CHAPITRE PREMIER

jusqu'au XVI® SIÈCLE.

Les Russes devant GonstantiDople, dès Tan 850 après J.-G.

Ce n'est pas d'aujourd'hui que les Russes ont jeté un œil d'envie sur l'antique cité de Constantin. Les vues ambitieuses, les tendances persévérantes, dont l'Europe, en ce moment, se préoccupe et s'effraie, on les retrouve chez eux dès leur origine même. Vers l'an 850 après J.-C, pendant que des bandes nombreuses et hardies de pirates northmans pillaient tout sur l'Océan et sur la mer du Nord, l'Angleterre, l'empire carlovingien, d'autres Northmans, sortis de la Suède, et appelés Russes, Ruricks ou enfants de Rurick, leur chef, mais surnommés Warègues ou pirates, traversent la Baltique, et vont, chez les Slaves de la Sarmatie, fonder, par conquête à Novogorod la Grande, le premier noyau de l'empire russe.

Aussitél, ayant entendu parler de Tzaragrad, de la ville des Césars, comme ils appelaient Gonstantinople, et voulant partager, dans rOrient, le bonheur et la gloire des Barbares qui avaient conquis TOccident, ils prennent la route du Dnieper, s'emparent, en passant, de Kieff, arrivent sur les bords de la mer Noire, et, pendant que les Grecs, sous Michel III Flvrogne, se disputent, se battent pour leur schisme, ils paraissent subitement devant le port, jettent Tépouvante dans la ville, et les Grecs, divisés et affaiblis, n*en sont quittes qu'en leur donnant du vin, du blé, de Thuile, des épiceries de l'Inde, des tissus en abondance, moyennant quelques esclaves et quelques fourrures, qu'ils reçoivent en retour i .

Excités par ces marchés avantageux et attires par tous les récits qu'on leur fait des merveilles et de la magnificence de Gonstantinople, d'autres Varègues ou Russes accourent bientôt sur les pas des premiers, montés sur des troncs creusés de chêne ou de bouleau, qui leur servaient de bateaux, et, cette fois, s'emparent du port même de Tzaragrad, menacent de prendre la ville, à la faveur des mêmes troubles, et il faut une effroyable tempête pour les forcer à se retirer.

Depuis, la route fut connue et fut tracée ; les Russes, sous les successeurs de Rurick, ne manquèrent pas de la suivre. Tels, leurs anciens compatriotes, les Northmans français, lorsque, à partir de l'an 1000, ils s'écoulèrent, comme un inépuisable torrent, dans la riche Italie méridionale, et ne se reposèrent qu'après avoir fondé le royaume des Deux-Siciles ; ou tels encore, les Northmans danois, qui, à la même époque et après d'incessantes invasions, parvinrent à conquérir l'Angleterre saxonne, qui passa ensuite aux Northmans français. Le caractère normand, une cupidité insatiable, une ambition rusée, une soif persévérante d'établissements et de conquêtes, se retrouve partout, en Angleterre, en France, dans les Deux-Siciles, en Russie. Suivons-en le développement dans ce dernier pays. Tous les faits sont curieux à noter dans la poursuite d'un but, que les Russes, toujours ardents, temporisant souvent, ne renonçant jamais, cherchent encore à atteindre aujourd'hui.

En 904, après la mort de Rurick, Oleg, oncle et tuteur d'Igor, reparait devant Gonstantinople; mais, cette fois, le Bosphore

I Lévcsqueel Karamsin, Hist, de Ru&sie, t. I.

est défendu. Vain obstacle, il transporte ses frêles embarcations par-dessus Tisthme, comme fera plus tard le sultan Mahomet II pour ses lourds vaisseaux, et, le premier, rend Léon le Philosophe, un successeilr de Constantin le Grand, tributaire des Russes, d'une bande de pirates triomphants i .

Igor lui-même, en 941, pendant que les forces navales des Grecs sont aux prises avec les Sarrasins, et, quà Fintérieur, Constantin VU et Thabile général Lecapenus ensanglantent Fempire de leur rivalité, Igor lui-même vient réclamer le tribut promis. Il était sur le point de prendre Constantinople, lorsque, par une prudence, difficile à expliquer dans un peuple aventureux et avide, les vieillards Tarrêtèrent dans la victoire, en lui faisant entendre que les Russes, sans organisation, sans g<}uvernement stable, étaient bien capables de piller Constantinople, mais non de la garder, après Tavoir conquise. Voilà du moins ce que dit le chroniqueur Nestor, Thistorien des origines russes.

