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n'est donnée que par le fameux coup de pistolet tiré par Vera Zassoulitch sur le préfet Trépov, le 24 janvier 1878, à Saint-Pétersbourg.

Plusieurs mois avant cela, le 13 juillet 1877, par Tordre de ce môme Trépov, on avait frappé de verges à la prison de Saint-Pétersbourg le prisonnier politique Bogolioubov. Ses camarades qui avaient entendu les cris du malheureux firent un affreux tapage de leurs fenêtres grillées, ils lancèrent à Trépov des injures. En proie à une impuissante colère, ils s'efforcèrent de briser les fenêtres et les grilles, mais la prison construite de pierres et de fer résista à ces efforts des pygmées. Les geôliers les tirèrent un à un de leurs cellules, les battirent jusqu'au sang et les jetèrent ensuite au cachot... Bien des gens se juraient de tuer Trépov la première fois qu'il paraîtrait dans la prison. Mais il ne paraissait pas. Vera Zassoulitch se fit Texécutrice de l'indignation publique. Trépov fut blessé. On jugea Véra et les jurés rendirent un verdict d'acquittement ! Cet acquittement inattendu provoqua une bruyante explosion d'enthousiasme par toute la Russie. Un publiciste libéral de talent dit dans un de ses articles, « que le juste acquittement de Zassoulitch débarrassa d'un lourd poids la conscience publique » ; il sembla la convaincre qu'elle n'avait encore pas perdu tout sentiment élevé. Cette appréciation est très exacte. La société russe fêta dans le verdict des jurés le triomphe de sa conscience sur la pusillanimité dont elle faisait preuve devant les excès du gouvernement. La foule, qui s'écrasait aux abords du Palais-de-Justice, salua l'acquittée de bruyantes exclamations d'enthousiasme. Les gendarmes tentèrent d'arrêter de nouveau

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Mais il B*6Ul le temps de remettra aux rôvolutionaaires qu'une partie insigaifiante de sa fortune. Un ami, en qui il avait pleine confiance, dénonça ses projets au gouvernement et s'appropria sa fortune. Ne voulant pas dévoiler le misérable, le procureur ne put dans le cours du procès se servir de ses dépositions, de sorte qu'il n'y eut contre Lisogoub aucune preuve juridique, mais les procès politiques ne sont en Russie qu'une formalité. Le sort de l'accusé est presque toujours décidé d'avance, selon les renseignements fournis par la police secrète. On pendit Lisogoub. Vittenberg qui, en mourant conjurait ses camarades de pardonner sa mort et de ne pas tirer vengeance de ses bourreaux fut aussi du nombre des pendus.

La peine de mort, il est à propos de le faire remarquer, est absolument étrangère aux mœurs russes, elle n'ej^iste même pas dans notre code pénal. Elle n'existe que dans le code militaire, et hors de lui, seulement pour les attentats contre la personne de l'empereur. Si, par exemple, le gouvernement croit nécessaire de punir de mort quelque terrible assassin, il le cite, par ordonnance spéciale, devant un tribunal militaire; jusqu'à ces dernières années cette procédure extraordinaire s'employa rarement. L'application de la peine capitale était pour la Russie un spectacle terrible, inusité, qui répugnait. En 1825, quand il fallut pendre 5 des conspirateurs, />er5o/iwe ne sut construire un gibet. Les cas où la corde casse sous le poids du pendu sont très fréquents en Russie. En 1825, dans les cinq pendaisons, elle cassa trois fois ; le même accident se répéta lors de l'exécution des auteurs de Tattentat du 1/13 mars.

lors de rexécution d'Ossinsky, etc. Il n'est pas facile de trouver un bourreau. Les criminels condamnés à mort et graciés pour salaire de cette abominable fonction acceptent seuls cette charge. Notre bourreau luimême habite une prison et y est surveillé. C'est un réprouvé de la société tout entière. Dans une prison pleine de forçats, il est arrivé qu'on ne pouvait trouver un homme qui consentît à se charger de ce rôle. Frolov, notre célèbre bourreau, qui pendant plusieurs années voyagea par toute la Russie et y accomplit toutes les exécutions, est à cause de cela un homme, presque impossible à remplacer *. Mais lui-même, il n'exerçait ses fonctions que dans un état d'ivresse complète et presque inconscient.

L'anecdote que voici a déjà été publiée et je l'ai entendue de la bouche de personnes exerçant des fonctions au Palais de justice... Quand Sofia Perovskaîa fut condamnée à mort, le bruit courut dans le monde judiciaire qu'elle serait graciée, parce que Frolov ne consentait pas à la pendre : « Je ne puis, aurait-il dit, j'ai maintes fois pendu des hommes. Je ne saurais lever la main sur une femme... » Etait-ce vrai ou non : en tout cas, on répéta ce propos dans le fumoir du Palaia de justice de Saint-Pétersbourg. Un jeune homme ^ garçon sans valeur, méprisé par ses collègues à cause de ses mœurs contraires à la nature, assistait à cette conversation. Il s'écria : « Eh bien! elle ne sera pas graciée faute de bourreau ! Si Frolov ne veut pas la pendre — je m'offrirai à le remplacer! » Ce zèle plut aux autorités,

i. Frolov est aujourd'hui en prison pour vol.

le jeune monstre fut remarqué et il occupe maintenant un poste très considérable dans la police.

