G0I4DUITE M PAUL BEYCMU EMPEREUR

Végolsme seul a?aH déterminé Catherine à tenir son fils éloigoé des affaires ; elle craignait qu'il ne la snpplanlât , et cette crainte loi fit braver les conséquences fanestes que pooYaient entraîner pour l'flfvenir de son successeur et de ia Knssie la contrainte tyranniqne soùs laquelle elle tenait plié un prince né^ il est irai , avec d'heureuses dispositions , mais avec des passions impétueuses, et d'autant plus tierribles qu'elles avaient été plus longtemps comprimées. Cependant cette brusque tran* sition d'une espèce d'esclavage à un pouvoir sans limites fut , marquée d'abord par des actes de sagesse et de justice qui firent concevoir d'heureuses ei^pérances. Ainsi il commença par réformer dans l'adnjinisiration plusieurs abusqoi avaient échappé à la vigilance de sa mère , el à rétablir dans l'armée une stricte, discipline, il fit décerner à la mémoire de son père les honneurs dont ce prince avait été privé aprè^ sa mort« «t ses restes furent descendus, avec ceux de Catherine» dans les- tombes impériales. Deux des meurtriers de Pierre III vivaient encore ; c'étaient Alexis Orlof et Barattnski : Paul les força de tenir les coins du poêle pendant toute la cérémonie, qui dura trois heures > et durant tout ce temps tous les regards demeurèrent attachés sur eux , comme pour leur reprocher le crime qu'ils avaient commis trente-cinq ans auparavant. On croyait que Paul P' ne bornerait pas là sa vengeance; mais il se contenta d'exiger qu'Alexis sortît de ses étals. Il exila ou destitua de leurs emplois la plupart des anciens favoris de Catherine, et ceux que cette princesse avait disgraciés jouirent de la plus haute faveur. Il rétablit l'ancienne loi fondamentale qui râlait la succession au trône par ordre de primogéniture, à l'exclusion des femmes, en cas de descendance mâle.

Jusque là rien d'extraordinaire dans sa conduite; mais bientôt parurent des ordres, des règlements ridicules , vexatoires , qui donnèrent lieu à des plaintes nombreuses. Il changed les usages et les costumes de la cour ; il défendit à qui que ce fût dans son

empirQ de porter an chapeau* rond ; H obligea tontes les personnes qui se trooYaient sqr son passage k descendre de voiture ou de cheval , et à se prosterner devant loi Mais toutes ces petites vexations, et même les pins grands abus de pouvoir, anxquels se livra Paul I*' , tenaient plus à l'esprit d'inquiétude qu'il avait contracté dans l'esptee de disgrâce où il avait passé les plus belles années de sa vie , et surtout à là violence de son naturel, iqu'à un penchant décidé pour la tyrannie et le despotisme : on le vit souvent combler de faveur les personnes que, par erreur ou par précipitation, il avait condamnées injustement