LA PRISON DE DEPOT POUR LA SIBÉRIE

rante mille que la prison de passage héberge chaque année, il y en a vingt mille au moins qui sont exilés par ordre du mir, c'est-à-dire de la commune. Celle-ci se débarrasse de la sorte des ivrognes, des paresseux, des mauvais sujets, de tous les gens qui rembarrassent et qu'elle ne veut plus garder chez elle. Souvent des abus se produisent; mais, hélas ! la commune est toute-puissante, et il est bien difficile à un pauvre diable de moujik de faire casser Farrét qui le frappe.

On nous montre les magasins d'habillements : des bottes s'entassent jusqu'au plafond; des piles de capotes de drap, de pantalons et de chemises en toile remplissent les rayons. Chaque déporté reçoit aussi une touloupe ou pelisse en peau de mouton.

Puis on nous mène au premier étage, dans les prisons.

Nous nous attendions à quelque chose de sinistre, mais les trousseaux de clefs ne carillonnèrent même pas dans la main des geôliers; les portes ne grincèrent pas non plus sur leurs gonds rouilles ; les affreux cachots que nous pensions voir étaient de grandes salles bien aérées, bien éclairées et bien chauffées, de vastes chambrées, de spacieux dortoirs aux grandes fenêtres munies de barreaux. Gardes par une sentinelle, [les prisonniers, à la vue du directeur, se levaient et se découvraient, en nous regardant de leurs yeux calmes et tranquilles.

Il y en avait de tout âge. Un garçon de quinze ans était là, en compagnie de son vieux père qu'il n'avait pas voulu quitter.

Une autre salle. Dans celle-ci les détenus sont enchaînés'. Ils ont la moitié de la tête rasée et portent dans le dos les deux carrés de drap jaune qui désignent les forçats. Parmi eux, un gamin de quinze ans ; il a tué les deux enfants d'un garde-frontière. Les contrebandiers juifs, dit- il, lui avaient promis cinq roubles.

Nous entrons dans une troisième salie. Les types ne sont plus les mêmes. Les figures sont bronzées, le crâne est petit, étroit; les yeux largement fendus, très-noirs, ont un éclat tout oriental ; ce sont des Tartares de Crimée, des Asiatiques du Caucase.

Les dernières chambrées sont réservées aux Juifs et aux Bohémiens. La plupart de ceux-ci sont condamnés pour vols. Ils ont dérobé un cheval. Dans les provinces du midi, le cheval est indispensable au paysan pour labourer sa terre, et lui enlever son cheval, c'est lui prendre presque toute sa fortune.

Ainsi s'explique la sévérité du châtiment.

* Celte cliaine pèse 8 livres.

896 LA GHANDE RUSSIE.

On trouve jusque dans les prisons l'exemple de tolérance reli^euse que donne la Russie : les Juifs ont leur petite synagogue; les musulmans, une salle que la présence du mollah transforme en mosquée ; les catholiques et les luthériens ont leur chapelle. On ne force ni les israélites, ni les Tartares, à manger la cuisine russe; une certaine somme leur est allouée pour se nourrir selon les prescriptions de leur religion.

Kous voici dans la section des femmes. Le cœur se serre à la vue de tous ces enfants encore à la mamelle : il y a là trois cents malheureux petits innocents condamnés à partager le châtiment infligé à leurs pères ! Bien peu supporteront les fatigues du voyage. Et de combien de tombes nouvelles sera marqué le triste chemin de la Sibérie ! La plupart de ces femmes ne sont pas des condamnées ; elles accompagnent volontairement leur mari en exil. Dans le nombre se trouvent beaucoup de femmes de détenus politiques.

Nous descendons un escalier fermé par une grille, et nous arrivons, au bout d'un long corridor voûté, aux cuisines, à la buanderie, aux salles de bain. Dans la cuisine, tous les détenus sont enchaînés et ont la moitié de la tète rasée.

La ration des prisonniers se compose, pour les jours ordinaires, d'un huitième de livre de viande, et d'un quart de livre pour les jours de fête, outre le tchi et le cacha. On leur fournit aussi de Teau chaude pour fair« leur thé. Kii liberté, le moujik est bien plus mal nourri qu'en prison.

On apprend un métier à tous ceux qui le désirent. On me fit voir les ateliers de menuiserie, de reliure, de cordonnerie; mais les apprentis étaient bien peu nombreux. Tant que le travail ne sera pas obligatoire pour tout détenu, il en sera ainsi. Le Russe ne parviendra pas à vaincre de luimême sa propre apathie.

La prison de passage a aussi son école, fondée il y a sept ou huit ans par la princesse de Lieven, qui venait souvent faire la lecture à six cents forçats enchaînés. — Mademoiselle Agnof, aujourd hui à la tête de cette école, met tout son dévouement et son savoir à élever le niveau moral et intellectuel des jeunes enfants de déportés, qui passent l'hiver à la prison.

Nous traversons une cour couverte de neige, et nous montons par un escalier de fer à une tour isolée gardée par des sentinelles.

