QUI TROP EMBRASSE MAL ÉTBEINT

— C'est que je croyais avoir le temps de tout terminer, et....

— Et ce temps t'a manqué. Je te l'ai dit souvent, ma chère fllle :

Qui trop embrasse mal étreinl.

Ce qui signifie en d'autres termes qu'il oe faut jamais entreprendre plus de choses qu'on n'en saurait mener à bien. >

'^'■■'' cation.

Cependant Alexis leva tout à coup la tête pour dire à Suzanne :

« Sais-tu que c'est fort ennuyeux de ne jamais faire sa volonté.

— C'est vrai, répondit Suzanne ; si l'on voulait seulement nous donner tous les huit jours vingtquatre heures de liberté, pendant lesquelles nous ferions tout ce qui nous passerait par la tête?

— Une fois par semaine, reprit Alexis.

— C'est ça qui serait agréable, ajouta Suzanne , mais il n'y a pas à espérer qu'on nous l'accorde jamais : inaman a si peur que nous ne fassions un pas sans elle ! on dirait que nous avons toujours deux ans.

— Le temps où l'on nous tenait par la main et où nous avions un bourrelet, comme les petits fanfans, dit Alexis d'un ton railleur.

— Et où nous faisions nos dents, à l'aide d'un hochet d'ivoire, toujours comme les petits fanfans, ajouta Suzanne que cette comparaison faisait beaucoup rire.

— Maman ne pourra toujours pas dire que nous avons mal travaillé cette semaine, reprit Alexis.

— C'est vrai, répondit Suzanne.... Ohl une idée!

— Laquelle ?

— C'est de lui demander, comme récompense, de nous laisser faire tout ce que je te disais, jusqu'à ce soir.... hein?

— Toutes nos volontés 1

— Certainement.

— Je n'oserai jamais.

— Pourquoi ça? nous le lui demanderons tous les deux ensemble, fit Suzanne qui avait plus de hardiesse que son frère.

— Oui, mais tu parleras la première.

— C'est convenu. »

Mme Jardin, qui avait entendu cette conversation parla porte entre-bâillée, entra tout à coup.

« Décidément, mes enfants, voilà huit jours que vous travaillez très-bien; j'espère que c'est une habitude prise, dit-elle.

— Bien certainement, chère mère, répliqua lestement Suzanne.

— Bien certainement, maman, dit à son tour Alexis, qui fit en même temps un signe d'intelligence à sa sœur, laquelle répondit par un geste qui voulait dire : Sois tranquille. *

— Qu'avez-vous. donc à vous parler par signes ? fit Mme Jardin.

— Chère maman, c'est que nous voudrions....

fit Suzanne.

— Oui , chère maman , c'est que nous voudrions.... > répéta consciencieusement Alexis.

Les deux enfants hésitaient.

< C'est que vous voudriez? dit alors Mme Jardin, en manière d'interrogation.

— Te demander une permission, chère mère.

— Une permission?

— Oui, maman, en récompense de notre travail de la semaine.

— Une récompense 1 parce que vous avez fait une chose raisonnable qui ne doit profiter qu'à vous.

— Maman, c'est pour nous encourager; il me semble que tu nous Tavais promis, insinua Suzanne d'un ton câlin.

— Bien vrai, mes enfants ? demanda Mme Jardin

— Bien vrai, répondirent Suzanne et Alexis.

— Alors, je tiendrai ma parole, » répondit Mme Jardin, qui n'était pas dupe de cette préten^ due jlromesse.

Elle poursuivit :

« Maintenant, dites-moi quelle est la récompense que vous désirez, je veux bien vous en laisser le choix. »

Les deux enfants se regardaient en riant sous cape, mais sans oser encore hasarder un mot.

« Parlez, mes enfants.

— Tu vas peut-être nous refuser? c'est que voistu, maman.... »

Suzanne sentait sa résolution l'abandonner. « Vous voulez donc me demander une chose impossible...., reprit Mme Jardin.

— Du tout, maman, c*est la chose du monde la plus simple*

— Oh 1 très-simple, ajouta Alexis.

— Alors, c'est accordé ; mais finissez-en ou je vous laisse.

— Hé bien, maman, nou? te demandons la liberté de faire tout ce que nous voudrons, absolument tout, jusqu'à ce soir.

— Oui, tout, tout! jusqu'à ce soir, » répéta Alexis un peu ému de ce qu'il venait d'oser.

Mme Jardin parut réfléchir pendant quelques minutes.

Suzanne, de son côté, chiffonnait un des coins de son tablier pour se donner une contenance.

Alexis regardait le bout de ses bottines. •

« Soit! puisque vous avez en quelque sorte surpris ma paFoIe, dit enfin Mme Jardin.

— Tu le veux bien ! chère maman ! s'écria Suzanne un peu étonnée de la facilité de sa mère.

— Sans doute, puisque je i'ai promis. »

Les deux enfants battirent des mains.

< Ainsi, nous pourrons faire tout ce que nous voudrons? s'écria de nouveau Suzanne qui ne pouvait en croire ses oreilles. Et papa ne s'y opposera pas dans le cas où il rentrerait d'ici à ce soir.

— Votre père ne voudrait pas me démentir.... Seulement, je ne vous accorderai que pour demain la permission que vous me demandez.

— Ahl maman! dit Suzanne d'un ton de reproche.... Pourquoi pas aujourd'hui ?

— C'est, mes chers enfants, pour que vous ayez le temps d'inviter tous vos petits amis, et que votre fête soit ainsi plus complète.

*— Au fait, c'est vrail s'écrièrent joyeusement Suzanne et Alexis.

— Mieux encore, je vais aller moi-même les demander pour demain, de votre part, à leurs parents, en les prévenant toutefois que vous devez agir ce jour-là avec une entière liberté.

— Oh 1 maman 1 maman 1 que tu es gentille et bonne 1 s'écria Suzanne en sautaat au cou de sa mère.

— Oui, maman, tu es très-bonne, dit à son tour Alexis.

— Je le suis beaucoup trop ; aussi' vous com*» prendrez, je l'espère, qu'on doit être raisonnable quand on aspire à se gouverner soi-même, attendu qu'on est seul alors à répondre de ses actions.

-^Tu crois donc,m^man, que nous sommes toujours des bébés?

— Prouvez-moi le contraire et j'en serai trèsheureuse.

— Tu verras.... dirent les deux enfants.

— C'est bien, » répondit Mme Jardin.

Le lendemain fut bien long à paraître au gré de

Suzanne, d'Alexis et de toute la petite bande des invités.

Mme Jardin avait fixé la réunion pour une heure.

Tout le reste avait été laissé à l'initiative et à la direction du frère et de la sœur.

Suzanne et Alexis, levés de bon matin^ allaient et venaient dans la maison, dans le jardin et la bassecour, en chantant à tue-téte ; ils ne pouvaient contenir leur joie d'être libres.

