LE BAGNE DE KARA

semblables, pluctîes h trois mètres mi-dessus des deux premières. Qiiali'e fenêtres de large dimension éclairent la pièce : deux à liauteur d'appui, les deux autres au-dessus des premières.

« C'est là qu'on enferme les forçats après le dur labeur de la journée. Ils y trouvent leur maigre pitance. A huit heures et demie, un roulement de tambour annonce l'extinction des feux. Le silence est de rigueur; le règlement dit que le forçat doit dormir.

B Mais vers onze heures du soir, parait-il (je tiens ces détails d'un

ancien Forçat, condamné politique, témoin oculaire de ces faits et digne de foi), vers onze heures du soir la scène change, les chambrées s'agitent sourdement, et une sentinelle attentive pourrait distinguer de fugitives lueurs qui filtrent entre les fentes des portes et les barreaux des fenêtres auxquels les forçats suspendent en guise de rideaux leurs vêtements troués et déchirés.

> C'est le jeu des forçats qui commence.

■ L'eau-de-vie circule : elle est défendue au forçat sous les peines les plus sévères; les Juifs, les Kosaks la lui vendent au poids de l'or. Il

Mt LA GRANDE RUSSIE.

donnerait les dix doigts de ses mains pour dix bouteilles de wodka. Il tuerait son père pour lui en voler une demi-bouteille.

tt Silencieusement on se passe de main en main la précieuse liqueur qui doit, comme la mort, faire oublier les chaînes, le bagne, le knout et Tinfamie. On place à terre une chandelle fumeuse. Étouffant le bruit de leur voix, hideux dans leur sauvage nudité (leurs vêtements bouchent les fenêtres), exaltés par Teau-de-vie, les forçats viennent s'accroupir alen-» tour et jouent Tor qu'ils ont volé, dans la journée, à la mine. Cependant deux d'entre eux font faction à la porte. L'un, à plat ventre, l'oreille collée au sol, guette comme un sauvage l'arrivée d'une ronde de nuit ou le pas. de la sentinelle qui se promène dans le corridor; l'autre a le doigt appuyé sur le guichet, de façon à sentir le moindre frôlement qui trahirait les intentions d'un gardien trop curieux.

tt Alors se passent des scènes hideuses. Gomment peindre ces faces de bandits et d'assassins penchés sur cet or brut que l'on vient de tirer des plus immondes cachettes?

tt Ils sont là, muets, haletants ; leurs poitrines nues se soulèvent, la sueur de leurs fronts penchés en avant arrose les horribles enjeux. Ils s'observent; la passion du jeu, les angoisses de la perte, l'ivresse du gain qui s'ajoute à celle du wodka, les dangers de cette partie, allument dans les yeux rougis des joueurs de sauvages éclairs, et la flamme de la chandelle qui vacille au souffle fiévreux de leur haleine, creuse des ombres ou allume de sinistres reflets sur ces visages ravagés.

tt Ils ne craignent ni délation, ni trahison; le traître, le délateur est condamné à mort par le tribunal des forçats. Nul ne peut échapper à leur justice. Au besoin, ils tueraient le coupable aux pieds du gouverneur. Les forçats volent tout l'or qu'ils aperçoivent en extrayant le sable ou la terre aurifère. Il ne reste à la couronne que Tor qui apparaît après le broyage et le lavage des pierres ou du sable. Malgré toutes les précautions prises pour arriver à découvrir, à reprendre l'or volé et à punir voleurs et recéleufs, l'administration n'est arrivée à aucun résultat. Le forçat sibérien est passé maître dans l'art de cacher le produit de ses vols et de le faire vendre par des complices, pris parmi les gardiens du bagne, aux Juifs qui font métier d'acheter cet or, qu'ils vont revendre en Chine.

« Rien n'égale, par exemple, l'honnêteté qui préside aux transactions commerciales entre forçats et Juifs. Malheur au Juif qui tromperait ou volerait un forçat! il serait, dans les vingt-quatre heures, dénoncé au tribunal des forçats, jugé, condamné et exécuté par eux.

ff Les forçats ont leur code, leurs règlements particuliers, leurs mots