La porte d'une cellule s'ouvre : une jeune fille de dix-huit à vingt ans, belle Juive à la chevelure et aux yeux noirs, bondit comme une lionne, et, se redressant devant le directeur, lui dit en le regardant fièrement :

— Veuillez me dire, monsieur, pourquoi je suis ici.

Un des gardiens la repousse doucement, et la porte se referme.

LA PIttSON DE DÉPÔT PODR LA SIBÉRIE. 397

— Déteoue politique, murmure le directeur.

- — Qu'a-t-elle fait? D'où est-elle? Dans quel complot a-t-elle trempé? Autaut de questions qui sont sur mes lèvres, mais que le mutisme du directeur de la prison ne me permet pas de lui fajre.

Dans une autre cellule se trouvait un jeune homme, un avocat, qu'on tenait au secret. On y avait aussi enfermé un dépoilc qui avait dénoncé ses complices dans un projet d'évusioo qu'ils méditaient.

— Nous serons obligés de l'envoyer séparément en Sibérie, me dit ie directeur, car si nous le fiiîsions voyager avec ses camarades, il serait assas-

itbits poj>ul3ire.

siné avant d'arriver là-bas. . . Les déportés ont une justice occulte ; pas un traître n'échappe ! . . .

Quand arrive le printemps, on ouvre la grande cage de pierre, et c'est par troupes de quatre à cinq cents que les prisonniers sont envoyés de Moscou en Sibérie'. Le chemin de fer les conduit jusqu'à Nijni-Novgorod ; là, on les embarque sur le Volga, et lorsqu'ils sont arrivés à Orenbourg, sur les confins de la Russie d'Asie, on les disperse aux quatre coins de la Sibérie.

A partir de celte ville, le voyage s'effectue h pied et dure souvent plus d'une année. Les fatigues, les privations, tuent les plus faibles. Une jeune fille envoyée récemment à Iredné-Kalymsk, a 11,163 kilomètres de Saint- Pétersbourg, près du Kamtschatka et de l'océan Glacial, au 67' degré de latitude, écrivait :

* Le premier lundi de chaque mois, h partir du X3 arril.

398 LA GRAr^DE RUSSIE.

tt Le voyage de Iakoutsk à Iredné-Kalymsk a été très-pënible. Nous avons parcouru ces 2,600 kilomètres en voyageant tantôt en voiture, tantôt à cheval, tantôt avec des traîneaux attelés de rennes ou de chiens, enfin a pied. Nous avons traversé quatre chaînes de montagnes dont les gorges ont de 30 ù 40 kilomètres de longueur. Il nous a fallu marcher sur la glace. Nous avons traversé des glaciers entiers.

« Lorsqu'une tempête de neige s'élève ou quand la glace s'effondre et que Teau se déverse à sa surface, on est obligé de voyager dans Teau, car ce sont les fleuves qui servent de chemins. Mais quand l'inondation est considérable et que le froid est grand, le voyage est d'autant plus terrible qu'on ne peut ni se réchauffer, ni même sécher ses habits, les stations étant séparées entre elles par une distance de 90, 150 et même 300 kilomètres. Il est vrai que de misérables maisonnettes se trouvent entre les stations, à 50 kilomètres de distance; mais elles n'ont ni habitants, ni eau, ni poêles, ni bois. Dans le parcours des derniers 500 kilomètres, il nous a fallu traverser des lacs et des marais de 20 à 40 kilomètres de longueur. C'est là que commence le pays des chiens. On n'y voit d'autres bois que de petits bois, bas et pauvres, marquant les limites des lacs voisins.

« La ville d'Iredné-Kalymsk même présente un spectacle bien triste sous tous les rapports. On dirait un fumier h demi enfoncé dans la neige. •Autrefois, Iredné-Kalymsk avait la réputation d'un endroit salubre; mais depuis quelques années, la fièvre typhoïde y exerce ses ravages. Le pain ne s'achète qu'une fois par an, au prix exorbitant de 25 kopecks (1 franc) la livre. C'est un ancien fonctionnaire du Trésor qui procède à cette vente, ainsi qu'à celle des autres denrées alimentaires.

« Si Ton a le malheur de laisser passer le jour de la vente, on peut s'attendre à la famine.

« Il n'y a qu'une seule chose à bon marché, c'est la viande de renne, à condition qu'on l'achète en hiver, quand les Tchouktches arrivent du Kamtschatka avec des troupeaux entiers de rennes... «

Les exilés d'Iredné-Kalymsk sont libres, comme la plupart des condamnés sibériens. Ils peuvent faire à peu près ce qu'ils veulent; ils ne travaillent que pour leur propre entretien. Beaucoup se font colons, chasseurs, chercheurs d'or, ou exercent des métiers; seuls, les criminels dangereux sont détenus dans les bagnes et astreints aux travaux forcés dans les mines.

Le plus célèbre, mais le moins connu de ces bagnes sibériens, est celui de Kara, à une quarantaine de lieues en aval de Stretinsk, sur la Chilka. —