Mariette, à la demande des enfants, et d'après les ordres de Mme Jardin, était venue se mettre à leur disposition , et ils l'avaient immédiatement employée à mille enfantillages, ce qui ne lui avait pas permis de s'occuper d'autre chose.

En conséquence, Suzanne et Alexis durent se contenter de pain et de lait pour déjeuner. ... Ils en tirent de vifs reproches à Mariette qui répondit simplement qu'elle ne pouvait être à la fois au jardin et à la cuisine.

Ils achevaient à peine leur frugal déjeuner, qu'une joyeuse clameur retentit dans le jardin.

Elle était poussée par les enfants qui se rendaient à l'invitation de Suzanne et d'Alexis.

< Ahl mon Dieu! s'écria Suzanne avec surprise. Les voilà! et nous qui ne sommes pas en* core habillés. Vite! il faut aller fait'e notre toilette...

— Allons nous habiller! reprit Alexis qui n'était pas le moins du monde contrariant ce jour-là.

— Que vais -je dire à ces messieurs et à ces demoiselles? demanda Mariette.

— Vous leur direz de nous attendre, » fit Suzanne en se sauvant avec son frère.

Alexis fut bientdt dans sa chambre et Suzanne dans la sienne.

La petite fille prit à Tinstant sa plus belle robe, son plus joli jupon, ses bottines les plus fraîches, et s'habilla comme elle put, car elle n'osa prier sa mère de lui venir en aide, selon son habitude, dans la crainte qu'elle ne s'opposât à la brillante toilette qu'elle voulait faire ; car Suzanne avait le dësir d'être mieux mise que toutes ses petites amies, elle cro)ait môme que c'était son devoir de maîtresse de maison.

Alexis, lui, n'était pas coquet, et il se contenta de se dessiner avec du bouchon brûlé une grosse paire de moustaches qui allaient rejohidre ses oreilles; d'attacher à ses talons une vieille paire d'éperons prise à son père, puis de se fabriquer un ceinturon avec un foulard roulé, et d'y suspendre un vrai sabre de garde national que le temps avait heureusement rivé à son fourreau par une épaisse couche de rouille. Cette particularité lui déplaisait fort, mais il fallait s'en contenter ou se présenter sans arme devant ses petits amis qu'il voulait surpren-

EXPÉRIENCE GOBBIQE. 69

dre et surtout terrifier par ses|airstle capitainefracasse.

Suzanne et Alexis sortirent en même temps de leurs chambres respectives,

Toua deux éclatèrent de rire en s'apercevant.

• Tu m'as presque fait peur, dit Suzanne; je croyais voir un chef de brigands. »

Alexis fut très-fiatté du compliment.

« Et toi, je t'ai prise pour une dame patroncsse, ■> * dit- il.

Suzanne ne fut pas moins aise de l'air qu'on lui trouvait.

« Alexis! s'écria- t-elle tout à coup avec inquiétude, il me semble que ma robe est agrafée de travers.

— C'est vrai.... Attends, je vais t'arrangcr ça. -

Seulement, comme Alexis s'était fait^ sans lé vouloir, autant de moustaches aux mains qu'au visage, il en fit par contre-coup une très-grosse paire au corsage de Suzanne.

Ce fut un petit incident auquel il ne prit pas gardé, et dont Suzanne ne pouvait s'apercevoir.

Ils descendirent recevoir les invités.

Ceux-ci les, accueillirent par de grands éclats de rire qui ne finissaient que pour recommencer.

Alexis avait du premier coup excité l'admiration de tout ce petit monde. Chacun l'appelait à son tour :

« Oh l le vilain brigand I »

Il n'y eut que la petite Nanine qui trouva qu'il ressemblait à s'y méprendre au vieux garde champêtre du pays.

Il en fut humilié.

Il voulait bien être pris pour un brigand, mais pas pour un garde champêtre.

Cependant, son succès fut si grand que personne n'avait remarqué la belle toilette de Suzanne, ce qui la mécontenta bien un peu, mais ce fut un léger nuage.

Elle était après tout si heureuse de faire la dame qu'elle entra dans son rôle dès que le silence fut rétabli.

« Bonjour, mesdemoiselles! bonjour, messieurs! ge hâta-t-elle de dire, je vous remercie bien sincè-

rement de vous être rendus à notre brusqye invitation. >

Elle avait retenu de sa mère ces quelques phrases de politesse, et elle s*empressait d'en faire usage.

Suzanne ajouta :

« Nous allons faire tout ce que nous voudrons jusqu'à ce soir ; maman l'a permis. Nous sommes nos maîtres ! Ainsi, messieurs et mesdemoiselles , il ne faut plus penser qu'à bien nous amuser. »

Tout le monde battit des mains.

. « Mariette ! cria Suzanne qui voulait faire parade de son autorité.

— Voici, mademoiselle! répondit Mariette.

— Il faut aller chercher des gâteaux, beaucoup de gâteaux I

— Si Mademoiselle voulait avoir la bonté de me donner de l'argent.

— Demandez-en à maman.

— Madame m'a dit que cela ne la concernait pas et que Mademoiselle avait sa bourse.

— Ah I » fit Suzanne qui ne s'attendait pas à faire les frais du goûter.

Mais comme il n'y avait pas à revenir sur son ordre, et que d'ailleurs ses petites amies écoutaient en la regardant, elle reprit :

« Eh bien! attendez que j'aille chercher de l'argent. »

Elle revint bientôt avec une pièce d'or qu'elle donna à Mariette.

On ne pouvait pas dire que Suzanne fût avare, mais elle tenait à ses pièces d'or qui étaient toutes neuves. Elle éprouva donc un certain déplaisir à en commencer le sacrifice.

c Tiens I Suzanne qui a du noir à sa belle robe, dit la petite Nanine à qui rien n'échappait.

— Du noir à ma robe I reprit Suzanne un peu eflarée.

—Oui, dans le dos.

— Dis donc^ Alexis, est-ce que tu m'as mis du noir à ma robe, dans le dos ?

— Bahl ce n'est rien que ça, répondit Alexis qui, déjà en train déjouer aux brigands avec ses petits camarades, se souciait fort peu de la robe de Suzanne.

— Voyons, mesdemoiselles, à quoi allons-nous nous atauser? car il faut bien employer notre temps, dit enfin Suzanne.

— Si nous jouions à la marchande de beurre, dit Claire.

— Pour nous faire des taches! répondit naïvement la petite Emma qui avait l'air d'être un peu précieuse.

— Qu'elle est sotte î dit Nanine : on prend du papier plié en quatre, et c'est du beurre.... Censé.

— Et puis si le papier crève? reprit Emma.

