DERNIÈRES ANNÉES DU RÈGNE DE PIERRE-LE-6RAND. — SA MALADIE. — SA MORT

Désormais assuré de ses conquêtes et de ses succès dans tous tes genres, le nouvel empereur donna encore une nouvelle activité aux travaux qui les lui avaient fait obtenir. Jamais les entreprises de la marine et celles de tous les établissements , de tous les édifices publics, ne furent conduites avec plus de vigueur; jamais souverain ne promulgua tant de lois, ne fit tant d'ordonnances et de règlements pour l'administration de la justice, celle des finances, et surtout pour la discipline et l'entretien des troupes. On eût dit que cet homme extrordinaire , presse de finir son œnvre, avait le pressentiment de sa fin prochaine.

Toujoors'conquérant et guerrier pour l'intérêt de ses peuples,

{\) Pierre demanda lui-même aux cours étrangères de le reconnaître eu qualité d*6mpereur. La Prusse, la Hollande, l'Angleterre et ta Suède le firent immédiatement; les autres souverains hésitèrent quelque temps, et la France et l'Espagne ne le reconnurent qu'en protestant contre toute prétention de préséance.

H avak Quvtert à lear commerce des déboachiSs sar h Bahiqoê pour tous le» pays da Nord*et^e l'Occident ; il voolot en avoi>^ de parçils vers les contrées occidentales deTAsIe ; et ce fut avec celte intention qne, profitant â'one révolution dans le royaume de Perse , il partit avec une armée de trente mille homme» pour les rivages de la mer Caspienne, dans le qnoindemai 1722.1 Avant de se mettre en campagne, il publia un oukase (17 février), pav lequel il changeait Tordre, de. succession au. trône en usage jnsque-Iàw Dans cette loi nouvelle , U ordonne que le souverain de Russie soit maître à perpétuité de nommer à son gré son successeur , de révoquer son choix , et d'en faire un nouveau. Il obnge tous ses sujet» de se soumettre à cette M funeste à hi pa trie, sous peine d'être regardés comme traître» envers cette même patrie. « C'est à celte imprudente loi , dit Lévêquc , qu'on doit attribuer toutes lès révolutions qui Ont affligé la Russie. C'est Pierre 1" qui a ouvert dans son empire cette source abondante de troubles et de désolation. »

Son expédition de Perse n'eut pas le succès qu'il s'en éuH promis. Il parvint jusqu'à Darbent au pied dti mont Cancase , et fut obligé de revenir, après une campagne de. six mois, la flotte qui portait ses provisions ayant péri par une tempête. Cette expédition n'avait été marquée par aucun exploit mémor rable, et les résultats en étaient k peu près nuls pour les intérêts delà Russie et la gloire de l'empereur. Cependant il voulut que ses troupes reçussent les honneurs du triomphe. Mais cette cérémonie , dont il donna le plan , selon son usage, fut pour lui la dernière de ce genre.

Quelque temps après son retour,, il reçut des plaintes sur les concussions* qu'avait exercées, pendant son absence, son iavorr Alentchikof , cet homme qu'il avait tiré de la condition la plus humble (il était garçon pâtissier), pour l'élever par. degrés. au faîte des honneurs. Prince de Pskof, fcld -maréchal , amiral, régent de l'empire toutes les fois que le souverain en était éloigué, H tout cela sans savoir ni lire ni écrire, rien ne manquait h sa fortune que Tan d*en user avec modération. Mais les profusions oùrenTralnaieitt son penchant pour le luxe et les plai* sîrs rayant rêduii k Couler le peuple par ses exactions, Uen fat

cbâlié de la msin da tsar à coaps de caone, et coodamné de plus à Dne forte amende. Il resta néanmoins en place après ce Châtiment, et conserva lafaveor do souverain, parce qn*il était bom^ me de ressources par son adresse, sa valeur et son génie.

Cependant la santé de l'empereur dépérissait de jour en jour. Les fatigues d'une vie si agitée, et plus encore les excès de touS genres, avaient épuisé sa constitution robuste, qui semblait encore lui promettre de longues années. Le 17 janvier 1725, (6 janvier en Russie, fête de l'Epiphanie) , jour consacré en Russie à la bénédiction des eaux , il voulut assister sur la Neva , pour lors glacée, àtetté cérémonie qui fui très longue;. Une fluxion de poitrine se déclara bientôt, et il mourut le 28 janvier, à l'âge de 53 ans , laissant trois filles de .son second mariage : Anne, fiancée au duc de Holstein; -Elisabeth, qui régna dans la suite , et Nathalie, enfant de six ans qui tnôurut quinze jours après loi. U n'avait point fait de. dispositions. testamentaires, ou du moins aucune ne fut produite ; mais Catherine , secondée par Mentchikof, avait tout préparé pour s'emparer du trône.