Les empereurs, conformément aux traditions de la diplomatie byzantine, les prennent alors à leur solde, pour les opposer à d'autres Barbares, aux Bulgares de la Mésie et de la Thrace, et se sauver eux-mêmes, en mettant aux prises, les uns avec les autres, leurs divers ennemis. Mais Sviatoslaff, après Igor, trouve le pays superbe. « Ici, envoie-t-il dire à ses compatriotes de KiefT; ici, on m'apporte le vin et les fruits de la Grèce; la Hongrie me fournît des chevaux, la Russie du miel, de la cire et des esclaves. Que me manque-t-il? Je m'établirai à Preslau. » Cette ville était l'ancienne Marcianopolis. Il arrive même jusqu'à Andrinople, et, troiivant le pays de plus en plus beau, il tente deux fois de s'y fixer, de quitter le dur climat du nord, pour le climat plus doux et, le sol plus fertile du midi. Il fallut, pour faire ajourner ce dangereux établissement, le courage persévérant de Jean Zimiscès, qui reprit Preslau, et la diversion opérée par la grande tribu slave des Petchenègues, qui assiégèrent Kieff, à l'instigation des Grecs, et forcèrent les Russes à rentrer chez ^eux. Cela dura de 955 à 973, c'est-à-dire que Sviatoslafi" épouvanta Constantinople pendant près de vingt ans i.

1 Schœll, Hist. des États europ., t. XI, ch. 29, s Schœll, t. XI, p. 1 16.

Politique des Russes dans leur conversion et dans les mariages de leurs chefs

au X* siècle.

Sous Wladîmir le Grand, les Russes se décidèrent à abandonner le culte sanguinaire de Peroun, leur divinité, dont leurs rapports fréquents ayec les Grecs leur avaient révélé la manifeste absurdité ; ils résolurent de suivre les conseils pressants d'Olga, veuve de Sviatoslaff et mère de Wladimir, qui, à Gonstantlnople, s'était convertie au christianisme avec cent Russes de sa suite. Mais, politiques avant tout et en tout, autant que rapaces et entreprenants, entre tous les cultes, mahométan, judaïque, catholique, grec, dont les ministres se disputent leur conquête, ils délibèrent ensemble sur le choix à faire ; ils cherchent le plus utile à leurs vues sur TOrient, à leur constante ambition. C'est pour cela que, en 980, ils se prononcent pour le schisme grec, avec lequel ils espèrent se faire accepter un jour plus facilement par les Grecs subjugués i. Et aussitôt, pour joindre au droit du plus fort, toujours leur unique droit, quelques droits véritables sur Constantinople, de Théodosie et de Cherson où ils sont campés, des mêmes lieux où Catherine II mettra plus tard cette inscription : Cest ici le chemin de Constantinople, ils font demander pour leur chef Wladimir la main d'une princesse grecque, comme, quelques années auparavant, un autre Barbare, Othon le Grand, avait, dans le même but, demandé et obtenu pour son fils la main d'une autre princesse grecque, la princesse Théophanie. Et cette demande leur est accordée; et Anne, sœur de l'empereur Basile II, vient échanger Constantinople contre Kieff, une ville civilisée contre une ville barbare, une société élégante et distinguée contre une société ignorante, brutale, grossière. Ce fut un grand événement : la Russie, à partir de cette époque, entra dans une ère nouvelle. De la ville russe, de la ville ennemie, de la ville barbare, Anne tâcha aussitôt, afin de s'y sentir plus à l'aise elle-même, de faire une ville grecque, avec une bibliothèque, avec des écoles, avec une église de Sainte-Sophie, comme à Constantinople, et d'autres monuments qu'élevèrent des artistes

1 Chronique russe de Nestor, 1. 1, tradaclion de M. Louis Paris.

grecs. Et cette transformation, qui était le résultat d'une double conquête, opérée chez les Russes par les Grecs, conquête spirituelle et conquête intellectuelle, continua sous laroslaff, fils de Wladimir, celui qui, le premier des souverains russes, se tournant, en 1019, vers TOccident latin, devint le beau-père d'un grand-duc de Pologne, d'un roi de Norvège, d'un roi de France i .

Obstacles au succès des Russes du côté de Gonstantinople ; peuples qui les

empochent ou les prévienuent.