EXPÉRIENCE CORIUGE. 73

— Mais puisqu'il n'y aura rien dedans, répliqua Nanine.

— C'est égal, je ne veux pas me faire de taches; maman me gronderait, » dit obstinément Emma.

Les petites filles rirent à se pâmer.

«c Eh bien ! reprit Suzanne, si nous jouions à la sœur de Charité qui va voir des malades.... C'est vous qui serez les malades.

— Encore mieux I répliqua de nouveau Emma en se révoltant, pour qu'on nous fasse boire de l'huile de ricin.

— Mais puisqu'on fera censé.... cria Nanine enhaussant les épaules.

— Oui, oui, et puis quand nous en aurons bu, nous aurons. mal au cœur.

— Ah ! qu'elle est ennuyeuse I s'écria Nanine, elle ne comprend rien.

— Alors, il faut jouer, à la comédie, dit Claire.

— C'est cela, répliqua Suzanne.... Il faut jouer à la dan^e.... Je serai dans mon salon, et vous me rendrez visite en me parlant de vos enfants qui sont méchants, et de vos domestiques qui sont insupportables.

— Je n'irai pas, moi; car je n'ai pas une assez belle robe pour rendre une visite, objecta de nouveau Emma à qui rien ne plaisait.

— Eh bien, tu resteras à la porte, et tu y joueras

toute seule à la petite fille qui se tient droite ! s'écria Nanine impatientée.

On rit de nouveau aux dépens .^

Jouer à la dame est un plaisir très-vif pour des petites mies, mais enfin on s'en lasse. Suzanne et ses compagnes en eurent bientôt assez.... Puis elles réfléchirent qu'elles devaient profiter de la liberté qu'on leur laissait pour jouer à un jeu qui ne fût pas de tous les jmirs.

On tintdonccoDseilafind^savoirqueljeu ce serait.

Alexis depuis tout ce temps n'avait pas perdu une seule minute, non plus que ses camarades, et en leur qualité de brigands, ils avaient bouleversé toutes les plates-bandes du jardin sous le prétexte qu'ils étaient poursuivis par les gendarmes. Tout à coup il leur vint à l'esprit de concentrer leurs forces pour attaquer une diligence où se trouveraient une grande princesse, ses femmes, une

nourrice et plusieurs enfants, qui crieraient en voyant enlever leur mère.

On adopta son idée qui parut merveilleuse.

Il y avait une petite voiture à bras sous un appentis au fond du jardin. On s'empressa d'y atteler trois brigands qui passèrent immédiatement à l'état de chevaux. La diligence était trouvée, et il n'y avait plus qu'à installer l'illustre voyageuse et toute sa suite.

Alexis porta alors les yeux sur le groupe formé parles petites filles, qui, à force de délibérer sur le meilleur emploi de leur temps, avaient décidé de jouer à la Fée en voyage.

Il alla leur faire ses propositions qu'on repoussa après une discussion très-animée. On convertit enfin les deux projets en un seul.

Alexis avait beaucoup lutté pour conserver son rôle de brigand attaquant une diligence, ce qui lui aurait permis de faire des actes dé bravoure ; mais il fallut céder aux petites filles que l'idée d'être attaquées par des voleurs épouvantait malgré elles.

Seulement, comme Alexis ne pouvait se résoudre à s'efifacer complètement à la suite de sa sœur, ni à quitter l'air terrible qu'il s'était donné, il demanda à faire Barbe-Bleue.

« Je serai Barbe-Bleue, disait-il, et je courrai après la Fée pour la tuer, et elle se sauvera toujours, et je courrai toujours après. »

La petite charrette à bras, de diligence qu'elle était, fut aussitôt convertie en un char où laTée- Suzanne allait prendre place dans toute si gloire, et une grande baguette h la main, quand Mariette vint annoncer à sa jeune maîtresse que le goûter était servi.

Petils garçons et petites Tilles poussèrent de nouveaux cris de joie et se précipitèrent pôle-môle dans la salle à manger.

Mariette avait exécuté les ordres de Suzanne et acheté beaucoup, beaucoup de menus gâteaux, tels que des éclairs, des madeleines, des tartes aux cerises, des babas, des brioches, des condès, des meringues à la crème, etc. etc., et enGn trois bouteilles de sirops d'acrrément.

son, s'assirent les premiers à table, et mangèrent et burent sans s'occuper de personne.

Leurs invités étaient par bonheur assez hardis pour se servir eux-mêmes.

Nous ne décrirons pas autrement cette, petite collation dont chacun prit sa part, jusqu'à la petite Emma qui avait fini, par se trouver de Tavii^detout le monde quand il s'était agi de manger des gâteaux. Nous ajouterons seulement que tous les convives, indistinctement, se levèrent de table bourrés jusqu'aux oreHles, et de plus barbouillés et tachés de sirop.

c Jouons maintenant l » s'écria Alexis qui avait encore la bouche pleine.

Le grand moment était arrivé.

Suzanne, en sa qualité de fée, fut placée sur une botte de paille au milieu du char que nous avons dit.

Ses jeunes amies s'assirent autour d'elle sur le plancher de la voiture.

Quatre petits garçons, les plus forts, s'attelèrent à l'équipage improvisé : deux aux brancards, deux en arbalète. Deux autres se mirent derrière.

Pendant cette installation, Alexis, qui, en sa qualité de Barbe-Bleue (un homme qui avait tant de vjEtisselle d'or et d'argent), trouvait humiliant d'aller à pied, montait dans une brouette, son sabre à la main, ce malheureux sabre que rien ne pouvait faire sortir du fourreau.

Un ex-brigar.d, resté sans ouvrage, entra comme

cheval et comme cocher au service de Barbe- Bleue*

Alexis donna le signal du départ.

On laissa la fée prendre une avance de six longueur» de brouette, et Ton partit au grand galop en s'enfonçant dans le jardin.

Les allées étaient assez larges pour de pareils équipages; mais les chevaux étaient si peu dressés qu'ils dépassaient incessamment toutes les limites, cassant des branches aux massifs et hachant les fleurs.

« La Barbe-Bleue!... » hurla tout à coup une grosse voix partie de la brouette.

La fée épouvantée leva les yeux au ciel et s'écria :

« Courez I courez! mes amis, je ne veux pas la voir!

-^ La Barbe-Bleue I... > hurla-t-on plus fort.

La fée reprit plus fort aussi :

« Courez ! courez plus vite !... la Barbe-Bleue me tuerait. *

Mais, au moment de courir plus vite, les chevaux des brancards glissèrent et s*abattirent en faisant basculer le char de la fée.

Les petites filles roulèrent les unes sur les autres.

La fée Suzanne s'écorcha le bout du nez.

La Barbe-Bleue voulut, sans la moindre générosité, profiter de Tincident pour tuer la fée, mais les

chevaux, remis sur pied, avaient déjà repris le galop.

