LE BAGNE DE KABA

n'expédie que tous tes trois mois à Saint-Pétersbourg dans un traîneau surmonté d'un drapeau et escorté d'une douzaine de Kosaks. Les forçats ont eu recours à tous les moyens : l'efFraction, l'incendie et la mine. Ils ont éclioué, grâce à ta masse de fer et de pierre qui protège la u cliambre d'or • .

n Aussitôt que le travail de la journée est terminé, des (^rdiens passent l'inspection des forçats, afin de découvrir et de reprendre l'or qu'ils ont dû

pour Saint-Pct«r«baurg.

voler. Je pense que ces gardiens ont un gros supplément de solde, pour consentir à faire cet abominable métier, dans les détails duquel je ne pourrais entrer.

« La chapelle des forçats est une misérable grange à peu près en ruine. On tes parque au milieu d'un cercle de soldats et de bafonnettes. C'est un triste spectacle : beaucoup portent les fers auxjambes et aux bras, et comme, dans le rile grec, les signes de croix et tes génuflexions se répètent une cinquantaine de fois par beure, on n'entend que le bruit des chaînes agitées par tes forçats qui se signent ou qui se prosternent.

Ce bruit lugubre, ces voix fortes et sauvages qui chantent des prières, ces têtes hideuses dont un côté est rosé, l'odeur repoussante qui s'exhale

kOt LA GRANDE RUSSIE.

de ces corps à Fétat sauvage et des haillons qui les couvrent, tout celu ne peut s^oublier quand on Fa vu une fois.

« Néanmoins, au milieu de toutes ces horreurs, j'ai été frappé par Fexpression , la tenue , la noblesse de certains forçats. Je me rappelle entre autres un Gircassien de grande taille, qui, debout, la tète droite et le regard fier^ semblait un roi d'Asie au milieu de ses esclaves.

c De la chapelle, je me rendis a la prison du bagne qui se trouve à quelques verstes de distance. C'est la reproduction en petit du bagne de Rara. Seulement la reproduction est souterraine. Les chambrées sont remplacées par des cachots enfouis à une profondeur de plusieurs mètres.

A J'y ai vu des infortunés lourdement enchaînés , croupissant dans une obscurité profonde sur des monceaux d'immondices, plus mal nourris que les chiens du bagne. Leurs jambes et leurs mains étaient reliées par des barres de for s' attachant à des anneaux rivés aux jarrets et aux poignets, et reliés encore par de lourdes chaînes.

« Ceux qui subissent ce châtiment, qui est une variété de la torture, sont en général des condamnés dont on veut obtenir des aveux , ou des forçats repris en rupture de ban, et auxquels on cherche à arracher Faveu de leur identité.

« L'énergie de ces hommes est parfois extraordinaire. On m'a montré Fun d'eux qui, depuis huit mois, était enchaîné par la ceinture au mur d'un de ces hideux cachots. Tous les deux jours il recevait dix coups de knout ; il ne voyait d'autre lumière que celle que le bourreau apportait pour voir où il frappait. Eh bien, cet homme, depuis huit mois, n'avait pas eu une seconde de faiblesse ni de défaillance. Rien n'avait pu abattre son énergie et sa volonté. Tous les jours il bravait ses geôliers , et cliaque fois que le gouverneur, dans sa tournée hebdomadaire d'inspection, venait lui demander s'il était enfin disposé à nommer ses complices dans je ne sais quel complot dont il avait fait partie, le prisonnier, tendant sa chaîne, se penchait en avant, regardait en face le gouverneur, puis, partant d'un éclat de rire, il l'insultait et le bafouait avec toute la verve et linsolence d'un homme libre et fort!

« Il paraît qu'un peu au delà de Kara, il est un endroit plus terrible encore que cette prison. On y envoie les intraitables. Je n'ai appris l'existence 'de ce « carcere duro » qu'après mon départ de Kara. Rien ne m'aurait empêché de le visiter. Aucun des condamnés qui y ont été envoyés n'en est revenu.

41 Si bien gardés que soient ces forçats, et malgré les meutes de chiens Pressés à les poursuivre dans les forêts, il n'est pas rare qu'ils s'échappent.