LE BAGNE DE KÂUA

d'ordre, de passe et de ralliement, leur langue à. eux. Un forçat veut-il s'échapper, il en prévient le comité supérieur des forçats près duquel il fait valoir ses raisons. Le comité donne ses ordres. Les forçats, prévenus, aident de tout leur pouvoir celui qui leur est ainsi recommandé. Tous s'unissent pour lui procurer ou lui faciliter Tévasion. Celle-ci, grâce à eux, réussit presque toujours.

« Le forçat s'échappe, soit la nuit par escalade, soit lorsqu'il fait la corvée du bois. Il a de l'argent, un couteau ou une hache ; il sait très-bien où retrouver, à peu de distance, les forçats évadés qui pullulent dans les forêts voisines ; il est sûr, grâce aux mots de passe qu'il connaît, d'être accueilli en frère. Il part donc le cœur léger. Mais qu'il craigne les forçats s'il se fait reprendre!

a Chaque évasion étant un motif dont l'administration s'empare pour redoubler de rigueur, les forçats qui veulent bien pâtir pour la délivrance d'un des leurs, se révoltent à l'idée de s'imposer des sacrifices pour un maladroit ou un lâche qui s'est laissé reprendre dans les environs. Les deux cents coups de fouet que lui alloue le règlement administratif ne sont rien en comparaison du châtiment que lui réserve le code des forçats, et auquel il survit rarement. Il est probable que le code des forçats a voulu prévenir les délations ou les aveux que le système russe sait très-bien arracher aux coupables, autrement que par la persuasion.

« L'administration est au courant de tous ces usages, mais elle se reconnaît impuissante à y mettre un terme. Elle sait que les forçats volent l'or, elle connaît les complices des voleurs, les receleurs, les Juifs qui font ce commerce d'or prohibé en Russie, où la couronne en a le monopole. Un fonctionnaire de Kara m'a montré un sous-officier de Kosaks, à mine patibulaire, parent du mien sans doute, et me l'a désigné comme un des fournisseurs d'eau-de-vie des forçats, qui la payent plus cher que ne vaut le meilleur vin de France. Néanmoins cet homme n'était pas destitué, et comme j'en exprimai mon étonnement :

« — Que voulez-vous? me dit le fonctionnaire; d'abord on n'a jamais « pu le prendre sur le fait ; puis celui que je mettrais à sa place ferait de M même. Ce ne sont pas les honnêtes gens qui acceptent des postes de « cette espèce. »

a Je demandais à ce même employé pourquoi le gouvernement n'en

finissait pas une bonne fois avec ces hordes de forçats échappés qui

infestent les environs de Kara : « Nous serions battus, me répondit-il;

« nous n'avons ici que huit cents Kosaks de troupes, et il nous faudrait

*i aller livrer bataille à douze ou quinze cents bandits cantonnés dans les

« forêts, dont ils connaissent tous les détours, et dans lesquels nous ne c noussommes jamais aventurés! »

« J'avais passé une heure entière dans Tcnceiiite du bagne, non sans que ma présence eût étonné profondément les gardiens.

c Je voulais voir encore les travaux des mines, ^e trésor et la chapelle. Je suivis une escouade de forçats qui était venue chercher quelques outils et qui retournait à la mine. La moitié d'entre eux étaient enchaînés. A la mine qui n'est qu'à fleur de terre, ils travaillent sous la sur\'eillance d'une nombreuse escouade de gardiens; ils sont entourés d'un cordon de soldats dont les fiisiis sont chargés. Ils recueillent le sable, la terre et les pierres dans des brouettes qu'ils amènent, par un plan incliné, à l'un des moulins disposés pour laver For. A chaque pas, ils sont accompagnés par des gardiens et des soldats. Les moyens employés pour laver la terre et les pierres aurifères sont primitifs. Les Russes n'appliquent aucune des merveilleuses inventions américaines, ils s'en tiennent au système le plus élémentaire et le moins productif. — La nuit, les forçats qui vivent dans les forêts viennent travailler pour leur compte et trouvent une ample moisson dans les résidus de la trituration et du lavage des pierres que Ton jette dans les environs. Des inspecteurs, ayant à la main un sac en cuir, sur^'eillent l'opération du lavage et s'emparent immédiatement des pépites ou des morceaux d'or qui apparaissent. Ils apportent leur trouvaille h l'inspecteur en chef, qui centralise toute la récolte dans un sac plus grand, dont le contenu est soumis à une opération chimique, afin de séparer le plomb de Tor pur. Puis on envoie, sous bonne escorte, le produit de la journée à la « chambre d'or » .

« C'est im petit pavillon cuirassé. Il est en pierres de taille reliées entre elles par d'énormes crampons de fer. Le toit, qui est plat, le plancher, la première porte, sont en plaques de fer de quatre centimètres d'épaisseur. Le pavillon est revêtu à T intérieur d'une cuirasse en fer. Au milieu se trouve une caisse monumentale, toujours en fer. La porte en est machinée comme celle d'un coffra-fort.

M A l'intérieur, où un homme de haute taille peut facilement se tenir debout, on voit deux grands coffres en fer, garnis de clous gros comme la tête d'un enfont de quinze jours. Il faut deux personnes pour soulever les couvercles de ces coffres. Ils renferment l'or qui, après avoir été pesé, est versé dans des sacs en cuir scellés aux armes impériales.

ff Tant de pré(*autions prises contre les voleurs ne sont pas superflues. Les forçats ont plus d'une fois déjà essayé de s'emparer du trésor, que l'on