Barbe-Bleue, un peu penaud, remonta dans sa brouette, et la poursuite recommença.

Il y a au fond de tous les jardins d'une certaine étendue ua lieu réservé où Ton dépose les pierrailles, les feuilles mortes, les mauvaises herbes, le menu bois fagotté provenant de Télagage des arbres et de la taille des haies de clôture.

C'était vers ce bel endroit que les chevaux de la fée, feignant de prendre le mors aux dents, avaient emporté son char ou sa charrette, et que la brouette de Barbe -Bleue s'était élancée sur ses traces.

Les deux équipages ne pouvaient courir longtemps sans danger sur un pareil terrain, et il fallait toute la folie de chevaux qui ont pris le mors aux dents pour s'y aventurer; aussi la fée fut-elle, au bout de quelques secondes, précipitée avec ses compagnes sur un amas d'orties, pendant que la Barbe-Bleue tombait carrément assis, et son sabre à la main> sur un fagot d'épines.

On eût pensé qu'ils s'étaient donné le mot pour verser ensemble.

Ce fut aussitôt un concert de voix lamentables, et dans lequel Barbe-Bleue criait le plus fort tant il était piqué au vif.

Les chevaux étaient seuls restés debout^ et ce

80 BSPÉMENCB CORRIGE.

fut eux qui, contrairement à l'usage, relevèrent les

Cette opération, très-facile pour les petites filles, devint très-délicate pour Alexis Barbe-Bleue, tant

son fagot d'épines s'était incorporé à lui, et tant ses maudits éperons s'y étaient enfoncés.

On finit par l'en séparer; mais ce ne fut pas sans lui faire endurer des douleurs bien cuisantes.

Quant à nos fillettes, eiles pleuraient toutes en su frottant les mains et le visage couverts d'un nom» bre considérable de petites ampoules blanches occasionnées par les orties, et qui les faisaient beaucoup souffrir.

EXPÉniENCE CORRIGE. 81

l^a fée Suzanne avait de plus laissé un pan de sa

belle robe accroché à son char de voyage.

Et ce qui était encore très-grave, c'est qu'ils

avaient tous tant mangâ de gilteaux et avaient été

si fort secoués ensu.te, que plusieurs d'entre eux en étaient trës-incommodés.

il y eut forcément un temps d'arrêt dans leurs ■ plaisirs.

« Moi, je croîs qu'nu a mis de l'huile de ricin dans les gûteaux, dit la petite Emma d'un air capable.

" — Certes I et tu feras bien d'nller gronder le pâtissier, » lui répondit Nanine en se moquant.

Le temps était devenu noir et une pluie abondante tomba tout à coup.

Cela lit diversion.

■ Allons nous abriter sous le kiosque, > s'écria Suzanne un peu remise de son émotion.

Tous les enfants y coururent. Alexis seul ne pouvait plus ni courir.... ni surtout s'asseoir.... sans •de vives douleurs; il ne fit donc que s'y traîner en prenant un de ses chevaux sous le bras.

Il y avait dans le kiosque un grand nombre de sièges de jardin où l'on s'assit, Alexis excepté, pour voir tomber la pluie, ce qui peut servir d'amusement quand on est à l'abri.

Alexis ne riait plus, il avait oublié à la fois son. rôle de chef de brigand et celui de Barbe-Bleue, et s'il tenait encore son sabre à la main, c'était avec une complète indifférence.

« Tiens, s'écria l'un de ses camarades en le désignant , on dirait que Barbe -Bleue boude son

sabre •

— Mais non, c'est le fagot d'épines qu'il boude,

reprit un autre.

— Et dire qu'il ne pourra plus jamais s'asseoir,

ajouta un troisième.

Et qu'il sera obligé de se tenir debout pour jouer aux billes? reprit le premier.

— Et pour boire et pour manger ? et, après tout ça de dormir sur le ventre, le nez dans ses couvertures, comme un serpent du Jardin des plantes,» poursuivit un quatrième.

Les petites filles riaient follement de toutes ces plaisanteries.

« Voulez-vouii me lai^er tranquille ou voua aU

lez voir!... dit enGn Alexis que son accident avait rendu très-irritable.

— Allons, il ne faut pas le taquiner davantage, » dit Suzanne avec prière.

Ses méchants petits camarades s'éloignèrent alors de lui, mais non sans imiter ses contorsions. La grande entente n'existait plus.

Toutefois, comme des enfants ne peuvent longtemps tenir en place; ils imaginèrent bientôt un divertissement de circonstance qui consistait à affronter la pluie pendant quelques secondes, et à revenir se mettre à couvert en riant. Chacun d'eux voulait par bravade y rester plus longtemps que les autres, et il arriva qu'ils finirent tous par être trempés des pieds à la tête.

Il y avait, à quelques pas du kiosque, une rivière anglaise profonde au plus de quarante centimètres.

Un des petits garçons, pour prouver qu'il était plus vaillant que les autres, y sauta brave/nent et se mit à danser dans l'eau un pas de sa composition qui excita un fou rire chez tous ses camarades. Alexis lui-même en riait à se tordre, et son seul regret était de ne pouvoir prouver en ce moment, le sabre à la main, qu'il était aussi brave que le plus brave.

L'exemple est si contagieux, que ce jeu allait remplacer l'autre, quand Mme Jardin, qui jusque-

Sk EXPÉRIENCE CORRIGE.

là surveillait les enfants de sa fenêtre, envoya Mariette pour faire cesser des réjouissances qui devenaient trop dangereuses.

« Allons, messieurs et mesdemoiselles, dit Mariette, Gringalet est arrivé, et Madame vous prie de rentrer tout de suite.

— Gringalet 1 » s'écria-t-on avec joie.

Et tous les enfants se dirigèrent vers la maison . en courant.... Leur. tenue était telle qu'on eût cru voir une véritable troupe de petits bohémiens.

Alexis seul revint en boitant au bras de Mariette.

« Qu'avez-vous donc, monsieur Alexis, lui demanda-t-elle avec intérêt.

— J'ai mal au pied.... » répondit-il.

Gringalet, venu de Pari?, avait dressé son élégant

théâtre de marionnettes dans un angle du salon, et Ton voyait couchés en tas sur le bord de la scène, ses acteurs ordinaires, c'est-ft-dire M. le commissaire avec sa belle perruque, Polichinelle, le chat, la mère Trinquefort et son vaste bonnet.... Ces aimables acteurs, immobiles comme des sphinx, étaient là, sans doute, occupés à repasser leurs rôles.

La vue de ce gracieux spectacle frappa d'admira-r tion les enfants à leur entrée dans le salon; mais, en même temps qu'ilis poussaient leur cri d'enthousiasme, un cri de stupeur y répondit.

c Gomme les voilà faits! s'écrièrent toutes les mamans venues pour assister à la représentation.

