PORTRAIT DE CE PRINCE

Pierre P' était d'une taille élevée; ses membres annonçaient une force athlétique; son regard vif et perçant exprimait les diverses passions qui l'agitaient; ses traits, naturellement nobles, vivaient acquis, Surtout dans les dernières années de sa ▼ie , une expression de dureté , suite des convulsions violentes auxquelles il était sujet* Quant à son caractère, il est écrit dans les actes môme de son règne, et si différent de lui-même, qu'on a pu , avec une grande apparence de vérité , le louer avec enthousiasme on le flétrir sévèrement.

Pierre mourut sans laisser un ami ; et l'on ne dit pas qu'une seule larme ait été répandue sur sa tombe , au milieu d'un peupie dont iiavftit assuré la prospj§rité et la gloire. Mais ee peuple, qui avait suppporté tout le poids de ses grandes entreprises, ne comprenait pas les avantages qui devaient en résulter. Faisant peu pour ses contemporains, Pierre avait sacrifié la génération

présente! ceRes qui defaient le soivre, et ce n'est qo*aprè8 lai qoe la Ràssie est devenoe le plos grand empire da monde ; mais c*est incontestablement par lai qae cette poissance a été fondée, t La Rassîe, dit éloqaemment M. de. Ségar, Tit encore de la fie de Pierre-le Grand. » Il fat croel , inhumain , il répandit des flots de sang , il foola aux pieds les sentiments les plas doux de la natore, pour opérer ane révolution qoi devait être atile, mais qae personne encore» dans son pays» n'avait so apprécier. On sent que d'aussi grandes choses ne pouvaient être exécutées que par un souverain absolu » par un pouvoir sans opposition. Â sa place , on prince faible et timide eût péri sous les coups des Strélitz , et la Russie serait encore plongée dans la barbarie. Pierre aurait dû sans doute être moins cruel après la victoire ; il aorait dû surtout épargaer son fils» et s» mémoire serait honorée et sans tache dans tous les siècles.

Toutes les entreprises de Pierre V avaient un but utile; et, bien différent de la plupart deç conquérants » il ne fit jamais 1» guerre pour satifffaire ses payions personnelles. Econome et simple dans ses goûts , jamais prince ne fut moins, prodigue des deniers de l'état. Après un règne si agité, après des opérations si grandes , si coûteuses , il laissa les finances en bon état ; et cependant il n'avait pas chargé ses peuples d'impôts , mais il avait su créer des ressources ignorées avant lui. Enfin cet homme extraordinaire, assemblage étonnant defaiblesseet.de grandeur, était grand par son but , jusque dans ses écarts. Ce serait nier l'évidence que de ne pas reconnaître que la Russie , telle qu'elle est , est l'œavre de ses travaux et de son .génie. Il Ta poussée vers ses destinées d'une main si puis3ante , qu'elle lui devra encore tout ce qu'elle peut devenir ; et, si la liberté ne peut être que le partàge-des lumières, son despotisme inflexible, en l'arrachant à Tignorance et à la barbarie, .Ta plu» rapprochée de cette liberté que n'eussent pu faire dix règnes de patience et de mansuétude.

Règne de Catherine I'*. — Pierre II, Anne, Ivan YI, Elisabethet PierrellI. (4725^761.)

CATHERINE l^^, IMPÉRATRICE.

Jamais il n'y eot peat-êtrede fortune plus extraordinaire que celle de Catherine I**, impératrice de Rasrie. Née de parents inconnus, orpheline dès l'enfance , elle avait été recueillie par un pasteor luthérien de Marienbourg , qui l'éleva par charité. Au moment où cette ville tomba au pouvoir des Russes, en 1 702, Catherine venait d'épouser un soldat suédois qui périt dans l'attaque ; ou qui fat foit prisonnier, mais du reste dont on n'entendit plus parler. Sa captivité, qu'elle dut regarder 'comme un malheur, et qui détruisait les espérances qu'elle avait conçues de son mariage, la conduisit ^ devenir l'épouse .de Pieite-le- Grand, et à lui succéder sur le trône de Russie.

