de Dorpat et de Pernau commencèrent à leur donner un peu de confiance , et semblèrent présager les glorieux vainqueurs de Pultawa.

La flotte, d*un autre c6té, manœuvrait aussi heureusement que Tarmée. Sur le lac Ladoga et sur le lac Peipous, à la même époque, elle avait eu Tavantage sur les Suédois, pourtant mieux exercés et plus habiles. Tous ces succès simultanés avaient été, de plus, suivis de triomphes répétés, et de la reprise rapide d'une foule de villes, chose où les Russes excellaient depuis longtemps : de Wibourg, la clef de la Finlande, par Menzieoff; de Marienbourg, de Notebourg, qui commandait le cours de la Neva, et de Nientchantz, port sur la Raltique, par Tcheremetieff.

« Enfin, nous voici sur la Baltique, » s'était écrié Pierre i^, qui avait pris part à la prise de toutes ces places , comme capitaine de bombardiers, et qui, devant Nientchantz, avait consenti à être décoré de Tordre de Saint-André. Et aussitôt , assemblant ses généraux, tous complètement dans ses idées, il leur déclare que c*est là qu*il veut transporter le siège de son empire. On délibère pour savoir si Nientchantz aura ce privilège ; mais le conseil n*est pas de cet avis. On préfère un emplacement situé au fond du golfe de Finlande, à Tembouchure de la Neva, qui sort du lac Ladoga, lequel se relie au lac Onega, qui lui-même, par divers cours d'eau, communique avec le Volga et, par conséquent, avec la mer Caspienne. C'est sur cet emplacement qu'on élève immédiatement la nouvelle capitale de la Russie, Saint- Pétersbourg, en 1702. Nientchantz est détruit, et ses habitants incorporés dans la nouvelle cité. Les marchands et la noblesse des provinces sont invités à venir aussi s'y établir, et, bon gré mal gré, ils s'y rendent. Dans l'ile ou écueil de Ketlîn, que Pierre !«' visite lui-même, au-dessous de la Neva, il fait bâtir la forteresse de Krouslot , destinée à servir de boulevard à Saint- Pétersbourg; puis il fait creuser le port de Cronstadt, pour ouvrir une autre porte aux Européens et remplacer Nientchantz détruit. Croit-^n qu'il s'arrête là ? Menzieoff, bientôt après, s'empare du port de Narva et de celui d'ivangorod , construit autre-

fois par Ivan III, dans le même but que Saint-Pétersbourg; et Tcheremetieff, de son côté , prend la ville dlambourg. Dans la Livonîe, Tlngrie, la Garélie, TEsthonle, rien ne reste à conquérir ; les Suédois, Horn et Schlipenbach, ont tout perdu. 11 nest pas jusqu'à la Gourlande, où les armes russes ne pénètrent et ne parviennent à chasser les Suédois i. Pierre lui-même prend, dans cette province, Mitau sur le général Lévenhaupt. Ce qu'il y avait de particulier, c'est que Pierre I^, malgré la dureté native de son caractère et la rudesse habituelle de ses mœurs, savait user de modération et de douceur envers les vaincus. Lévesque nous dit, qu'à la prise de Narva, deux soldats ayant voulu se livrer au pillage, il les perça de son épée , et qu'il fit mettre des gardes aux portes des églises et à celles des maisons considérables; puis, qu'il alla droit à l'hôte) de ville, et jeta son épée sur une table, en s'écriant : « Elle n'est pas teinte du sang des habitants, » mais de celui de mes soldats, que j'ai versé, pour sauver les j> bourgeois de Narva. » Il ne s'oublia qu'à l'égard du général Horn, qui avait été pris après une vive résistance, et qu'il frappa au visage, aussitôt qu'on le lui eût amené en sa présence.

Ailleurs, dans la ville de Mitau, dit toujours le même historien, les Russes, en entrant dans la principale église, trouvèrent les tombeaux, non-seulement dépouillés de leurs ornements, mais ouverts et violés. Les corps des anciens ducs de Gourlande étaient arrachés du lieu de leur sépulture, et gisaient épars dans le caveau. Aussitôt ils craignirent qu'on ne les accusât de ce brigandage sacrilège, dont ils n'étaient que témoins. En conséquence, ils refusèrent de prendre possession du temple profané, jusqu'à ce que le colonel suédois qui avait commandé la place, leur eut donné un certificat écrit, attestant que cette violation des tombeaux n'était que l'ouvrage des Suédois % : exemple significatif des lois sévères, imposées à l'armée russe, et de la sagesse prévoyante de celui qui les avait portées. L'efiet de cette modération, de ces précautions scrupuleuses, que prenait le Gzar pour détruire l'idée que les Russes n'étaient que des barbares, était d'autant plus grand, que Gharles XII ne procédait pas toujours ainsi envers les vaincus. Il recommandait à ses lieutenants, en Pologne, d'imiter, disait-il, les Impériaux, c'est-à-dire

I Schœll, t. XXXfV, sect. SO, 31, 33; Voltaire, Charles XII. s Lévesque, t. V.