— Mouillés jusqu'aux osl dit Mme Jardin en les palpant.

— Et toi, André! s'écria la mère du petit garçon qui avait sauté dans la rivière pour y danser un pas, et qui, trempé jusqu'à la ceinture, avait les pieds dans une mare tombée goutte à goutte de ses habits.

— Mais ils vont être tous malades! reprit Mme Jardin.

— Ah ! mon Dieu I s'écrièrent les mamans trèsalarmées et en s'emparànt de leurs enfants.

— Vite! vite! qu'on les déshabille et qu'on les couche! Mariette! faites chauffer des serviettes et des couvertures.... cria Mme Jardin.... Ah! mon Dieu! »

Mariette s'empressa d'obéir.

Les enfants étaient désolés.

« Chère maman ! laisse-nous voir Gringalet, dit Suzanne.

— Certainemeîfit, pour que vous attrapiez tous une bonne fièvre, une bonne rougeole ou une fluxion de poitrine. Non! non! tous au lit! et une grande tasse de bourrache pour vous faire transpirer. »

Les enfants se mirent à pleurer en jetant un re-

gard désolé sur le théâtre de Gringalet, qui leur promettait tant de plaisir.

« Il ne s'agit [as de pleurer, le mal est fait; il fallait être plus raisonnables. »

On fit passer les garçons dans la salle à manger ; les petites filles restèrent au salon.

Les mamans se mirent à l'œuvre, et, en moins d'un quart d*heure, chaque enfant fut déshabillé, essuyé, frotté, réchauffé, et emballé dans une couverture de laine.

La maison de Mme Jardin ressemblait en ce moment à une ambulance improvisée après un désastre.

Bientôt nos petits imprudents, rentrés chez eux dans les bras de leur mère ou de leur bonne, étaient mis au lit et buvaient force bourrache. .

Tous étaient inconsolables d'avoir manqué la. représentation de Gringalet, lequel avait été payé et congédié sans avoir ouvert la bouche.

Suzanne, enveloppée dans sa couverture, était couchée sur un canapé, où elle faisait à son tour une assez triste mine.

Quant au pauvre Alexis, le seul dont les vêtements fussent restés secs^il était un peu plus loin, piteusement couché sur le ventre.

c Hé bien ! mes chers en&nts, vous êtes satisfaits.»

Le frère et la sœur, très-confus, gardèrent le silence.

« Ce n'est pas tout, car il faut maintenant régler nos petits comptes ; j'ai, pour cela, dressé la liste de vos dégâts en même temps que de vos dépenses. »

Les deux enfants se regardèrent avec un certain étonne ment.

Mme Jardin reprit; en lisant :

P G&teaux et sirops d'agrément 27 f.

2« Huit jours de jardinier (et ce n'est pas trop) pour remettre le jardin en étit 32

3'' Réparation de la pelite voiture à bras dont une roue a été cassée, estimée à. . . . 20

k? Robe en mousseline des Indes, ruchée, bouilionnée et ornée de très-beaux rubans, entièrement mise en lambeaux 60

b"" Bottines d'étoffes, entièrement neuves et réduites à l'état de savates 12

6» Pantalon d'Alexis , mis hors d'usage par une douzaine de déchirures 22

Ce qui forme un total de. . . . 168 f.

« C'est donc 84 fr. que chacun de vous me doit

pour sa part, et qu'ii'va' me donner sur sa bourse;

Suzanne en défalquera les 20 fr. qu'elle a donnés

à Mariette pour les gâteaux. >

Les deux enfants se mirent à pleurer.

« Mais^maman, dit Suzanne à travers ses larmes, tu ne nous avais pas dit....

— Quoi ? que vous feriez autant de folies ? Je ne pouvais guère le deviner, mes chers enfants.

— Non, mais que nous payerions tout ça sur nO' tre argent, répondit Alexis en sanglotant.

— Croyez-vous donc, mes chers enfants, que nous soyons assez riches, votre père et moi, pour dépenser cent soixante-huit francs en un jour daos le but de vous donner une simple distraction.... Et en plus de cette somme déjà forte, de payer Gringalet qui ne saurait venir à la campagne avec son théâtre pour les beaux yeux de ses spectateurs?

— Est-ce que nous savions? dirent Suzanne et A'exis.

— Pourquoi donc aviez-vous la prétention de vous diriger vous-mêmes?

— Mais, maman, si je te donne mon argent, il ne m'en restera plus pour acheter le Tour du inonde^ que je voulais avoir, dit Alexis sans répondre directement à sa mère.

— Ni à moi pour compléter ma Bibliothèque rose^ ajouta Suzanne.

— Il fallait réfléchir à tout cela auparavant, mes enfants, et calculer les conséquences de votre conduite.

EXPÉRIENCE COBEUGE. 91

— Si nous avions su, répétèrent les deui enfanU

en larmoyant.

-> Vous le savez maintenant. *

On n'apprend jamais bien qu'à ses dépens.

Expérience corrige.

meli™ «n parade. Ce» tenêlres éclairaient un riche appartement orx:upé par M. et Mme Delacroil, leur fils Octave (un enfant de liuit an») et enfin un admirable chien danoi» de la petite eapèce que l'on avait baptisé du nom poétique da Bornéo.

Octave et Roméo étaient inséparables et ils formaient un ensemble ravissant.

r^a nature les eût faits à dessein l'un pour l'autre qu'elle n'aurait pu les appareiller davantage.

Octave avait le teint rose et blanc fl'«;)e petite fille, les yeux bleus foncés, les cheveux cendrés, les sourcils et les cils bruns, et pour compléter tout cela, une grâce et une désinvolture parfaites.

Roméo, de son côté, possédait toutes les qualités qui distinguent sa race, la poitrine large, les flancs étroits, une tête adorablement fine, se terminant par le plus joli petit museau qu'on pût voir. Etdes dents si blanches, des gencives si roses, si fraîches qu'on eût volontiers mordu avec lui au même morceau de pain. Quant à ses jambes, elles étaient si nerveuses, si déliées, qu'à la course aucun animal n'aurait pu le gagner de vitesse.

Notez encore que sa robe blanche, mouchetée de noir, brillait comme de la soie, et qu'il portait au cou un magnifique collier d'or, doublé d'une bande de velours nacarat plus large que le collier, ce qui tranchait admirablement sur la blancheur de son poil.

Quand le temps était beau, l'enfant et le chien jouaient ensemble sur le balcon, au grand ravissement des promeneurs du quai qui, le plus souvent, s'écriaient :

« Le bel enfant et lo beau chien 1! 1 •

n'est pas on. 97

Si Roméo éCait insensible à ces éloges, ils causaient un eitréme plaisir à jOctave dont la vanité égalait la gentillesse ; aussi ne faisait-il pas la phis petite promenade sans emmener Roméo au bout d'un large ruban de soie rose, ne le laissant sous aucun prétexte tenir par le domestique qui les accompagnait toujours dans leur sortie.