lounédiatement après la mort de Pierre I^, Mentchikof convoqua le sénat et le synode , et fit proclamer Catherine impératrice régnante. Il soutint que telle avait été la dernière volonté de l'empereur, manifratée par les seuls mots qu'il avait pu tracer en

noorant , et qui rigoifiaient qo*on devait tma remettre entre les mains de Catherine. La puissance dont Mentchikof éuil armé BO permit pas de lui rien contester. Catherine fot donc recoft* nue sans difficulté « et toute l'autorité resta enjire les mains de Mentchikof. Le gouTernement intérieur ne perdit rien de s» force , et Timpulsion donnée par Pierre fut continuée. Ce prince avait projeté l'éublissement d'une Académie des sciences; Catherine la forma , et y fit 'entrer d'iUnstres étrangers qui b rendirent dés sa naissance la rivale des plus célèbres de l'Europe. Pierre avait , sur la fin de son règne , institué Tordre de Saint- Âlexandre Nevski ; ce fut Catherine qui le conféra la premièrer Elle conserva les mêmes alliances que Pierre avait contractées, et en fit une nouvelle avec l'empereur Charles YI et le roi de Prusse , pour faire valoir les droits du prince/de Holstein , son gendre r snr le duché de Slesvrick. Ce fut, en un mot , sons le règne de Catherine , le génie de Pierre-le-Grand qui était i la tête des affiiires. Elle ne dISSra de son époux que par la clémence qui lui fit abattre , dès qu'elle fut sur le trône* lès gibet» et les échafauds , qu'elle avait trouvés encore tout dressés quand die prit les rênes du gouvernement. Malheureusement son rè*> gnefut de trop courte durée Elle mourut le 17 mai 1727 » à* l'âge de trente-huit ans , après avoir réglé sa succession par- un testament dont voici lès principales dispositions.

Elle désignait pour son successeur le grand-prince Pierre Alexiévitch, petit-fils de Pierre I^; s'il mourait sans postérhé , elle désignait pour monter sur le trône s» fille Anna Pétrovna et ses enfants, à début de ceui-ci-, elle appelait au trône Elisabeth Pétrovna , sa secondé fille ; et enfin la princesse Nathalie Alexiema , petite-fille de Pierre-le-6rand. Comme le grand-prince Pierre était encore miâeur, elle lui donna un coih seil de régence dont elle fixa, les attributions .et la durée. Ce conseil devait êtVe composé de neuf personnes; savoir: delà princesse Anne Pétrovna, de «i sœur Elisabeth , du-duede lolstein , du prince.Mentchikof ^ de cinq autres. sénateurs^-

hCJfc.

PIERRE II, ALEXlÉVITGHr

Pierre, fils du tsarérhch Alexis. et de* Gharlotte-GimsUoe» Sophie de Wolfetibauel, né le 13 octobre 1715, soccéda, le 17 mai, à riitipératrice Catherine. Le dac de Holsteio et uMentchikof , toas deax membres du conseil qu'elle a?ait nommé pour exercer la régence pendant la minorité du jeune empereur, se disputèrent la prépondérance « et le second l'emporta. Il 's*empara du pouvoir au point de se rendre maître du souverain luimême qu'il logea dans soq palais. Ce n'était pa» assez pour Mentchikof de s'être élevé du rang le plus obscur auxplus hautes dignités de l'empire , il voulut encore s'allier à la famille impériale, et perpétuer ainsi son pouvoir. Dans ce but, il fiança sa fille cadette à l'empereur son pupille, un mois après la mort de Catherine. Devenu plus audacieux, H poursuivit avec acharnement tous ceux qui lui étaient suspects par les marques d'attachement et de bonté que leur donnait l'empereur. Le duc de Holstein et. la princesse Anne son épouse, cédant aux humiliations et aux dégofits que Mentchikof leur faisait essuyer^ prirent le parti d'abandonner la Russie et de retourner en Allemagne.

Non-seulement il était défendu <l'approcher de Pierre lisant la permission expresse de Mentchikof, il avait encore eu la précaution de ne placer auprès de lui que ceux dont il se croyait sûr, parce qu'ils lui étalent redevables de toute leur fortune* Cet)end«nt, parmi les personnes attachées à l'empereur, se trouvait un j^nna prince, Ivan Dolgoroukî, à peu près de même âge que loi, qui bientôt gfgiia l'entière confiance^u souverain.. Ce foi lui qui, excité par sa fiinriUe, se chargea d'ouvrir les yeux de Pierre sur la conduite de Mentchikof, dont le despotisme ré* vokant excitait le mécontentement et la haine de h nationv Pierre éeoiua les révélations de son fevori, et résolut de saisir fat première occasion qui se présenterait de punir le ministre prévaricateur. Cette occasion ne tarda pas à se présenter* Un