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d*extorqaer de Targent de toutes les manières et autant qu'ils pourraient. Et Dieu sait comme ces recommandations étaient ponctuellement et cruellement observées par tous ceux à qui elles étaient adressées. De plus, il rendait les LiToniens ennemis irréconciliables des Suédois, en faisant périr, dans un affreux supplice , un homme qui , par ses écrits et par ses armes , avait voulu défendre les libertés de la Livonie, le brave Patkul. Auguste II, aux abois, et voulant faire 'sa cour à Charles XII, le livra aux Suédois, qui le condamnèrent au supplice de la roue, et un officier suédois lui trancha la tête, pendant qu*il respirait encore. Sans doute Patkul était coupable, et Pierre I^, luimême, ne désapprouvait pas sa condamnation à mort; mais eût été plus politique d^amener adroitement Patkul à des actes qui permissent de lui accorder un utile pardon t.

Enfin, le moment suprême était arrivé. Charles XII, en Pologne, avait arrangé les affaires comme il Tentendait: par le traité de Alt-Ranstadt, en 1706, Auguste II, vaincu, avait renoncé à la couronne polonaise. Bien donc que son départ pût tout remettre en question, Charles XII croyait pouvoir marcher maintenant contre les Russes. Mais, d*abord, on sait dans quels lieux reculés et déserts il alla les attaquer, sur la foi et les assurances de secours du Cosaque Mazeppa, d'un homme ambitieux et léger, qui voulait se servir des Suédois pour se faire, dans rukraine, une position indépendante, tout en disant qu'il n'avait en vue que de sauver les libertés des Cosaques, menacées par Pierre I^**; d'un homme, que Charles XII, dans tous les cas, ne connaissait pas assez, pour pouvoir juger de la valeur de ses promesses, et pour lui livrer ainsi, dans une campagne décisive, l'honneur des armes suédoises et le salut d'un grand pays. Ensuite, les Russes s'étaient tellement bien formés, à l'école de leurs ennemis, que le général Menzicoff, envoyé en Pologne, en 1706, avait vaincu à la fois, à Kalisch, dans une bataille plus difficile que celles qui avaient été livrées sur la Baltique après Narva, et les Suédois et les Polonais de Stanislas. Charles XII, lui-même, eut aussi l'occasion de remarquer les progrès des Russes dans un art où il croyait seul exceller. Avant la grande bataille de Pultawa, Theremetieff était allé à la rencontre du général Lévenhaupt, l'avait battu, et avait empêché sa jonction avec Charles XII;

I Gcyer, ch. l et 5, sur Charles XII, dans le livre 2.

de plus, sous les murs de Pultawa, les Russes engagèrent contre Charles XII un petit combat, quf détourna Tattentîon des Suédois de ce qui se passait ailleurs, et qui permit k Golowin de faire entrer dans cette place 900 hommes bien armés. « Je vois » bien, dit Charles, un peu confus de ce stratagème, je vois bien » que nous avons appris aux Russes Tart de la guerre. » 11 s'en convainquit davantage à la grande mêlée, à la mêlée décisive de Pultawa, en 1709.

Au lieu des seize mille Cosaques, annoncés par Mazeppa, il n'en eut que quelques-uns, environ quinze cents mercenaires^ levés par cet ambitieux et inconséquent personnage i ; et Charles XII fut écrasé, perdit tout, prit la fuite, ne toucha pas, ne vit même pas ce sol de TAsie, dont il désirait pouvoir parler dans son pays, et il fut fort heureux que les Turcs, rivaux alarmés des Russes, voulussent lui donner asile dans la ville de Bender, à plus de six cents lieues du littoral allemand de la Baltique, (c Pultawa, écrivit aussitôt Pierre V^ à un de ses généraux, con- » solidera la pierre sur laquelle est bâtie Saint-Pétersbourg i. »