Son chien était sa gloire et son orgueil, abso-

lument comme s'il eût éLé cause de la beauté de l'animal.

Il est vrai qu'il eût suffi à Romeo de devenir boiteux ou de perdre un œil, pour perdre en même temps TafTection de son maître ; car Octave n'aimait que ce qui était beau, riche ou brillant, en un mot tout ce qui pouvait flatter son regard ou caresser sa vanité.

Son père se promenait un jour sur le quai de Billy, lorsqu'un énorme chien se mit à le suivre. Il n'aperçut pas d'abord ce compagnon ; mais l'animal qui voulait être remarqué finit par marcher si près de lui qu'il attira tout à coup son attention. M. Delacroix fit involontairement un bond de côté, tellement cette^ apparition était eiOfrayante au premier abord. Qu*on s'imagine un gros chien des montagnes, le poil' noir, long et emmêlé, la gueule béante, et dont la tête et le corps saignaient par une douzaine de blessui^es.

Le second mouvement de M. Delacroix fut de brandir sa canne pour l'éloigner; mais le chien le regarda d'un air si suppliant qu'il avait quelque chose d'humain.-

M. Delacroix laissa retomber sa canne.

Le chien s'approcha alorfe en rampant, sans cesser de le regarder dans les yeux, et vint lui lécher la main.

M. Delacroix le caressa à son tour en lui disant:

« .\llons, je vois que tu es un bon chien. Mais qui diable a pu te mettre dans un pareil état? »

n'est pas or. • 99

L'animal qui ne pouvait raconter ses aventures se contenta de redoubler de caresses; il semblait se placer sous sa protection.

« Je te comprends, je songe seulement que tu dois avoir un maître. »

Le chien, comme s'il eût compris l'objection, poussa un petit cri plaintif et se rapprocha davantage de M. Delacroix.

« Soit 1 dit celui-ci, il sera toujours temps de te remettre à ton légitime propriétaire s'il se présente, » et il emmena le chien au bord de la Seine pour le laver.

Ses blessures n'étaient pas graves ; il avait sans doute fait peur à quelques enfants ou même à quelques hommes, quil'avaientchasséàcoupsde pierres.

Enfin M. Delacroix emmena le chien après l'avoir soigneusement épongé avec son mouchoir.

Un quart d'heure après, il faisait son entrée chez lui avec le formidable animal à qui il avait donné, chemin faisant, le nom de Jupiter. Ce nom convenait parfaitement aux larges proportions du chien, et chose singulière, il y répondit, dès la première fois ; c'était à croire qu'on ne l'avais jamais appelé différemment.

L'arrivée de Jupiter causa un certain (imo\ à Octave et au brillant Roméo. Ils avaient l'air aussi stupéfaits, aussi effrayés, aussi indignés l'un que l'autre de sa présence.

< Oh papa I quel horrible animal, dit enfin Oc-

— C'est au contraire une béte remarquablement belle, répondit M. Delacroix.

— Lui t s'écria Octave en détournant les yeux avec dédain.

— Regarde donc comme il est fort, comme il a l'air intelligent. On dirait un lion.

— Je le trouve affreux avec sa grosse tête, ses longs poils noirs désordonnés, ses larges pattes! répondit Octave, et il embrassa Roméo qui s'était tapi derrière lui.

— Tu auras peut-être un jour l'occasion de l'apprécier et de te convaincre qu'il vaut bien ton ami Roméo.

— Ce vilain chien valoir jamais Roméo?

— Et beaucoup plus, mon cher Octave.

— Roméo qui est si joli, dont le poil est si brillant qu'on ne peut le voir sans l'admirer.

— Tout ce qui brille nest pas or! C'est une vérité que tu devrais méditer plus que personne, car tu es trop enclin à te laisser séduire par les yeux. Tu ignores qu'il ne suffit pas d'être beau, et qu'il faut encore être bon et utile à quelque chose.

— Mais papa, Roméo est très-bon.

— Le trouves-tu bien utile?

— 11 m'est très-utile dans mes promenades, dans mes récréations.

— Voilà tout?

— Puis il m'aime.

— Quand tu lui donnes du sucre, et il est certain qu'il aurait le même genre d'amitié pour le premier venu.

— Moi, je suis certain qu'il me préfère à tout le monde.

— Les animaux intelligents sont seuls capables de s'attacher à leurs maîtres, et ton pauvre Roméo n'a guère plus de cervelle qu'une crevette.

— Tu as beau dire, papa, Roméo donne trèsbien, ttiais très-bien, la patte.

— Ajoute à cela qu'il mange, boit et aboie tout seul, et tu auras énuméré les nombreuses qualités qu'il possède.

— Dame, ce n'est qu'un chien.

— Jupiter aussi n'est qu'un chien, et tu verras bientôt qu'il y a une certaine différence entre lui et Roméo.

— 11 va donc rester ici? dit Octave avec un certain effroi.

— Sans doute, en attendant que nous Femmenions en Normandie, car ce sera un merveilleux chien de garde pour le château.

— Ça, je ne dis pas.... Je crois qu'il est bon pour faire un portier, dit Octave avec ironie.

% — C'est déjà une qualité qui manque à Roméo. »

L'enfant fit un geste qui pouvait se traduire ainsi :

« Voilà une qualité qui n'est guère enviable. »

Puis il reprit :

< Je ne suis fâché que d'une chose, c'est que nous serons, moi et Roméo, obligés de subir la compagnie de monsieur Jupiter jusqu'à notre départ pour la campagne.... Après ça, on pourrait le mettre en attendant sous la remise.

— Du tout, car je veux qu'il devienne notre ami.

— Pas le mien, en tous cis, il est trop laid et trop commun.

— Toujours la même sottise!... Enfin, j'espère que l'avenir te corrigera. »

Jupiter, pendant ce temps, s'était tenu modestement à la porte, regardant tour à tour Octave et Roméo avec des yeux suppliants. Le pauvre animal

comprenait à leur attitude qu'il était en présence de deux ennemis.

M. Delacroix fit aussitôt compléter la toilette de Jupiter; on servit ensuite au chien une trèsbonne pâtée, et il Texpédia avec un appétit qui faisait plaisir à voir.

Pauvre Jupiter I son dernier repas était sans doute digéré depuis quarante-huit heures,

A partir de ce jour il eut ses grandes entrées dans la maison et fit tous ses efforts pour se rendre agréable, non-seulement à ses nouveaux maîtres, mais encore à leurs familiers.

Octave et Roméo furent les seuls qui ne voulurent pas de son an^itié.