Le monde germanique, qu'on pouvait appeler aussi le monde latin, ou bien les Francs, comme disaient les Grecs, convoitait Gonstantinople, aussi bien que le monde slave que conduisait la Russie. Destructeurs de l'empire romain d'Occident, comment les Barbares de la Germanie n'auraient-ils pas désiré de conquérir aussi celui d'Orient? Les croisades les favorisant, ils devancèrent les Slaves de la Russie en 1202-1204, et un Franc, Baudoin, comte de Flandre, entouré de nombreux vassaux francs, devint le souverain féodal de l'empire fortement monarchique de Gonstantin et de Justinien. Et, pour comble de malheur, les Russes alors ne pouvaient plus rien. Wladimir le Grand, et, après lui, laroslaff, avaient apanage une. foule de princes, princes de Wladimir, de Tver, d'Iaroslaif, de Rostow, de Riaizan, de Smor lensk, de Leopol, de Przemisl, d'Halitz ou Russie-Rouge, sans compter que Novogorod la Grande , Pscoff , Plescoff et quelques autres cités municipales formèrent des républiques marchandes indépendantes. En perdant son unité, le grand-duché de Kieff perdit sa force. Il s'était affaibli encore, et, de plus, il s'était éloigné de Gonstantinople, lorsque André I^', fondateur de Moscou en 1156, avait transporté le siège de l'empire de Kieff à Wladimir, d'où, mais seulement en 1528, il fut transporté à Moscou, dans la Russie-Blanche. Par suite de ce déplacement, fâcheux alors et prématuré, du centre de l'empire, Kieff même échappa bientôt à la domination des grands-ducs. Enfin, dans la première moitié du treizième siècle, s'avancèrent jusqu'au Volga

1 Lévesque, L I, p. 210.

les terribles enfants de Genghis-Khan, les Tatars ou Mongols. Profitant des divisions des Russes, ils les rendirent tributaires, établirent chez eux un bctskake ou receveur-général du tribut, ayant sous ses ordres des receveurs particuliers, répandus partout, et s'arrogèrent le droit de confirmer les grands-ducs i. Aussi, gémissant et ne pouvant pas même se débattre entre les mains de ces farouches conquérants , les Russes , ni pendant la durée de Tempire franc ou latin, ni après la destruction de cet empire sous les coups des Paléologues, des Grecs schismatiques et des Génois en 1261, ne purent rien faire contre Constantinople. Loin de pouvoir rien conquérir, ils perdaient chaque jour du terrain; tout le monde leur jetait la pierre et semblait leur dire : vœ victis, malheur aux vaincus ; tous les peuples voisins, à Tenvi les uns des autres, cherchaient, pour ainsi parler, à les réduire à leur plus simple expression. Les Lidiuaniens, «n 1320, leur prennent la grande ville, la ville sacrée de Kieff; \è% Polonais, de leur côté, leur enlèvent la Russie-Rouge, la Podolie et la Volhynie. L'empire russe est réduit au grand-duché de Wladimir ou de Moscou.

Il est vrai que, vers l'an 1380, le grand-duc Dimitry, à la faveur de l'affaiblissement de l'empire tatare ou du Kapschack, vite divisé aussi, commença la guerre de la délivrance, et l'inaugura par la victoire du Don, d'où son surnom de Donski. Mais cette guerre ne fut pas terminée de sitôt, et, pendant qu'ils étaient aux prises avec leurs oppresseurs, les Russes perdirent la meilleure occasion de donner le coup de grâce à l'empire grec, à un empire tant de fois attaqué par eux, si fortement secoué par tant de peuples et n'en pouvant plus. A leur place, les Turcs Ottomans parurent, et, avec les armes du fanatisme musulman et de l'ambition des conquêtes, ils prévinrent, eux aussi, les Russes, en 1453, comme les avaient prévenus les Francs, au commencement du treizième siècle. Favorisés par le manque d'unité dans le monde chrétien, et par les embarras intérieurs de la Russie, ils s'installèrent dans la cité que les Russes avaient, eux, tant enviée. Sous leurs propres yeux, pour ainsi dire, et devant leurs glaives impuissants, ils firent, de Tzaragrad, Istamboul, de la future ville des Tzars, la ville des Sultans, de la cité schismatique, la cité

t Schœll, ibid.f p. 126.

musulmane, la métropole même et la couronne de tout le monde musulman.

Empêchés par les uns, toujours prévenus par d'autres, qu'al-< laient faire les Russe;]» ?