Semkvsky, Les paysans sous Catherine II
2. Le lecteur trouvera un ^rand nombre de ces faits odieux chez les écrivains qui traitent de l'histoire du servage. Les faits cités ici sont empruntés à Thistorien Semcvsky.
Nous ne continuerons pas plus longtemps à nous occuper de ces abominations quicouvrentdehontelenom russe. Je rao bornerai à remarquer que tous ces abus révoltaient d'autant plus le peuple, que les nobles n'étaient pas les conquérants du pays et n'avaient pas la force de le tenir en esclavage. Leurs cruautés n'étaient pas épouvantables ; elles ne terrorisaient pas ; elles semblaient, simplement hideuses, car elles n'avaient même pas pour excuse le droit du plus fort.
L'ardente haine du peuple se comprend donc facilement.
A présent encore, vingt-cinq ans après l'abolition du servage, les paysans parlent avec indignation des temps oà t les nobles échangeaient des hommes contre des chiens ; » à présent encore, les paysans sontprêts à toutes les violences contre les nobles. Aux temps du servage, les assassinats des propriétaires et de leurs intendants étaient des faits presque habituels. Pendant, les vingt dernières années du règne de Nicolas ^%on constate 268 cas de ce genre, et ce chiffre officiel est très inférieur à la réalité. Les soulèvements de tout un village ou de toute une volost étaient plus fréquents encore. Dans la même période de vingt années, M. Semevsky évalue le nombre de ces émeutes de paysans à 420*.
Les violences du peuple pour se défendre contre les excès des nobles étaient le seul frein mis à l'arbitraire des propriétaires. Pendant les dernières années du servage surtout, ces émeutes prirent un caractère de cruauté extrême, elles furent accompagnées de mutila-
i. S£]iEvsKY, Les paysans sous Catherine II, p. 375.
LE CLERGÉi LA NOBLESSE ET LA BOURGEOISIE 191
tion des intendants, d'assassinats de propriétaires et de toute sorte d'excès. Aussi l'empereur Alexandre II avaitil parfaitement raison, quand il disait ù la noblesse de Moscou en 1833 : « Il vaut mieux abolir le servage par une mesure venant d'en haut, qu'attendre le moment où il s'abolira lui-mftrae d'en bas '.»
Ainsi les privilèges accordés à la noblesse, loin de servir ù consolider son autorité sur le peuple, rendirent, au contraire, cette autorité complètement impossible.
La propagation de l'instruction porta un nouveau coup à la noblesse. Le nombre des hommes instruits capahhis de servir l'Etat augmentait, et la noblesse, môme comme classe de service, perdait sa dernière raison d'ùtre.
En outre, avec'ja propagation de l'instruction, appara^'ssait dans la noblesse composée de parvenus, un nombre loujourscroissant d'individus qui, aunomdesintérôts du peuple, maudissaient et la noblesse et les tzars qui avaient créé et soutenaient cette noblesse. Le nombre de r''Volutionnaires et de démocrates auxquels a donné naissance la classe noble est vraiment étonnant. La conspiration dite des Décembristes(182o) recruta ses adhérentspresqueexclusivementparmi les nobles, et pourtant, elle avait autant pour but l'abolition du servage que la promulgation d'une constitution. Les conditions gén;''rales dans lesquelles se trouvait la patrie l'emportaient sur les intérêts de la classe. Les nobles ne pouvaient se refuser à voir que les forces physiques, tout