Jupiter était doué d'une intelligence supérieure et d'un caractère très-sérieux. C'était un de ces braves chiens capables de se dévouer à un pauvre aveugle, de se tenir à ses cAtés, assis pendant des heures, une sébile de bois entre les dents. 11 eût appris à jouer aux dominos, à battre du tambour, à faire l'exercice, et enfin mille choses aussi compliquées; mais il n'aurait certainement consenti à s'occuper de tout cela que pour aider à la fortune de son maître, et nullement pour montrer qu'il y avait en lui l'étoffe d'un savant. Quant à Roméo, ce n'était décidément qu'un niais infatué de sa gentillesse, et qui, à l'exemple de son maître, ne regardait l'excellent Jupiter que comme un chien de

104 TOUT CE yUI BRILLE

bas étage. Il n'avait cependant jamais osé le lui faire comprendre trop directement, bien convaincu que Jupiter était de force à l'étrangler d'un- coup de gueule.

Jupiter ne se découragea pas, et s'imagînant qu'il déplaisait par son air grave, il s'abandonna à une longue suite de sauts, de cabrioles et de trépignements joyeux qui faisaient danser les meubles autour de lui.

Mais c'était peine perdue; car Octave prenant aussitôt Roméo dans ses bras, s'éloignait en disant :

« Que celte grosse bête de Jupiter est donc insupportable! >

On était alors aux premiers jours du printemps, et Jupiter s'en allait faire un tour de balcon pour se consoler.

On a, des maison^ du quai Voltaire, une des plus jolies vues de Paris: devant soi, la longue façade du Louvre, le mouvement continuel de la rivière et des quais, le splendide rideau de peupliers qui, des deux côtés de la Seine, précède le Pont-Royal pour ombrager les passants. Sur sa gauche, la frégate-école et son gréement de fantaisie , le jardin des Tuileries avec sa petite forêt d'arbres séculaires. Plus loin les Champs-Elysées et les hauteurs de Passy. Sur la droite, Tlle de la Cité et les tours de Notre-Dame. De tous les côtés l'animation des ponts encombrés de piétons et de voitures«

Jupiter considérait tout cela avec le ravissement particulier aux artistes placés tout à coup devant un beau spectacle. Seulement de temps en temps, il interrompait ses réflexions pour aboyer contre des écoliers vagabonds qui se poursuivaient à coups de livres, ou des charretiers qui juraient en fouaillant leurs chevaux trop chargés.

Très-souvent Octave survenait avec Roméo et le chassait du balcon en disant :

« Va-t'en, tu sens le chien. »

Le pauvre Jupiter se retirait alors avec une résignation touchante.

Le moment était venu d'aller à la campagne.

M, Delacroix possédait un château à quelques lieues au delà de Çaen, en pleine Normandie; ce fut là qu*il se disposait à emmener sa femme, Octave, et enfin Roméo et Jupiter.

Toutes les malles étaient fermées, tous les colis ' alignés, tous les domestiques dans l'attente des derniers ordres.

«Ici, Jupiter et Roméo! » cria M. Delacroix armé de deux muselières et d'une chaîne qui devait servir à accoupler les deux chiens.

Roméo accourut à la voix de son maître ; quant à Jupiter, ce fut à grand'peine qu'on parvint à le saisir.... Mais le saisir n'était' rien, il fallait le retenir, et le grave Jupiter grondait entre ses dents et faisait de tels bonds qu'il ne fut pas plus de quelques secondes à s'échapper des mains qui s'efforçaient de le mettre à la chaîne.

Une fois libre, il s'enfonça dans, l'appartement.

Octave sourit avec malice en voyant le sage Jupiter se soustraire ouvertement à ses devoirs de chien.

« Peste soit de l'animal ! s'écria M. Delacroix ; qu'on le ramène! Allez vite, ou il va nous faire manquer le chemin de fer. »

Cet ordre était inutile; car il était à peine donné que Jupiter reparaissait en tenant dans sa gueule, par la poignée, la petite valise à main de son maître, que celui-ci avait remplie ensa présence.

N'EST PAS or: 107

On le reçut avec des cris d'admiration.

« Oui, mon bon chien, c'est vr3i, j'allais l'oublier, et tu as eu plus de mémoire que. moi, s'écria M. Delacroix en caressant l'animal.

Puis il reprit en se tournant vers Roméo :

< Ce n'est pas toi, brillant nigaud^ qui aurais jamais une pareille attention pour ton maître. »

Octave se sentit humilié en la personne de son favori.

Le lendemain tout le monde était installé au chûteau, et Roméo, comme les années précédentes, reprenait sa place dans les appartements et les jardins. Jupiter, lui, avait été relégué à la Terme.

Cette séparation des deux chiens causa un trèsgrand plaisir à Octave: il se trouvait enGn débarrassé de Jupiter dont la nature plébéienne lui déplaisait de plus en plus. Il lui en voulait encore, sans se l'avouer, de s'être montré plus intelligent que Roméo.

Jean, un garçon de quinze ans, fils du fermier, devint aussitôt lami intime de Jupiter. Il avait été ravi au premier coup d'oeil de sa force et de son air intelligent. L'animal, de son côté, se voyant accueilli avec plaisir, lui avait aussitôt rendu affection pour affection, et il quittait le moins possible son nouvel ami. Ils en étaient arrivés à prendre tous leurs repas ensemble. Jupiter s'asseyait alors devant lui, une patte sur sa cuisse,

guettant d'un œil avide les bouchées de pain qui formaient sa part, et qu'il avalait comme il eût avalé des mouches.

Toute communauté avait donc cessé entre Homéo et Jupiter depuis leur arrivée au cliïlteau, ils ne s'étaient rencontrés qu'à de rares intervalles, encore Roméo avait-il détourné la tète pour se dispenser de faire un signe amical à son ancien compagnon.

Octave ne s'occupait même plus de Jupiter, et s'il lui arrivait de l'apercevoir sur les talons de Jean, il disait chaque fois :

- Les deux rustres! ils sont bien faits l'un pour l'autre. »

Il faut dire que Jean était un gros garçon solidement bâti, mais sans la moindre élégance. Sa phy-

sionomie franche et intrépide plaisait cependant au premier abord, et un enfant plus intelligent ou moins prévenu qu'Octave contre tout ce qui manquait extérieurement de distinction, aurait certainement vu en lui autre chose qu'un butor.

Octave l'eût volontiers fait chasser de la ferme aussi bien que Jupiter, s'il en eût été le maître.

Mais si entêté qu'il fût dans ses prévenrtions, le malheureux Octave ne devait pas être longtemps sans reconnaître la just<3sse des observations de son père.

Plus libre à la campagne qu'à Paris, Octave avait la permission de se promener seul dans toutes les dépendances du château ; son père lui avait seulement interdit d'en franchir les limites, au delà desquelles se trouvaient, d'un côté une épaisse forêt, et de l'autre des champs cultivés.