Retournons à notre récit interrompu. L'application de la peine capitale remplissait les révolutionnaires d'un désespoir plein de rage. Certainement, elle n'est pas faite pour inspirer la peur. Mais en revanche le désir de la vengeance était excité au plus haut degré. De qui donc tirer vengeance? Du tzar, répondaient des milliers de voix, du tzar qui lui-même encourage les cruautés, qui de sa propre autorité augmente les châtiments infligés par les tribunaux. Ce fait, presque incroyable, se produisit en 1878. L'empereur Alexandre II usa de son pouvoir souverain, non pour atténuer l'arrêt du tribunal, comme le font parfois les monarques , mais pour augmenter les peines de quelques dizaines de condamnés. Cette mesure fut prise par représailles du coup de pistolet Jde Vera Zassoulitch. Alors la pensée de se venger de l'empereur plana dans l'air. De tous côtés, des gens apparurent brûlant du désir de tuer le tzar. Parmi eux, on voit surtout beaucoup de femmes : Perovskaïa, Helfmann, Fighner, lakimo- V^... fait excessivement caractéristique, qui montre à quel point l'empereur avait blessé le$ sentiments moraux 4es Russes.

-Cependant il s'effectua dans le mouvement révolutionnaire russe un certain revirement qui eut son contrecoup dans les deux congrès révolutionnaires de Lîpietsk et à Voronej pendant l'été de 1879. La partie la plus énergique des révolutionnaires se fixa comme but immédiat l'obtentioii avant tout des réformes politiques. Ce revirement est aisé à comprendre» car la tyrannie ini-

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magînable du gouvernement prouvait péremptoirement la nécessité de limiter Tabsolulisme. Récemment eofcore (1878), les révolutionnaires laissaient complètement de côté la question de la limitation de Tautorité du tzar et exigeaient : 1^ la liberté de la parole et de la presse, 2° le jugement par le jury des affaires politiques, 3° Tamnistiepour les crimes politiques antérieurs *. En 1879, il leur parut qu'on ne pouvait rien attendre de pareil si des limites n*étaient imposées au pouvoir absolu. Les révolutionnaires qui prirent le nom de parti de la Volonté du Peuple exigèrent du gouvernement la convocation d'une assemblée constituante. Le Comité Exécutif du parti se proposa d'organiser une conspiration pour forcer le gouvernement à cette convocation ou, en cas de refus, le renverser. Une oi^gmiisation énergique des forces commence. Pendant les premières années du mouvement, on n'avait accordé aucune attention à l'organisation des forces — on était même contre la centralisation et la discipline qui en est inséparable. Dès qu'apparaît le programme démocratique du groupe Terre et Liberté, avec la perspective d'une lutte prochaine, un revirement se fait relativement à l'organisation. Le Comité Exécutif exige une discipline et une centralisation toute militaire. C'est un trait éclatant des dernières années du mouvement. En môme temps le Comité Exécutif entreprend une série d'attentats à la vie de l'Empereur. C'était alors le devoir fatal de tous ceux qui voulurent acquérir une popularité parmi nos révolutionnaires : se venger du tzar est le cri

1. Vassassinat du chef des gendarmes , le lieutenant général Mezentsev, Saint-Pétersbourg, 1878.

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général, et les meneurs du 'mouvement (quelque regret qu'ils eussent de dépenser leurs forces à une entreprise si diffieile qui ne menait pas directement au but du parti, ne pouvaient s'y dérober. Les attentats à la vie du tzar commencèrent le 10/22 novembre 1879 et finirent le 1/13 mars 1881 — par la mort d'Alexandre II.

Telle fut la fin de ce prince, qui avait fusillé et pendu trente accusés politiques, en avait jeté deux cents aux travaux forcés et déporté plusieurs mille, les souvenirs qu'il laissa après lui sont pénibles et la postérité, même en s'apitoyant sur le sort déplorable de ce tzar, qui avait débuté d'une façon apparemment si brillante, n'oubliera pas que parmi les pendus, il y eut un enfant Rozovsky, accusé seulement d'avoir affiché des proclamations *.

Son successeur, immédiatement après son avènement au trône, reçut des Révolutionnaires une déclaration, dans laquelle ceux-ci lui proposaient de mettre fin à la lutte, en s'en rapportant à l'arbitre des représentants du peuple. Le tzar répondit par de nouvelles exécutions. A cette heure, dans une période de quatre années, il a déjà exécuté quinze personnes, et dans ce nombre une femme. Les condamnations au bagne, la déportation surtout par mesure administrative, continuent de plus belle. La lutte s'engage de nouveau. Je ne veux pas écrire l'histoire du mouvement révolutionnaire russe, encore moins celle d'un parti ou d'une organisation quelconque. C'est pourquoi je n'entrerai pas dans le détail des péripéties de cette lutte, si intéressante