Les champs qu'on pouvait embrasser d'un seul coup d'œil, et où l'on ne voyait guère que des paysans, gens trop mal vêtus pour qu'Octave en fît le moindre cas, le laissaient dans la plus complète indifférence ; il n'en était pas de même de la forêt où il n'avait jamais pénétré, et qu'il supposait remplie de merveilles.

Son père s'était bien engagé à la lui faire visiter en détail, mais il n'avait pas encore tenu sa promesse. Octave, que cela impatientait, résolut d'y faire une petite promenade dans la seule compa-

gaie de Roméo. C'était désobéir à son père, mais son père était absent depuis le matin, et il espérait qu'il ne saurait rien de son escapade. I) saisit donc le moment où il n'était surveillé par personne, et s'enfuit avec son chien favori dans la forêt.

Le soleil du printemps passait joyeusement à travers les arbres dont les feuilles, d'un vert tendre, n'avaient pas encore acquis tout leur développement, et échauffait la terre d'oi^ s'émanaient raille senteurs fraîches et viviûantes. Octave se sentait léger comme une abeille, et il marchait en eicitant du bout de sa cravache l'élégant Bornéo qui bondissait gaiement autour de lui.

Parfois, l'enfant s'arrêtait pour écouter le chant des oiseaux ou pour voir courir un lièvre qui, ses

oreilles droites et sa petite queue retroussée, s'enfuyait rapide comme le vent à leur approche :

« A toi, Roméo ! » criait naïvement Octave.

Mais Roméo, après un regard indifTérent jeté sur le lièvre, le laissait accomplir paisiblement sa course, et continuait ses gambades autour de son jeune maître.

« Paresseux! » s'écriait l'enfant, et il poursuivait sa promenade sans trop savoir où il allait et sans s'inquiéter du chemin qui devait le ramener au château.

Pendant ce temps, M. Delacroix rentrait chez lui ety trouvait une lettre de l'officier de louveterie, celui-ci l'informait qu'on avait aperçu deux loups dans les environs et lui demandait de se réunir à plusieurs chasseurs pour en débarrasser le pays.

La première pensée de M. Delacroix fut de demander son fils afin de lui intimer de nouveau l'ordre de ne pas dépasser les murs du château dans ses promenades.

On chercha et on appela Octave de tous côtés.

Point d'Octave, point de Roméo.

Enân, on acquit la certitude qu'ils étaient .allé^ se promener ensemble.

M, et Mme Delacroix étaient dans la plus vive in* quiétude ; il n'y avait pas à hésiter une seconde, le moindre retard pouvait être fatal à l'enfant sorti sans aucune défiance. M. Delacroix prit son fusil, et fit appeler son fermier qui était un excellent chasseur.

Le fermier se trouvait absent; mais Jean vint aussitôt s'offrir à remplacer son père.

Il avait tué pendant le dernier hiver un loup qui tentait de s'introduire dans la bergerie et il était tout prêt à en tuer d'autres puisque l'occasion s'en présentait.

« Et comment as-tu tué le loup dont tu parles ? demanda M. Delacroix.

— D'un coup de fourche et je l'eusse tué aussi facilement d'un coup de fusil. D'ailleurs, monsieur, nous serons deux, sans compter Jupiter qui ferait, j'en suis certain, une bonne partie de la be*sogne, si cela devenait nécessaire.

— Je n'en doute pas, et d'abord c'est sur lui que je compte pour nous ipettre sur les traces de mon fils. »

Jupiter semblait avoir compris les paroles de M. Delacroix et se promenait avec impatience autour des deux chasseurs.

M. Delacroix se fit apporter un vêtement d'Octave> le donna à flairer à Jupiter et lui dit :

« Cherche! »

Le chien s'orienta aussitôt, erra quelque temps dans les jardins du château, et se dirigea finalement vers une petite porte qui donnait sur la forêt.

La porte était restée entr'ouverte.

« C'est par là qu'il est sorti, » dit M. Delacroix ; puis il ajouta : « Imprudent enfant I Dieu veuille

qu'ii ne soit pas cruellement puni de sa désobéissance ! t

Depuis que Jupiter avait trouvé la piste d'Octave, il marchait sans s'arrêter et sans aucune liésita-

tion.. . de tuiiips en teaips seulement il flairait le sol pour s'assurer qu'il ne s'égarait pas.

M. Delacroii et Jean le suivaient en silence, sans cesser de regarder attentivement autour d'eui.

€ Octave 1 Octave ! • appelaitM. Delacroix chaque fois qu'il se trouvait au milieu d'un carrefour.

Mais aucun cri ne répondait au sien. Jupiter,

lui, s'enfonçait de plus en plus dans la forêt, sans que rentre-croisement des avenues TarrélAt un« seconde.

II y avait déjà longtemps qu'ils marchaient ou plutôt qu'ils couraient ainsi, quand ils aperçurent un animal blanc, qui, de très-loin, semblait venir dans leur direction avec une étonnante rapidité.

« Mais c'est Roméo 1 » s'écria M. Delacroix dont la vue était excellente.... « Mon Dieu ! qu'est-il donc arrivé pour qu'il ait ainsi abandonné son jeune mallre? » Et un frisson glacial parcourut toul son corps.

Quelques secondes après, ïloméo croisait Jupiter et passait à côté des deux chasseurs sans vouloir les reconnaître, sans consentir à s'arrêter; le malheureux animal, qui fuyait vers le château, paraissait fou de terreur.

De son côté , Jupiter précipitait sa marche en grondant sourdement.

M. Delacroix devint pâle, de grosses gouttes de sueur froide tombaient de son front.

Jean n'était pas moins ému, il n'osait dire un mot, tant il lui semblait certain que le jeune Octave avait été attaqué par les loups.

Jupiter grondait et se hâtait de plus en plus.

Tout à coup il s'arrêta devant un épais fourré et se mit à aboyer avec fureur.

NBSr PAS OR. 11

M. Delacroix et Jean s'élancèrent en avant, leu fusil armé et prêt à faire feu.

■ Au secours! au secours!

riait une voix d'enfant.

jSy^

Un frémissement d'horreur agita les membres de M. Delacroix et du jeune fermier, et ils entrèrent immédiatement sous bois, précédés par Jupit«r, lequel semblait avoir conscience du danger qu'ils couraient, et s'avançait avec prudence, mais sans cesser d'aboyer.

Le fourré était si épais qu'on ne pouvait voir h deux mètres devant soi, ni avancer qu'à travers un fouillis de grosses et de petites branciies. Il avait fallu toute la folle curiosité d'un enfant pour s'aventurer dans un pareil lieu.

En ce moment des hurlements se firent entendre, mais si près des chasseurs que ceux-ci s'arrêtèrent tout court.